– Предотвратить переворот! – сверкнул глазами Сауза. – Что?! – Елена подалась вперёд. Никита незаметно потянул её, возвращая обратно. – У каганата есть каган. – Сауза смотрел смело и не тушевался под яростным взглядом Елены. – То, что сейчас он не здесь, не отменяет ни его прав, ни его власти. Вы не имеете права занимать трон при живом кагане. – Живом?! На этот раз Никита не успел удержать её. Елена вскочила, подлетела к Саузе. Рогдай встал. – Тебя это останавливает? Что он живой? Это легко исправить, Сауза, поверь мне. Она яростно трясла пальцем перед лицом святителя. Сауза почти невольно отклонил голову. – Вы убьёте родного брата? – Зачем я? Не обязательно я. Кто угодно может. Он и сам может скончаться. Скоропостижно. Не доводи меня, Сауза. – Вы не можете! – Ещё как могу. Проведи церемонию! – Это невозможно, госпожа. Каган жив, Светоч горит. – Я могу погасить его. Зажжёшь для меня. – Нет! Я верховный святитель, я поставлен исполнять закон. А не нарушать его. – Знаешь, Сауза, ведь и ты не вечен. Рогдай! Волк шагнул, встал рядом с Еленой, приобнажив клыки. Сауза шатнулся назад. Среди святителей прошёл ропот. Никита заметил, как они сомкнулись, подойдя и словно подпирая Саузу сзади. – Можете убить меня, – Сауза приободрился, почувствовав поддержку. – Вам это ничего не даст. Ни один святитель не станет проводить церемонию. – Посмотрим, – с угрозой произнесла Елена, положив руку волку на загривок. – Рогдай, мальчик мой… – Постойте, подождите! – Никита быстро подошёл, с трудом удержавшись, чтобы не схватить её за руку. – Госпожа, разрешите? Елена помолчала секунды три, нехотя кивнула. Руку с волка, однако, снимать не стала, в любой момент готовая послать его на неугодного. – Сауза, ты в паре шагов от смерти. – Никита встал между святителем и Рогдаем. – Сейчас от неё тебя отделяю только я. Отойду – и тебе конец. – Я всегда готов! – с достоинством ответил святитель. – Не думай, что будет быстро, – предупредил Никита. – Волк оторвёт тебе ноги, и ты будешь истекать кровью много часов. К такому ты готов? Сауза не ответил. Но ощутимо побледнел. Среди святителей опять прошёл тихий ропот. – А все остальные будут смотреть, как ты умираешь. И кто-нибудь согласится занять твоё место. И проведёт церемонию. – Она не будет действительной, – возразил Сауза. – При живом кагане… – Плевать! – оборвал Никита. – Мы объявим его мёртвым, царица подтвердит. Аддона всё равно уже не выпустят из Волхова, для каганата он мёртв. Сауза молчал, обдумывая угрозу. Кажется, она произвела впечатление. – Всё равно! – он покачал головой. – Нельзя. Ничего не получится. – Почему? Никита, не глядя, выставил назад руку, удерживая готовую сорваться Елену. Сауза действительно ходил по краю. – Никогда каганатом не правили женщины, – сказал Сауза. – Никогда. Никогда не посвящали женщин. Таких церемоний нет, их никто не проводил. – Ну и что? – Никита даже растерялся. – Вот ты и будешь первым, кто проведёт. – Нет даже титула для кагана-женщины. Как обращаться к ней? Никита переглянулся с Еленой. Как-то он не подумал об этом. А действительно, как? Ну да, были князья и княгини, цари и царицы. Были королевы и даже императрицы. А с каганами как? Прав Сауза, нет на этот титул женского рода. С другой стороны, тут же сообразил он, были же фараоны. Сёгуны, фюреры, президенты. Тоже в одном мужском роде. Без феминитивов. И как-то справлялись. Может, и тут так же сделать? Он всё же решил уточнить. – Точно не было женщин в роду? – спросил он