Совсем скоро два вражеских войска должны будут встретиться на поле боя. Широкий болотистый луг был идеальным местом для битвы. Он тянулся до самого горизонта, тихо шелестя цветущими летними травами. Время от времени луг колыхался, словно мифические вилы[12] плясали между воинами от восторга перед предстоящей битвой. – Спокойно, Никс. – Дагоме похлопал коня по шее. – Сейчас поедем. Он выпрямился в седле. На расстоянии менее двух километров отряды велетов уже занимали боевые позиции. Пехота выдвинулась вперед, заслоняя собой ряд лучников. Это был не первый набег велетов на земли полян. Во время предыдущей стычки жители этих земель потерпели сокрушительное поражение. Многие славные воины погибли, накормив голодную богиню Мокошь своей кровью. Для племени полян этот бой должен был стать вторым. И первым, которым будет командовать надменный и жаждущий славы Дагоме. Но он желал гораздо большего, нежели обещанные ему в случае победы территории полян. Дагоме посмотрел на своих верных соратников. Высокие рослые мужчины, готовые умереть за него. Они были викингами. Как и он сам. Он жалел, что с ним остались лишь некоторые из них. Большая часть дружины двинулась на восток, чтобы отразить нападение мятежных племен. Поделенное на части государство полян неминуемо распалось бы, если бы его правитель не нанял Дагоме в помощь. В следующем ряду стояли мужчины и юноши, набранные среди покоренных народов. На их лицах рисовался испуг вперемешку с решимостью. Дагоме объединил их племена в зарождающееся королевство, правителем которого он собирался стать в будущем. Большинство из них не прошло даже начальную ратную выучку. Они играли роль живого щита, который должен был прикрыть собой закаленных в боях людей Земомысла. Многие из них не вернутся сегодня домой. Дагоме похлопал себя по груди, покрытой пластинчатым доспехом – легким панцирем из вощеных кожаных пластин, переплетенных между собой. Его легко можно было пробить копьем, но такой доспех отлично подходил для боя на мечах, лезвия которых скользили по гладкой поверхности. Легкий шлем покрывал его спутанные светлые волосы. Пора. Пришло время умереть или жить увенчанным славой. – Дагоберт. – Пожилой мужчина по имени Земомысл подъехал на коне и занял место рядом с воеводой. – Если выиграешь, я тебя усыновлю. Даю слово. Молодой командир кивнул. Ставки были высоки. Покровительство умудренного опытом правителя облегчило бы ему завоевание новых земель. У Земомысла не народилось потомков мужского пола, поэтому он хотел передать свое наследство сильному мужчине, готовому принять такое бремя. Дагоме с уважением посмотрел на старика. Несмотря на преклонный возраст, тот твердой рукой правил своим королевством, поддерживая в нем мир. – Дагоберт? – Земомысл, в отличие от викингов из его отряда, всегда обращался к нему полным именем. – Можешь начинать готовить похлебку, – ответил Дагоме. – Вечером будем праздновать. Он поднял тяжелый двуручный меч, лезвие которого способно было отрубить человеческую голову. Меч был не особо удобным, но воевода легко держал его в одной руке. Дагоме был так же силен, как и его предки-викинги. К бедру у него был привязан топор. Очень удобно, когда нужно поразить в спину убегающего врага. Воины двинулись вперед, шагая в едином размеренном ритме. Скоро начнется сеча. Дагоме почувствовал, как его губы растягиваются в невольной улыбке при мысли о предстоящей схватке. – Возьми это. – Голос Земомысла вырвал его из раздумий. Старик ткнул пятками бока гнедой, приблизился к Дагоме и протянул ему кожаный мех, заткнутый пробкой. – Что это? – Настой из цветка папоротника, – пояснил старик. Воевода громко рассмеялся и не потянулся за мехом. За время своего короткого, но насыщенного пребывания на землях полян он уже достаточно наслушался об их многочисленных верованиях и легендах. История о цветке папоротника была одной из любимых. Он не знал ни одного жителя этих земель, кто в Купальскую ночь не попытался бы найти этот цветок. – Я не верю в сказки, – упрямо сказал он. – Если хочешь стать вечным правителем, то поверишь. Старик тяжело вздохнул. Устало взглянул на горизонт и войска противника. – Его было очень трудно достать. Многие отдали свою жизнь, пытаясь это сделать. – Так почему ты сам его не выпьешь? – Я уже стар и далеко не всесилен. Только такой, как ты, может стать вечным правителем и возглавить мой народ. Привести их к победе. – Я не верю в такие вещи. – Моя дочь Оте добыла цветок специально для тебя. Из-за этого она навлекла на себя гнев богов. Ты оскорбишь меня и всю мою семью, если не примешь дар. Дагоме неохотно взял мех. – Наши боги будут тебе благоволить, – сказал правитель, глядя на солнце. – Твои боги, – поправил Дагоме. – Теперь, когда ты на этой земле, это и твои боги тоже. Молодой воин покачал головой. – Тебе лучше укрыться за моей дружиной, – сказал он. – Вот-вот начнется бой. Земомысл отъехал назад, откуда собирался наблюдать за сражением. Дагоме же ткнул пятками бока коня, и тот послушно двинулся следом за пехотой. Воевода наклонил мех и залпом его опустошил, а затем отбросил опустевший сосуд на землю и вытер рот ладонью. Настой был горьким и оставил на языке терпкий привкус. В голове воина пронеслась мысль, что старик, возможно, хотел его отравить. Все это могло быть лишь игрой, видимостью, чтобы избавиться от будущего соперника. Нет. Земомысл действительно любил его, как сына. Вражеские отряды быстро приближались. Дагоме поскакал вперед и привстал в стременах. Его устрашающий боевой клич прокатился над лугом, как гром. Первые ряды двинулись в наступление. Раздался лязг оружия. Кровь хлынула из многочисленных ран под лучами палящего полуденного солнца. Противники, одетые в обычные стеганки[13], падали наземь один за другим под ударами полян. Дагоме посмотрел на небо. Он смеялся над богами. В порыве азарта воевода спрыгнул с коня и парировал удар мощного меча, который должен был снести голову его воину, а попутно оттолкнул намеченную жертву, чтобы та не мешалась в бою. Велет, стоявший напротив него, держал оружие обеими руками. Дагоме хрипло захохотал и демонстративно взмахнул мечом одной рукой. У его противника вытянулось лицо. Блеснула сталь, и клинок вонзился в тело врага. В нос ударил металлический запах крови и внутренностей из вспоротого живота. Дагоме сорвал с головы шлем и глубоко вдохнул запах смерти. Ощущая, как кровь все сильнее кипит в его жилах, он бросился в гущу битвы и на другом конце поля увидел своего главного противника. Человек, командовавший велетами, тоже внимательно наблюдал за светловолосым Дагобертом. В отличие от воеводы полян он не сражался. Не хотел тратить силы перед финальной битвой, поэтому теперь лишь нетерпеливо следил за ходом сражения в окружении личной стражи. – Вперед! – взревел Дагоме и с безумным огнем в глазах начал пробираться сквозь сошедшихся в схватке воинов в сторону противника. Никто и ничто не мог его остановить, и вот уже напротив Дроговита стоял неистовый берсерк, забрызганный кровью врагов. Худощавый велет не походил на воителя. Он носил имя своего отца, великого воина, но ничто не указывало на то, что они были одной породы. Противник Дагоме был ниже его на две головы и гораздо более тщедушным. На первый взгляд у него не было ни малейшей надежды победить в рукопашной схватке. