Когда опустились сумерки, мы заметили, что дым исходил от выбросов энергостанции, к которой мы, наконец, подошли. Ари поведала мне, что подобные конструкции черпают энергию из недр самой планеты! Так люди могут использовать потенциал космических тел почти на сто процентов! Лес закончился, вдали виднелись огни большого города. Я смог разобрать, что свечение исходило от огромных антигравитационных платформ, на которых парили дома. Мы решили не останавливаться, а сразу направились к поселению. По ходу расчётов инфо-датчика мы сделали вывод, что сутки на этой планете равнялись двадцати двум стандартным часам, а сила притяжения составляла девять десятых от земной. Мы прошли мимо станции, располагавшейся на возвышенности, видимо, во избежание затоплений. Людей не было видно, и мы продолжили путь по старой асфальтно-бетонной дороге. Болотный запах усиливался. Туман опускался всё ниже, и огни города постепенно меркли. Вскоре мы вышли на пустынные улицы среди невысоких нанопластидных зданий, основания антигравитационных подушек которых подсвечивались фиолетовым. В окнах приглушённо горел свет, но никого не было видно. Очень мрачная картина. Город построили на болотистой местности и, чтобы никого не затопило, вознесли все здания на антигравитационных платформах вокруг примитивных асфальтных дорог. Пути вели прямо к порогам многоквартирных домов. Ари было не по себе, она боялась, что мы совсем одни. Я пытался успокоить её и тщательно высматривал людей. Но никто вокруг не ходил. А массивные двери домов были тщательно заперты, так, что мы не могли подняться к горящему в окнах свету. Неожиданно нас окликнул тяжёлый мужской голос. — Стойте! — повторила тёмная невысокая фигура, выходящая нам навстречу из тумана. Сперва мы испугались, но тут же обрадовались появлению хотя бы одного человека на этой планете. Это был пожилой мужчина в свободном сером костюме, а лицо его закрывала плотная кислородная маска. Он остановился в метре от нас, и продолжил: — Какова ваша причина нарушения комендантского часа? Почему вы без масок? — Простите, уважаемый, мы прибыли сюда совсем недавно и ещё незнакомы с местными правилами, — спокойно ответила Ари. — Это невозможно. Морфула уже год на карантине, любые перемещения с планеты и на неё ограничены — сюда пускают только доставку необходимого. — Возможно, вы нам не поверите, но мы пришли через портал, — объяснил я, из-за чего Ари посмотрела на меня так, будто я сошёл с ума. — Верно. Это также невозможно. Так откуда же вы? — С Астры, — ответил я. — А-а-а, это планета, звезду которой воскресили, во всей вселенской сети только о ней и говорят. Но она в миллионах световых лет отсюда, — мужчина усмехнулся. — Так как же мы могли здесь оказаться, если только не через портал? — язвительно спросила Ари. — Логично. Но с этим будут разбираться другие. Вам есть, куда идти? — поинтересовался он. — Нет, — хором ответили мы. — Тогда я провожу вас в одну из освободившихся квартир, следуйте за мной. Мужчина повёл нас по узким улочкам города. Туман сгустился настолько, что с лёгкостью скрывал крыши невысоких зданий. — А вы знаете, как спасли звезду Астры? — поинтересовалась Ари у неизвестного, пока мы шли за ним. — Вы разве не знаете? Это же главная новость сегодня! — усмехнулся мужчина. — Нет, мой инфо-датчик не принимает местный сигнал, — ответила Ариадна. — Странно. Скажите об этом завтра тем людям, которых я к вам отправлю. Инфо-поле планеты в порядке, всё работает. Может, дело в вашем датчике? — Возможно, — согласилась Ари. — Так, что со звездой случилось? Вы не ответили. — Ах, да. Её термоядерные реакции почти остановили. Как вдруг на остывающем светиле появился человек, ну или он был похож на человека. Видеограмма такой дальности со спец-аппарата была не чёткой. Капитану одного из кораблей даже удалось с ним связаться. Он назвал своё имя и отказался от помощи. Дальше он сделал что-то странное, опять же, сложно было разглядеть, после чего на звезде стали стремительно образовываться новые реакции с совершенно другими элементами, а человек куда-то исчез. За звездой ещё наблюдают, но прогноз благоприятный. Хотя, скорее всего, её тепла теперь не