– Что поделаешь, учеба… А ты деньги приготовил? Бородач хмуро на него покосился из-под густых бровей, засопел, после чего спрятал ключи и отошел к притулившемуся у окна столику. Еще раз бросил мрачный взгляд на Малка и бухнул на столешницу туго завязанный кожаный кошель. – Вот, как и договаривались… Сорок три драхмы! – буркнул он. – И двадцать оболов, – педантично добавил Малк. – Ладно, и двадцать оболов, – покладисто согласился бородач. И демонстративно доложил в мешок две мелкие монетки. После чего потребовал: – С тебя «лечилки». Сорок восемь штук, как обещал! Малк широко улыбнулся и принялся выкладывать из специально захваченного с собой саквояжа коробки с кристаллическими стержнями, заряженными Малыми исцеляющими чарами. – Здесь сорок девять. Одна для проверки, – сообщил он наконец, когда пять упаковок заняли свое место около мешка с деньгами. Бородач довольно кивнул и, бегло проглядев содержимое, вытащил наугад один сосуд. Повертел в руках, зачем-то понюхал, разве что на зуб не попробовал, и решительно сломал. На непонимающий же взгляд Малка пояснил: – Утром локоть ушиб, до сих пор ноет. Так что сам понимаешь… Подождал пару минут и закатал рукав. На коже красовалась уже подсохшая ссадина и легкая припухлость, которая бледнела на глазах. – Ага, работает… – довольно пробормотал бородач и, забыв о локте, принялся перекладывать коробки уже в свою сумку. – Я завтра в Нимад еду и попробую твои игрушки морякам продать: им чем дешевле, тем лучше. А то наши больно разборчивые стали. От «лечилки», сделанной из чистой Пневмы, нос воротят. Все им Жизнь подавай… На то же, что запечатанное в сосуде заклинание сотворено Властью в оранжевом ранге, им плевать! Идиоты… Правильно говорю? Малк кивнул. Хотя он бы сделал это, даже если бы у него и имелись какие-то возражения. Бородач, а по совместительству ответственный за закупки помощник управляющего всем хозяйством внешней фракции, вот уже второй месяц был его главным источником дохода в Школе Пепла. И портить с ним отношения он категорически не желал. Началось все после дела с расследованием убийств в деревне Моченые Хутора. «Подарок» старосты словно пробудил Малка от спячки, напомнив, что неплохо бы задуматься о восстановлении потерянного благосостояния. И он принялся перебирать все доступные варианты… которых, увы, оказалось совсем мало. Находящейся на отшибе Школе не требовался специалист по уборке стен от низкоуровневых магических воздействий, работа грузчика предполагала каждодневные многочасовые поездки в тот же порт Нимад, а местная лечебница была полностью укомплектована сертифицированными магами-лекарями. Так что выбирать приходилось между пассивным ожиданием денежных заданий от Школы или Мастера и… изготовлением одноразовых артефактов-«лечилок» с последующей самостоятельной продажей. Была, правда, еще одна возможность. Малк, сколь бы это ни было унизительно для Ученика, мог тупо продавать излишки энергии Пневмы Школе. И он даже узнал расценки. Но заявленные восемь оболов за десять эргов – против одной драхмы в метрополии – заставили махнуть на данный способ заработка рукой. Мало того что позорно для мага его уровня, так еще и деньги приносит откровенно смешные. Нет уж, хватит с него налога на Одаренных. По доброй воле заниматься бессмысленной тратой своего потенциала он не станет!.. С заданиями, правда, тоже получалось не очень – осыпать золотом при минимуме усилий его не спешили, – и он сосредоточил свои усилия на том, что наловчился делать еще в Андалоре, на «лечилках». Купил в хранилище артефактов заготовки под сосуд, благо стоили они примерно так же, как и в метрополии – один кристаллический стержень продавался по пятьдесят оболов, – и приступил к работе. Причем математика была простая. На его нынешнем уровне на создание заклинания «лечилки» уходила одна и шесть десятых эрга – один тратился на само заклинание, и шесть десятых забирало запечатывание. Резерв же Малка составлял двадцать эргов, и после ежедневной утренней тренировки с Тайным Искусством он уменьшался до пяти. В течение последующих пяти часов запасы магии Малка восстанавливались до уровня в десять с половиной эргов, а значит, он мог себе позволить сделать четыре «лечилки». Что снова опускало уровень наполнения резерва до чуть более четырех эргов. К сожалению, естественным путем восстановиться к следующей тренировке после подобного падения было невозможно, и Малку приходилось медитировать с формулой сбора. Три часа перед сном, которые он вполне мог бы потратить на что-то более полезное вроде чтения книг или дополнительных