– Эй, – вмешался третий. – Ты слышишь, о чем тебе говорят?! Нам СРОЧНО нужно отсюда выбраться! Мы можем хорошо заплатить… – Подожди, Дром, – вдруг насторожился первый, подступив ко мне на шажок. – Что-то мне это не нравится… И тут я впервые взглянула на него прямо. Эх, какое знакомое у вас лицо, сударь: высокий лоб с двумя пересекающими его глубокими складками над переносицей, темные глаза под низко нависшими бровями, сурово поджатые губы, упрямо выдвинутый вперед подбородок, холодный взгляд, полный подозрения и неприкрытой настороженности… Эннар так вам верит, господин неулыбчивый ворчун. Но, судя по вашему вопросу, это не он отправил вас сюда, не правда ли? Вы сами растеряны и порядком встревожены, хотя стараетесь этого не показать. Но при этом даже понятия не имеете, что происходит. – Правильно не нравится, господин Иггер, – вздохнула я, с невеселой усмешкой увидев, как начальник дворцовой стражи поменялся в лице. – Потому что я тоже не знаю, где мы оказались, и абсолютно не представляю, в какой стороне Валлион. – М-миледи?! ВЫ?! – тихо охнули Черные Драконы короля, моментально узнав мой голос. Это были те самые гвардейцы, которые не успели отпрыгнуть с проклятой дорожки. – Что вы тут делаете?! Я криво усмехнулась. – То же, что и вы, полагаю. – Но КАК?!.. – Без понятия, – нахмурилась я, не имея никакого желания понапрасну тратить время. – Но сейчас нет смысла об этом говорить. Когда вернемся, спросим. А пока, господа, предлагаю всем сесть и совместными усилиями решить, что делать дальше… Глава 4 Первый шок они преодолевали долго: я уже успела и отряхнуться, и лицо протереть остатками рукава, и даже пригладить торчащие во все стороны волосы, а эти бедняги так и стояли, растерянно таращась на мой непрезентабельный внешний вид. Причем, наверное, они бы простояли так еще полдня, если бы подошедший самым последним гвардеец не пошатнулся на ровном месте и не начал заваливаться на бок. Запоздало вспомнив о том, что кого-то из них недавно ранили, я кинулась на помощь. Успела подставить плечо, помогла аккуратно сползти по ближайшему дереву. Придержала ему голову, чтобы он не треснулся для полного счастья еще и затылком, а затем содрала помятую железку, мимоходом подумав, что надо будет по возвращении стребовать у братиков снижения цен на адарон хотя бы на доспехи Драконов. А то что за дела – телохранители и в простых железках ходят… непорядок. – Тихо-тихо-тихо… – пробормотала я, торопливо нащупывая живчик на шее. – Погоди помирать. Тебе еще раненько на тот свет отправляться, да и я не позволю. Живчик оказался на месте – парня успели ранить, но, к счастью, не смертельно, так что у меня отлегло от сердца. Правда, его наскоро перетянутая обрывком ткани нога мне совсем не понравилась, но, по крайней мере, умереть немедленно ему не грозило. Успокоившись на этот счет, я нашарила на поясе один из потайных кармашков и, выудив оттуда маленькую склянку с «синькой», привычным движением вытащила зубами тугую пробку, краешком глаза следя за невезучим бойцом. Он оказался довольно молодым и, несмотря на грязные разводы на лице, весьма симпатичным – видимо, в Драконы отбирали не только умелых, но еще и с определенными внешними данными. Темные, слегка вьющиеся волосы, тонкие черты лица, прямой нос, чуть выдающийся вперед подбородок… короля, как говорят, делает свита, так что вполне могу понять стремление Эннара окружать себя привлекательными людьми. К тому же парень почти сразу пришел в себя и, осознав себя лежащим на земле, виновато улыбнулся, продемонстрировав на редкость красивую улыбку: – Простите, миледи. – Пей, – вместо ответа велела я, наклоняя пробирку к самым его губам. – Пей, не стесняйся – это неопасно. Боец открыл было рот, чтобы что-то возразить, но потом кинул взгляд куда-то мне за спину и молча кивнул. Покорно проглотив две капли «синьки», так же откинулся назад, пережидая приступ боли в поврежденной ноге, и снова выразительно уставился куда-то назад. Тщательно закупорив склянку, я встала и вопросительно посмотрела на господина Иггера. Какое-то время мы бодались взглядами, но потом мне стало не до глупостей – переведя взор на потрепанных Драконов и по достоинству оценив их поцарапанные брони, я негромко спросила: – Еще кто-нибудь ранен? «Синька» нужна? Валлионцы заметно оживившись. Еще бы – такой подарок судьбы, способный вмиг избавить их от неприятных ощущений, да еще и сил прибавить так, что потом до ночи можно будет