– Ешьте, – тихо рассмеялась я. – Поговорить можно и в процессе. Я не очень строго отношусь к правилам этикета и больше придерживаюсь здравого смысла, так что ешьте и не думайте, что меня можно этим смутить. А если за нами кто-то сейчас и наблюдает, то будем считать, что я великодушно разрешила вам перекусить в моей компании. В конце концов, если возникнут вопросы, намекнем, что у нас такой обычай. Проверить же никто не сможет? Парни с сомнением оглядели меня с ног до головы, выразительно переглянулись, но затем все-таки неуверенно потянулись к аккуратно порезанному ломтиками мясу. Какое-то время они сосредоточенно жевали, торопливо сметая все на своем пути и больше не вспоминая про сословные различия. Иногда беспокойно косились на то, как я деликатно таскаю фрукты из стоящей рядом вазы и потихоньку грызу салат. Порывались время от времени что-то спросить, но говорить с набитым ртом воспитание не позволяло. А вот когда первый голод оказался утолен, Дэл все же не выдержал и спросил: – Как считаете, миледи, что это за властитель? Откуда узнал о нашем появлении? И почему сразу велел привести нас во дворец? Я догрызла зеленый листок и задумчиво присела на единственное кресло. – Сложно сказать. Думаю, мой артефакт все-таки здорово наследил на болоте: используемая им энергия довольно… специфична. И для того, кто в этом разбирается, не составит особого труда ее почувствовать. Так что думаю, этот так называемый «властитель» – просто хороший маг. А вот почему он велел нас поскорее привести… вернее, если перефразировать твой вопрос, зачем ему это нужно… полагаю, он здорово удивился, впервые ощутив наше присутствие. Возможно, его это встревожило. Может даже напугало, хотя вряд ли – если бы это было так, с нами и вели бы себя по-другому. В любом случае скоро все выяснится: не сегодня-завтра, думаю, меня позовут на личную встречу с местным владыкой. А там и вопросы начнут задавать. В том числе и насчет амулета. – Это действительно охранный артефакт, миледи? – небрежно уточнил командир, потянувшись к хлебу. – Нет. Но я прошу вас пока не углубляться в эту тему, – спокойно отозвалась я, и он неохотно отступился. – Хорошо. Тогда скажите, леди, кто обучал вас обращаться с оружием? – Брат, – невольно улыбнулась я. – Милорд Гай? – У меня довольно большая семья, сударь, – я аккуратно налила воды в стакан и, убедившись, что это именно вода, а не что-то иное, с удовольствием выпила сразу половину. – Фарлион, как вы знаете, до недавнего времени был опасным местом, так что любому, кто там собрался жить, приходилось осваивать некоторые полезные навыки. И я не исключение. – А вас не смущает, что это – не женское дело? – прищурился господин Иггер, искоса следя за выражением моего лица, но я только фыркнула. – Скажите это скаронам, сударь. Думаю, они ответят вам коротко, ясно и очень-очень емко. – Кстати, о скаронах… – тут же оживился Дэл. – А правда, что у вас на службе?.. – Правда, – кивнула я. – Но если бы не настойчивое пожелание брата, я бы не стала злоупотреблять их хорошим ко мне отношением. – Так это брат поспособствовал появлению старших кланов на Королевском острове? – Да. Причем даже не предупредил, что пришлет их. Мужчины тут же прекратили жевать и, как по команде, посерьезнели. – У кого-нибудь есть идеи насчет нашего местоположения? – в наступившей оглушительной тишине спросил Дром. – Да какие тут идеи? – сжал зубы Вега. – Язык чужой, лес неправильный, твари непонятные, да и небо тоже… не наше. На нем даже звезд ни одной нет! Мы на Во-Алларе вообще или нет?! – И эмблемы на доспехах у тех мужиков мне абсолютно незнакомы, – словно размышляя вслух, подтвердил опасения друга Дэл. – А их оружие вы видели? Обратили внимание на мечи? А узор на копьях? А сами доспехи? Я, к примеру, такой металл вижу впервые в жизни. – Насчет