тренировок. Но… увы, увы! И все опять возвращало Малка к необходимости иметь доступ к подходящему источнику. Источнику, которого рядом просто не было. Первые свои «лечилки» Малк пытался продать сам. Нимад, Лакон… он не побрезговал заглянуть даже в пару деревень, однако наладить контакт с местными, как советовала Змея, не смог. Принимать одноразовые заклинания у неизвестного Ученика перекупщики и приказчики в лавках магических товаров явно не спешили. Малк даже начал было отчаиваться, как вдруг услышал разговор двух преподавателей внешней фракции про ушлого помощника управляющего, и его осенило: зачем брать на себя работу, в которой он ничего не смыслит, если можно положиться на профессионала? И пусть при наличии посредника о большой прибыли можно забыть, свой кусок пирога он все же получит. Главное, найти правильного человека. Таким человеком и стал для Малка бородач. Его даже особо убеждать не пришлось. Достаточно было показать имеющиеся сосуды с заклинаниями, немного поторговаться, чтобы торгаш не только согласился выкупать у Малка «лечилки» по цене в сто сорок оболов за штуку, но и предложил помочь с закупкой заготовок под сосуды в счет следующей партии… И вот сегодня они закрывали первую их действительно крупную сделку. Сорок три драхмы и двадцать оболов! Кошелек Малка уже истосковался по подобным суммам! Одна беда, тридцать драхм из нее сразу же уходили на оплату месячной аренды Зеркала Друзала, что оставляло Малка с жалкими тринадцатью драхмами, но и это было неплохо. Добавить сюда чуточку подросший запас в одиннадцать драхм, и уже понятно, что край финансовой бездны потихоньку отдаляется. Территорию внешней фракции Малк покидал в несколько приподнятом настроении, которого не смогло испортить даже воспоминание о неожиданном повороте в «общении» с Жаком Ульем. Всегда легче жить, когда можно не думать о финансах. Тогда остается время и на фантазии о будущем, и на обдумывание способов достижения вполне реалистичных целей. Вроде и не в деньгах счастье, а без них никак… Он уже миновал ворота Школы и направился к повороту на дорогу во внутреннюю фракцию, как был неожиданно остановлен окриком: – Чего радостный такой? Клад нашел? Сегодня явно был день встреч. Чуть в стороне от входа стоял знакомый экипаж, и из распахнутой дверцы весело скалился Больдо. – Давай сюда, дело есть! – махнул второй по могуществу ученик господина Тияза. И Малк нехотя двинулся к карете. Он-то предполагал, что сейчас за несколько часов доберется до дома, распечатает припасенную бутылку вина и устроит в честь завершенной сделки вечер отдыха с хорошей книгой, но… видимо, сегодня не судьба. – Что такое? – спросил он, нахмурившись. Вообще, с Големом они не так чтобы сильно приятельствовали. И встреча именно с ним, а не с Эйшей, выглядела необычно. – Задание Мастера, что ж еще может быть? – оскалился Больдо. – Крыс с Птицей сейчас в Яванском поясе шорох наводят, Эйша с поручением на соседний островок отправилась. Вот нам за всех теперь и отдуваться… – Задание? – переспросил Малк, усаживаясь рядом с братом по учителю. – Ночь на носу. Какие сейчас могут быть задания?! На острове Римма и вправду неумолимо приближалось время очередной Ночи Йорроха. Местное бюро бедствий уже распространило информацию, что Пекло предпримет попытку прорваться в реальность Мритлока вечером следующего дня. И Малк даже не поленился узнать дорогу до входа в укрытие внутренней фракции Школы – чтобы не пришлось в последний момент опять бегать по улицам. Но вот чего он не предполагал, так это подобного поворота, грозящего мрачной перспективой провести еще одну Ночь снаружи. – В этом и вся соль, дружище! – рассмеялся Больдо. – Именно с Ночью наше поручение и связано. Малк помрачнел, достал из сумки небольшую фляжку с отваром шуйсю – после успешного гадания в деревне Моченые Хутора у него снова появилась демоническая отметина – и сделал солидный глоток. Едкая горечь прояснила мозги лучше крепчайшего кофия, и он наконец решительно кивнул. – Я готов, излагай! – Ты чего так напрягся-то? Расслабься, обычное же дело! – сказал Голем, толкнув Малка локтем. Однако заметив, что соученик сохраняет серьезность, вздохнул и принялся объяснять. Новое задание было продолжением истории с убийством околоточного и знахаря. В то время как Малк считал, что демон найден и дело закрыто, в действительности число схожих нападений продолжало расти. В Нимаде уже трижды в ходе облав уничтожали похожих на кошек порождений Пекла, еще десяток бестелесных тварей с головами коров упокоили в селах по всему острову, и еще столько же случаев