бежать без остановок! Жаль, что мне это средство не поможет – если я и так вымоталась до предела, то никакие лекарства не спасут. – Откуда у вас кровь эаров, миледи? – настороженно спросил господин Иггер вместо того, чтобы порадоваться вместе со всеми. Я чуть не фыркнула. – Про запас ношу. Но если ваш сосед слева предпочитает и дальше ходить с прокушенным плечом, настаивать не буду. Даже если узнаю, что те твари смертельно ядовиты. – Дэл? – не поворачивая головы, нахмурился господин Иггер. – Меня зацепило, – вздохнул один из валлионцев. – Миледи, если вам не трудно… Я кинула ему склянку, одновременно прислушиваясь к себе, но Знаки молчали. Значит, раненых больше не было, и это хорошо: запас «синьки» у меня совсем крохотный, а цедить ее из себя на глазах у посторонних было не слишком разумно. – Она не разбавлена, – предупредила я, пока он не хлебнул прямо из горла. – Две капли, не больше, а то потом полдня работать не будет. Гвардеец благодарно кивнул и осторожно подлечился. После чего с уважением протянул склянку обратно, а затем не удержался и все-таки спросил: – Миледи, почему вы в таком виде? – А в каком надо? – криво усмехнулась я. – В платье, что ли? Или, может, на каблуках по топям рассекать, ежеминутно грозя свернуть себе шею на этих кочках? – Ну… – смутился Дракон, стараясь не сильно таращиться на мои обтягивающие брючки и ничем не прикрытые икры. – Вам бы следовало… переодеться во что-то более… э-э… подобающее вашему статусу. – Не возражаю, – насмешливо откликнулась я. – Может, одолжите свои штаны? Мужчина окончательно смешался и сконфуженно умолк. А я тем временем сняла «рюкзак» и, размотав остатки подола, безжалостно порвала его на лоскуты. – Возьмите, перевяжитесь. Раны наверняка инфицированы, поэтому так просто не заживут. А то на те тряпки, которыми вы их перевязали, смотреть страшно. – Миледи? – удивленно переглянулись воины. Я нахмурилась. – Вам жизнь не дорога? Или полагаете, что кровь эаров избавит вас от всего на свете, да еще и мгновенно? А может, надеетесь, что контакт с болотной гнилью будет полезен для вашей кожи и тех мелких царапин, которые вы еще успеете заполучить? – Нет, но… – Отставить разговоры, – неожиданно скомандовал господин Иггер, и Драконы послушно заткнулись. После чего разобрали перевязочный материал и без единого возражения занялись собой. Я удовлетворенно кивнула. – Я бы хотел получить некоторые объяснения, миледи, – суховато обратился ко мне господин Иггер, убедившись, что подчиненные заняты делом. – Боюсь, это будет трудно. – И все же… – Быть может, мы для начала присядем? – предложила я. Начальник дворцовой стражи чуть сузил глаза, но потом огляделся и быстро кивнул. После чего первым опустился на корточки и испытующе посмотрел на меня снизу вверх. Молодец, соображает, потому что я отчего-то постеснялась признаться, что меня уже ноги не держат. Наверное, Эннар его не зря так ценит. Может, мы и сумеем найти общий язык? Тем более что вариантов, в общем-то, ни у Иггера, ни у меня не было. Опустившись напротив и с облегчением вытянув гудящие ноги, я не стала тянуть резину и, пока Драконы старательно отчищали быстро подживающие раны от грязи, вкратце рассказала о том, что со мной произошло. Господин Иггер выслушал внимательно, не перебивая. Потом задал несколько уточняющих вопросов, почему-то отдельно заинтересовавшись причиной, по которой я ношу под платьем еще и штаны, а потом крепко задумался. Я, в свою очередь, его не торопила, пользуясь недолгими мгновениями тишины, чтобы отдохнуть, но господин Иггер умел быстро делать выводы и, проанализировав произошедшее, задал совершенно правильный вопрос: – Как вы полагаете, миледи, почему из всего отряда здесь оказались только мы пятеро? Я пожала плечами. – Видимо, потому, что никто из нас не является магом. Скароны ведь упоминали, что с магами возле той колонны никаких неприятностей не случалось. Сами они – потомственные боевые чародеи. Его величество – маг разума. Так что остаемся только мы с вами. – Но почему не затянуло остальных? Я взял с собой в Пустыню полтора десятка воинов, и все они в момент открытия портала… если, конечно, вы правы, и это действительно был портал… находились поблизости. Но провалились только мы. – Боюсь, у меня нет ответа на ваш вопрос, – ровно ответила я, а про себя подумала, что, возможно, причина заключалась не в них, а, вполне вероятно, во мне. И сюда закинуло только тех, кто в момент открытия портала