языка вопрос спорный, – задумчиво отозвалась я, припомнив водяного и очень стараясь не думать о плохом. – Металл тоже – не показатель. Может, кроме адарона люди на островах изобрели что-то свое. Посмотрим, понаблюдаем, выводы делать пока рано… а вот звезд и луны я действительно не видела. К тому же меня очень смущает, что от нас все время закрывали солнце. Вы не обратили внимания? В лесу мы оказались, когда еще толком не рассвело. Когда сюда шли – повсюду был камень, так что неба оказалось не видать вовсе. Во дворце – та же история: то комнаты, то плющ, то еще что-нибудь… вам не кажется это странным? – Мне все здесь кажется странным, – проворчал Дэл, вернувшись к недоеденному бутерброду. – Странным и неправильным. Начиная с этого непонятного правителя, которого тут считают богом, и заканчивая мясом, которое мы едим и которое здорово отдает… если мне не кажется, конечно… – Тиной, – закончил Вега, задумчиво изучая такой же бутерброд у себя в руке. – Причем я даже не могу точно сказать, кого именно мы сейчас едим. – Без подробностей, ладно? – поморщилась я, стараясь не смотреть на тарелки с мясом. – А почему вы не едите? – тут же спохватился Дракон. Я совсем скривилась. – Ем. Но немного и далеко не все, что разрешено другим. А вот вам следовало бы основательно подкрепиться вместо того, чтобы ковыряться в продуктах. – Да я не… – Умолкни, Вега, – неожиданно жестко велел командир. – Хватит болтать Айд знает о чем. Мы так и не решили, как быть дальше, а это сейчас – самое важное. Я вздохнула. – Боюсь, вариантов немного. Из дворца будет выбраться затруднительно – нужно время, чтобы все тут осмотреть и сориентироваться. Порталы никто из нас творить не умеет, а воспользоваться теми, которые есть, мы не сможем: в нашей команде острый дефицит магов. В любом случае надо осмотреться, прежде чем принимать решение. Дэл кашлянул. – То есть вы хотите обождать? – А у тебя есть другие предложения? Может, пойдем соседнюю комнату разгромим, чтобы отыскать потайной ход? Пару плит на полу расколошматим? Двери повыламываем? Или просто сбежим через балкон, объяснив это страже тем, что вдруг остро захотелось глотнуть свежего воздуха? Дракон тут же насупился. – А вдруг это ловушка? – Все может быть, – кивнула я. – Но это значит лишь то, что нам придется быть вдвойне осторожными и поменьше открывать рты. А если и открывать, то заранее предполагая, что все наши разговоры прослушиваются. А то еще, возможно, и просматриваются. Конечно, это будет сложно, муторно и неприятно для всех, но другого выхода я не вижу: пока не узнаем, куда мы попали и почему это вообще произошло, высовываться ни к чему. – Зачем вы вообще согласились сюда прийти? – буркнул Дэл, не заметив предостерегающего взгляда командира. – Потому что так нужно, – строго посмотрела я на валлионца, и тот поспешно прикусил язык. – Нам в любом случае следовало выбраться к людям, а тут появился бесплатный телепорт до обжитых мест. Чтобы не тащиться пешком, без воды и еды, по абсолютно незнакомой и, возможно, кишащей нежитью местности, мы воспользовались услугами местных магов. Так было проще и быстрее, чем искать выход самим. Кроме того, с некоторых пор у меня действительно появилась очень веская причина для того, чтобы взглянуть на местного повелителя и задать ему несколько важных вопросов. А вас я попрошу… да-да, именно попрошу… или помочь мне, или хотя бы не вмешиваться и старательно делать вид, что мои поступки для вас – нечто само собой разумеющееся. Даже если в какой-то момент вам покажется, что я сошла с ума или поступаю совсем не так, как должно леди. Вопросы? – Ваш артефакт может помочь нам отсюда выбраться? – в лоб спросил господин Иггер, когда я обвела мужчин глазами и на секунду задержалась на нем. – Или, может, у вас при себе есть еще какие-то… амулеты, на