только предстояло расследовать. Остров Римма словно охватила эпидемия убийств слабых Одаренных, которой не было ни конца ни края. Жандармы сбивались с ног, пытаясь разобраться сразу со всеми случаями, и запросили помощи у Школы Пепла… – То есть этим не только ученики господина Тияза занимаются? – перебил его Малк. – Разумеется. Половину внутренней фракции привлекли. – Больдо хищно ухмыльнулся. – Тех, кто послабей, отправили на усиление охраны ключевых населенных пунктов. Сильных же… М-да, к сильным в Школе особый подход. Вот и задания у нас тоже свои. – Больдо, хватит ходить вокруг да около! И не забудь про связь с Ночью, – поторопил Голема Малк. – Ладно-ладно, – рассмеялся Больдо и, посерьезнев, принялся объяснять: – Мастера Школы считают, что нашествие демонических тварей это лишь вершина айсберга. И за ними прячется активность одной, но довольно-таки специфической гадины. Любительницы загребать жар лапами свежеслепленных миньонов… всех этих кошкодемонов и человекобыков. – Что-то вроде матки в улье? – уточнил Малк. – Не совсем, – замотал головой Больдо, – но смысл похожий… Так вот, все происходящее не более чем дымовая завеса, и главный удар еще впереди. А раз так, то нанесен он будет в момент, когда тварь будет находиться на пике могущества. То есть в Ночь Йорроха. – Может, Мастера и о имени гадины догадываются? – спросил Малк. – Конечно. Все сходятся на том, что это «шалит» Трехголовый из Хеймдарка. – Голем пожал плечами. – Тварь своеобразная, уровня Охотника за плотью. – Охотник за плотью… – повторил Малк ошарашенно. С противниками, сопоставимыми по силе с Бакалаврами, он еще не дрался. – И какая у нашего Трехголового цель? Кто достоин его личного участия в нападении? – Про достоин это ты хорошо сказал, – скривился Больдо. – Подобного рода твари на мелочи не размениваются. Им подавай резню и ручьи крови, никак не меньше… – Убежище! – догадался наконец Малк. – Мастера думают, что в Ночь Йорроха этот гребаный Трехголовый нападет на убежище… Нигде больше столько смертных и слабых Одаренных, собранных в одном месте, ему точно не найти! – Однако тотчас пришедшая в голову мысль заставила его нахмуриться. – Но разве это возможно? По идее, стены должны даже Слушающего Бездну без проблем останавливать, а наша тварь… – …а наша тварь для этого слишком слаба! – с полуулыбкой кивнул Больдо. – Вот мы и посмотрим, как Трехголовый собирается выкручиваться. Увы, добираться до места назначения пришлось долго. Убежище, где Малку с Больдо предстояло встречать Ночь Йорроха, располагалось на северной оконечности острова, в городке под названием Толок. И дорога туда заняла почти десять часов. По приезде сразу же направились гостиницу – местный мэр заранее распорядился подготовить им лучшие номера, – так что к гигантскому трехбашенному флактурму у них получилось отправиться лишь утром следующего дня. – Слушай, я вчера еще заметил: ты чего грудь трешь? Рана? – неожиданно спросил Больдо, когда они после завтрака наконец оказались перед входом в убежище. И замерли, меланхолично наблюдая за вереницей людей, входящих в черный зев широко распахнутых врат. Местная власть очевидно не любила, когда население ударяется в панику, и предпочла провести эвакуацию заранее. – Ерунда. Я крепкий, да и «лечилка» помогает. Так что сегодня-завтра все заживет, – отмахнулся Малк, но, поймав серьезный взгляд Голема, со вздохом пояснил: – На занятие, где я в качестве «груши» подрабатываю, заявился студент, который уже четыре года во внешней фракции учится. И… – И показал тебе, куда Святые Йорроха гоняют! – засмеялся Больдо. – Это нормально. А то ты небось уже себя непобедимым возомнил. Решил, что сильней тебя Учеников больше и нет… Малк, у которого и в мыслях не было ничего подобного, лишь неопределенно дернул плечом. Опыт опытом, но особо сильным он себя не считал. Разве что так, самую малость. Поэтому и к поражению от коллеги, успевшего продвинуться в развитии чуточку дальше, отнесся философски. Он ведь по большому счету все тот же Адепт: ни освоенного Тайного Искусства, ни новых заклинаний, ни расширенного арсенала ритуалов и знаков Руногоглифа. Единственное, чего достиг за шесть с лишним месяцев обучения в Школе Пепла, – это расширил свое понимание принципов магии и… все. Начало тренировки первого слоя Трех Призрачных Пульсов не в счет. А раз так, то и поражения неизбежны. Сегодня его раскатал в блин маг-элементалист, владеющий Огненной Ладонью, завтра заставит сдаться призыватель, а послезавтра… что ж, возможно, послезавтра уже он возьмет реванш и считать синяки и трещины в