находился в непосредственной близости от меня. Насколько я помню, господин Иггер как раз входил в число этих невезучих личностей. Про остальных не знаю – ребята были в шлемах – но вот его голос я точно слышала перед тем, как провалилась в темноту и с размаху ухнула в болото. Кстати, их самих выбросило неподалеку от этой рощи. Только в отличие от меня, Драконы все утро потратили на то, чтобы изучить окрестности. А уж потом тронулись в путь, воспользовавшись для определения направления тем же нехитрым способом, до которого додумалась и я. Какое-то время мы, вероятно, шли параллельным курсом, стремясь добраться до виднеющегося на горизонте леса. Просто я смогла отмахаться от местной живности с помощью Эриола, а вот им повезло меньше, поэтому примерно с час назад их плотно осадили невесть откуда налетевшие крыланы, загнав в первую попавшуюся рощицу. И все могло бы закончиться весьма печально, если бы не появилась я и если бы эти твари не испугались магии эаров. Когда я добралась в своем рассказе до этого момента, то всерьез задумалась над тем, а надо ли мне выдавать свои маленькие тайны и стоит ли посвящать господина Иггера в подробности моих отношений с эарами. С учетом наших натянутых отношений и того, что, возможно, довольно скоро мы все-таки отыщем шанс вернуться в Валлион, излишняя откровенность могла выйти мне боком: в Валлионе довольно строгое отношение к тому, чем, по мнению большинства, должна заниматься женщина. Так что, недолго поразмыслив, я все-таки решила пока не откровенничать и искусно ступила, сделав вид, что не совсем понимаю, по какой причине крыланы вдруг решили бросить добычу и позорно бежать с поля боя. – Меня, наверное, увидели? – невинно предположила я, демонстративно стряхнув комок грязи с успевшего высохнуть плеча. Господин Иггер на это только нахмурился, но, как ни удивительно, смолчал. Хотя настороженности в его взгляде не убавилось, да и доверия к моим словам не появилось. Но я не стала развивать скользкую тему, понадеявшись, что за тучами навязчивых тварей, облепивших их с ног до головы, валлионцы не успели заметить, что у меня в руке вообще что-то было. И что это «нечто» потом бесследно исчезло. Какое-то время мы сидели молча, размышляя каждый о своем, а потом кто-то из Драконов деликатно кашлянул, привлекая внимание, и осторожно уточнил: – Командир, как поступим дальше? Я тоже вопросительно подняла взгляд. И в самом деле: мы теперь в одной лодке, так что решение надо принимать, исходя из того, что выбираться мы будем все вместе. Они ведь не рискнут оставить меня одну, правда? И я тоже никуда от них не денусь, потому что в этом непонятном месте валлионцы, как ни крути, были единственными, кто пробуждал мои Знаки к жизни. Они, знали они о том или нет, все же были МОИМИ. Так что бросить их на произвол судьбы я просто не посмею. Но при этом пальму первенства мне, разумеется, никто не отдаст – это не Фантомы, которые без возражений следовали за мной. Это люди, привыкшие к мысли, что приличной даме не положено разбираться в сугубо мужских делах. Поэтому даже и заикаться не стоило о том, что дальние походы мне далеко не в новинку – или не поверят, или просто посмеются. Собственно, до сих пор никто из них не подумал о том, как я сюда-то добралась без посторонней помощи – стереотипы мышления, как я и говорила, все-таки вещь труднопреодолимая. Но как-то же сосуществовать нам надо? Может, мне банально прикинуться валенком и изобразить-таки милую барышню? И им проще, и мне будет легче следить за обстановкой, никого не настораживая? Но тогда, если что-то случится, я могу не успеть среагировать. А если и успею, но мне всяко поначалу не поверят и полезут проверять. А это – потеря времени. Это может привести к ненужным травмам. Так что же делать? Открыть правду? Пытаться их убедить, что я не такая рохля, как столичные аристократки? И тем самым вызвать еще больше подозрений? – Леди, как долго вы еще способны идти? – наконец, нарушил молчание господин Иггер с деликатностью, свойственной благородным людям, уточнив, может ли он на меня рассчитывать. – Столько, сколько нужно, – спокойно ответила я, все больше склоняясь к мысли о том, что надо вести себя естественно. – Не переживайте, обузой я не стану. – Хорошо, – тут же отвернулся, поднимаясь на ноги, валлионец. Словно и не удивился даже. Или он просто хороший актер? – В таком случае движемся по прежнему маршруту. Желательно добраться до леса засветло.