хватит для поддержания жизни на Астре, а только на Вене, которая находится ближе к светилу. — Поразительно! — удивилась моя спутница. — А имя этого человека назвали? — Конечно, — подтвердил мужчина, — Маркус Гиронимус. Фамилия-то известная, вот и запомнил. Ари удивилась ещё больше, но промолчала. Мужчина подошёл к одному из парящих домов, со стороны парадной двери и достал большой сверток старинных ключей, пока от парадной спускался небольшой подъёмник. Неизвестный пытался отыскать нужный ключ, рассказывая нам насколько старые эти дома. По его словам, их построили несколько тысяч лет назад, и уже много раз реставрировали. Мы поднялись на подъёмнике. После неудачных попыток старик всё-таки открыл массивную входную дверь. Она заскрипела. Гравитационного лифта в доме не было. И мы шагали наверх по лестницам из нанопластида, напоминавшего камень. На четвёртом этаже мы свернули в узкий коридор. Штукатурка с потолка обваливалась, а краска на стенах давно выцвела и полопалась. Старик привёл нас к одной из дверей в конце коридора, и та оказалась не заперта. Мы вошли в мрачное помещение со старинной мебелью. Тут было всего две комнаты, которые представляли собой маленькую кухню и спальню, не считая отдельного санузла. Наш провожатый нашёл на стене выключатель, и комната осветилась ярким белым светом. Теперь можно было различать цвета вокруг. — Никуда не выходите. Я доложу о вас, и завтра к вам придут, заодно принесут вам еду и питьевую воду. Сейчас, к сожалению, не смогу помочь, если вы голодны. — Спасибо. У нас есть еда, — вежливо ответил я. — А почему нельзя выходить? — успела спросить Ари, когда мужчина уже собирался уходить. — Ах, вы и об этом не знаете! — удивлённо воскликнул старик. — Нет, — тихонько ответила Ари. — Я уже говорил, что планета на карантине, но вас больше интересовала звезда далеко отсюда, — пробормотал старик, почёсывая голову. — У нас тут бушует страшная болезнь, которая уже унесла жизни половины населения. Собственно, так и освободилась эта квартира. Но вам бояться нечего, если вы не контактировали с заражёнными. Здесь уже тщательно всё обработали. — А болезнь не передаётся по воздуху? — настороженно спросил я. — Передаётся, поэтому нужны маски. Завтра вам всё принесут. Доброй ночи, — пожелал мужчина и закрыл за собой дверь. — Доброй ночи, — сказала Ариадна ему во след. Незнакомец не стал запирать дверь нашей квартиры на замок, но, возможно, закрыл парадную дверь. Мы всё равно не собирались никуда выходить. Ари первым делом пошла смотреть санузел. В крохотном помещении стояла старинная ванна на ножках. Под ней находилось множество бутылочек. И Ариадна быстро нашла голубую пену для ванн. Она хотела расслабиться и попросила её не тревожить. Все столы и комод покрывал толстый слой пыли, а в углу потолка плёл паутину двенадцатилапый паук. Я достал из рюкзака привычную крупу, долго разбирался со старинной индукционной плитой и всё-таки смог приготовить нам кашу на воде. На полках кухни даже нашлась сладкая присыпка, оставалось надеяться, что у неё не истёк срок годности. Также я нашёл на кухне тарелки с необычными узорами, помыл их, разложил кашу и крикнул Ари, что её ждёт еда. Мою новую подругу не пришлось долго ждать. Она была голодна также, как и я. Мы вытерли стол и стулья от пыли и, наконец, сели принять свой очень поздний ужин. — Значит, ты из семьи Гиронимус? — спросила Ари, опустошив тарелку каши. — Не совсем, — неохотно ответил я. — Это как? Ты либо из королевской семьи, либо нет. Но я точно знаю, что род Гиронимус один с такой фамилией. — Понимаешь, они от меня избавились, потом нашли. А я взял и сбежал. — От чего ты бежишь, Маркус? Если всё это правда, то у тебя были все блага и возможности самой современной цивилизации. — От убийств, — с грустью ответил я. — Я бегу от испытания, в котором должен убить девять своих братьев и сестёр, либо умереть сам. — Ты не похож на членов королевской семьи. Они, не задумываясь, уничтожают целые звёздные системы, если им это выгодно. — Именно. Я так не могу. — Ты боишься умереть? — Нет, это не страх. Это, скорее, отвращение к сложившейся системе. Думаю, что моё благополучие не стоит ни