Елену. – Правительниц? Она гордо мотнула головой. – Я – первая! – Как бы не стать последней, – пробормотал Никита, поворачиваясь к святителю. Он ожесточённо потёр лоб. – Слушай, Сауза… Давай так – спешить не будем. Отложим церемонию… – Нет! – воскликнула Елена у него за спиной. – Отложим! – твёрдо повторил Никита, не оборачиваясь и снова отводя назад руку. – Мы простим тебе твою ложь и попытку подставить нас сегодня. Но ты разработаешь нам новую церемонию. Церемонию посвящения Елены. С деталями, с титулатурой, со всеми делами. Подготовишь народ. Сам, сам подготовишь. Будешь писать речи, приносить мне на утверждение. За месяц мы должны подготовить каганат к посвящению Елены. На этот раз по-настоящему. С твоим полным содействием. Иначе… – Иначе? – Иначе сюда нагрянет сам Бессмертный. Ты хочешь, чтобы дела здесь вёл он? Вряд ли тебе понравится. С нами ты ещё можешь договориться. С ним – нет. Сауза молчал. Никита видел, как трудно ему сменить своё мнение. Даже под страхом смерти. Даже под угрозой появления здесь Бессмертного. Никита понимал его. Святителю надо было помочь капитулировать как можно более достойно. Сохранить ему остатки самоуважения. – Сауза, мы не враги. Мы не хотим развалить каганат, не хотим бедствия арданцев. Да, может показаться, что мы захватчики. Но это не так. Просто один наследник каганата сменил другого. И скорректировал внешний курс. Всё. Ничего больше не меняется. – Меняется всё, – покачал головой Сауза. – Нет, – возразил Никита. – Многое, но не всё. И новые союзы каганату вполне выгодны, согласись. Хорошие отношения с Долинами, с Волховом, Скальным Граем. Открытые пути на запад. При прежнем кагане у вас бы этого не было. – А теперь мы рискуем отношениями с Малахитом, – возразил Сауза. – А это ставит под угрозу вообще всё. – С Малахитом договор. Они не станут встревать, если не хотят новой войны. – Они могут подкосить нас без всякой войны. – Не могут, Сауза. Ты слышишь, что я говорю? Они обещали не встревать в дела Бессмертного и его союзников. Пока каганат союзник Бессмертного, Хранители ничего здесь не сделают. Сам подумай, что тебе выгоднее: иметь Бессмертного врагом или другом? Сауза то опускал глаза, то поднимал. Иногда косился на Елену, словно оценивая и прикидывая что-то про себя. – Очень сложно, – сказал он наконец. – Очень сложно всё это сделать. Тем более за месяц. Но можно попробовать по-другому. – Как? – Госпожа может выйти замуж. Тогда её муж будет посвящен в каганы. Без проблем. Никита оторопел. – Ты хочешь, чтобы здесь сел Бессмертный? – он недоверчиво прищурился, откинувшись назад. – Нет, что вы! – Сауза, кажется, сам испугался своих слов. – Я не о настоящем браке говорю. О формальном. Пусть госпожа объявит кого-нибудь своим мужем. Проведём церемонию, он будет сидеть на троне. Просто сидеть. Госпожа будет править. С вашей помощью. – Так. – Елена решительно выступила вперёд, отодвинув Никиту. – Слушай меня, Сауза. Мне надоело повторять. Я законная наследница, и я буду главой каганата. И формальной, и фактической. Без всякого мужа. И ты проведёшь церемонию и отдашь мне Светоч. Через месяц, как сказал мой советник, или сегодня. Выбирай. У тебя только эти два варианта. Третий – смерть. Рогдай! Она обернулась. Волк шагнул вплотную к Саузе, приподнял верхнюю губу. В горле у него глухо зарокотало. Никита поморщился. Ну вот, опять она ему всё испортила. Сауза был почти готов. Святитель осторожно отодвинулся от волка. – Не надо угроз, моя госпожа. Я же для вас стараюсь.