ребрах будут его противники. – Жаль, конечно, что ты не идешь по пути закалки тела, – продолжил рассуждать Больдо. – Для такого здоровяка, как ты, трансформация в неуязвимого воина, который кулаками крушит высокоранговые Щиты и до определенного момента не боится атакующей магии, самое оно. – Соученик с усмешкой покосился на Малка. – Будешь… как там тебя Эйша назвала… Эттином не по имени, а по сути! – Больдо, хоть ты-то не начинай, – поморщился Малк, который уже устал ругаться со Змеей из-за придуманного ею прозвища. – А что? Нормальная кличка, боевая! – совсем уж неприлично заржал Больдо. – Ничего, ты подожди. Эйша девчонка деятельная, рано или поздно доберется до внешней фракции и сделает все, чтобы о твоем втором имени знало как можно больше народу. Вот тогда ты запоешь… Малка при этой мысли передернуло. Он постарался свернуть разговор с раздражающей темы. – К Йорроху Эттина! Лучше про свое развитие расскажи… Эйша что-то про артефакт говорила, и, на мой вкус, это гораздо более удивительно, чем путь закалки тела! – Да, я парень особенный, – ухмыльнулся Больдо, однако продолжил все же серьезно: – Насчет артефакта Змея правильно сказала. Это Каменный Крушитель – магическая четырехзвездная алебарда синего ранга. Она уже четыре века в нашей семье от отца к старшем сыну передается и служит основой развития как магов. Но вот насчет сравнения с путем закалки тела… Малк, одно другому не мешает. Крушитель – игрушка серьезная и просто так в руки не дается. Чтобы полноценно владеть ей, нужно быть Младшим Магистром. Если же начинаешь с ней работать раньше, то… возможны проблемы. Вплоть до смертельного исхода… – Почему? – перебил Малк. – Организм не выдерживает мощи артефакта, – скривился Больдо. – Так что слава Святым, что жизнь меня свела с господином Тиязом. Именно он показал мне дорогу развития тела, и именно благодаря ему я стал тем, кто есть сейчас, и с оптимизмом смотрю в будущее. Не будь его, и кончил бы как мой дед, не дожив до сотни. Теперь же… – Голем поднял валяющийся под ногами камень, демонстративно его сжал и… высыпал из ладони песок. – Теперь многим Бакалаврам на моем пути лучше не становиться! Малк задумчиво посмотрел на его руку, потом на свою – у него лапища была никак не меньше, но камни крошить в песок он не мог – и едва слышно хмыкнул. Действительно впечатляет. Добавь к этому устойчивость к магии, магическую броню, разного рода усиления, вручи заговоренный меч или, как у Больдо, алебарду, навесь пару амулетов – и получится настоящая машина смерти. Может, и вправду засунуть куда подальше Три Призрачных Пульса да и попросить господина Тияза помочь перейти на путь закалки тела? А, к Йорроху! Коней на переправе не меняют. К тому же Малк ко всем этим отклонениям от ортодоксального развития мага, где Дух первичен, а тело вторично, относился весьма скептично. Не по душе ему это, слишком противоречит внутренним устремлениям и жизненным ориентирам! Все-таки цель мага – развитие не тела, но Духа… Малк ненадолго задумался, перестав обращать внимание на окружающих. Поэтому пропустил момент, когда Голем обратился к нему с вопросом. Старшему соученику пришлось повторить сказанное еще раз. – Говорю, все забываю у тебя спросить, зачем ты к Жаку Улью ходишь. Мне уже несколько человек донесли, что уведенный нашим Мастером ученик что-то зачастил к своему прежнему учителю. Вот и интересуюсь, – сказал Больдо с некоторым недовольством. И Малк мысленно помянул Йорроха. То, что равно или поздно, но объяснять свою «дружбу» с Младшим Магистром все-таки придется, он знал, но почему-то надеялся, что время это настанет несколько позже. – Даже не знаю, как это объяснить. Просто… просто в период учебы в Андалорском Обществе магов, когда мне, как провинциалу, очень не хватало поддержки, господин Жак очень помог со своими поисками ассистента. Уж понятия не имею, какие там у руководства Общества взаимоотношения с Младшим Магистром, но они настойчиво искали того, кто согласится отправиться к нему на остров Римма. Сам понимаешь, желающих было мало. И мне удалось в обмен на свое согласие выбить некоторые льготы… – озвучил Малк заранее заготовленную легенду. Врать было неприятно, тем более относительно общения со столь мерзко показавшим себя Младшим Магистром, но… какой у него выбор? – Ну а теперь я всего лишь выполняю свой долг перед… благодетелем. Помогаю в некоторых его опытах, выполняю мелкие поручения. Понимаю, что это может несколько огорчить господина Тияза, поэтому – какие бы истории ни рассказывали доносчики – и встречаюсь с Жаком Ульем не так чтобы часто.