которые мы могли бы рассчитывать? – К сожалению, нет. Ни мобильного телепорта, ни волшебной палочки… Но я не сомневаюсь, что нас уже ищут. И если сюда можно пробить нормальный портал, то его в скором времени пробьют. А если же нет… – я прислушалась к себе и в который раз с сожалением убедилась, что связь с Лином по-прежнему не восстановилась. – Знаете, парни, я всегда верила, что безвыходных ситуаций не бывает. А если выхода впереди действительно не наблюдается, значит, его придется создавать самим. – Что ж, возможно, вы правы… у меня еще один вопрос, миледи. – Я слушаю, – кивнула я, но неожиданно ощутила, как стремительно похолодела моя левая ладонь, и подняла руку, останавливая открывшего рот командира. – Стоп. Не сейчас. Кажется, у нас гости. – Что за гости? – дружно подхватились мужчины, окружив меня со всех сторон и машинально зашарив по поясам в поисках оружия. Я медленно поднялась из-за стола, сжимая правую руку в кулак. – Еще не знаю, но, если верить моему чутью, весьма неприятные. И, возможно, даже неживые… Глава 10 Несколько томительных минут я напряженно ждала, с беспокойством прислушиваясь к собственным ощущениям и прямо-таки нутром чуя, что Эриол готов в любой момент вырваться на свободу. Причем его стремление меня защитить ощущалось настолько остро, что я даже удивилась: да в чем же все-таки дело? Почему он стал так яростно оберегать меня от любых проявлений неживого? И почему торопится выскочить на свет божий еще до того, как я его призову? Но потом клинок эара прекратил дергаться, так же резко перестал теребить мою руку, а спустя несколько томительно долгих синов вообще угомонился, будто ничего и не было. Что за чудеса? Я непонимающе потерла ладонь о бедро. – Миледи, все в порядке? – напряженно спросил господин Иггер, загораживая меня от неведомой угрозы… вероятно, полагая, что неведомая опасность, как приличная леди, войдет через дверь… собственным телом. – Да. Видимо, артефакт ошибся. Или же что-то все-таки было, но теперь ушло. – Нежить? – Возможно. А может, он просто уловил возмущения магического поля и в своей манере дал мне понять, что это небезопасно. Командир медленно обернулся и, внимательно оглядев мою правую руку, так же медленно произнес: – Странный у вас защитник… настолько странный, что, если бы не болото, я бы, может, и не поверил, что такое бывает. Окончательно успокоившись, я опустила плечи и, вернувшись к столу, негромко хмыкнула: – Пожалуй, буду считать это комплиментом и, наверное, должна вас поблагода… – Командир, сюда идут! – вдруг тревожно шепнул стоявший ближе всех к дверям Дэл, и гвардейцы дружно встрепенулись, а я осеклась. – Человек. Один. Но довольно быстро! – Присмотри за дверью, – сухо велел господин Иггер, машинально потянувшись к оружию. Но обнаружил, что меч ему все еще не вернули, и беззвучно ругнулся. – Дром, Вега – назад. Прикроете, если что. – Сперва пусть наденут амулеты, – коротко напомнила я, и подобравшиеся, как перед боем Драконы метнулись в угол. Торопливо расхватав замотанные в тряпки артефакты, тут же вернулись обратно и заняли указанные позиции. А Дэлу, которому было бежать дальше всех, амулет просто кинули, чтобы он не срывался с места понапрасну. – А теперь полное молчание в эфире, господа: что бы ни случилось, отдуваться за всех буду я. Вы же старательно изображаете преданных до гроба телохранителей, не спорите, не возражаете и делаете вид, что вам все фиолетово. Вега опять работает переводчиком. – Принято, – кивнул Дракон, не забыв взглядом испросить согласия командира, и я удовлетворенно кивнула. А когда в дверь осторожно поскреблись и голосом Нига попросили разрешения войти, поправила подол и, перехватив выразительный взгляд командира, только сейчас вспомнившего, что я, оказывается, до сих пор босая, отмахнулась. – Не берите в голову…