одной забранной жизни. — А если эти девять «забранных жизней» спасут не тебя, но целую Вселенную? — Это уже другой разговор, такого условия нет… — Почему же? Если ты, правда, принц, то смог бы исправить всё, что наворотили твои предки. Ты мог бы закончить войны, голод и истребление целых миров, — с энтузиазмом говорила Ари. — Назад мне пути нет, — тихо ответил я. — Если ты, и правда, из королевского рода, тебе пора принять себя таким, каким ты должен быть! — А каким я должен быть? Я стал уже таким, как есть! Сожалеть поздно, — вскипел я и отвернулся к окну. — Маркус, я, конечно, до сих пор не могу в это поверить, но то, что ты сделал со звездой Неммой, — это настоящее чудо. И оно преследует тебя. Так, может, ты бежишь от самого себя? — Уже поздно, я хочу спать, — печально ответил я, не найдя лучшего ответа. Мы легли на большую старинную кровать, убрав с неё пыльное покрывало. Она скрипела от каждого движения, и я старался не шевелиться, чтобы не будить Ари. Уснул только к утру. Слова подруги всё никак не выходили из головы. Любой другой мальчишка с Земли с радостью бы воспользовался ситуацией, когда остался наедине с красивой девушкой. Но не я. Земных подростков терзало желание плотских удовольствий, а мне это чувство было чуждо. Я не испытывал к Ари никаких желаний, разве что желание помочь. Более высокие чувства и странные мысли во мне вызывала лишь Элиз. Я часто думал о ней… Мы бы проспали долго, если бы утром нас не разбудили трое человек. Они были одеты в белые свободные защитные костюмы и кислородные маски. Мы с Ари быстро оделись и сели на край кровати, готовые слушать. Один из посетителей спросил, кто мы и откуда, и Ари пересказала ему всё тоже самое, что говорила ночью старику. Я назвал своё имя без фамилии, давая понять Ариадне, что лучше бы умолчать о том, кто я есть, на самом деле. Человек в маске сказал, что порталы давно не работают, а мы врём. На что Ари резко вскочила, пошла на кухню, вернулась с рюкзаком в руках и высыпала всё его содержимое на кровать. Она протянула пакет с крупой человеку в маске и попросила прочесть надписи на нём. На пакете было написано — «Произведено на Вене». Это соседняя к Астре планета. Множество таких этикеток она показала на разных вещах. Люди всё ещё не верили. Тогда она заявила, что они могут сверить её ДНК по базе и тогда точно узнают, откуда мы. Эта мысль показалась всем довольно разумной. Также Ари попросила посетителей проверить её инфо-датчик. Эти трое переговорили между собой и пригласили нас в лабораторию. Они выдали нам кислородные маски и велели следовать за ними. Мы прошли вглубь города к невысокому белому строению, сильно отличавшемуся от других. Оно было построено значительно позже остальных зданий. Внутри лаборатория представляла собой множество комнат и коридоров со стеклянными стенами. Двое сопровождавших мужчин поднялись на второй этаж, а третий повёл нас дальше. Мы вошли в небольшую комнату с прозрачными стенами, которые стали зеркальными по голосовой команде нашего провожатого. В помещении находилась одна антигравитационная кушетка, куда мужчина попросил сесть Ари. Только тогда он сообщил нам, что его зовут Патрим, он — штатный эпидемиолог и врач общей практики. Всё это время я тихо стоял у двери, наблюдая за всем. Патрим спрашивал Ари о разных симптомах, но она на всё отвечала, что абсолютно здорова. Тогда врач сделал точечный разрез на тыльной стороне руки Ариадны, и тут же подключил на это место какой-то проводной датчик. Он соединялся с большим устройством, которое уже передавало данные на голо-монитор. Через пару минут устройство проверило ДНК Ари и сопоставило его с триллионами других. Врач изумился, когда убедился, что мы говорили правду. Последний раз мою подругу обследовали две недели назад, перед эвакуацией на Астре, и Патрим внимательно изучал эти данные. Он понял, что никак иначе, чем через портал, мы не могли тут оказаться. Также Патрим внимательно просканировал инфо-датчик Ари и сделал вывод, что датчик в её мозге сгорел, что тоже было удивительно. — Когда датчик работал последний раз? — спросил он. — На Астре ещё работал, буквально два дня назад, — Ари пожала плечами.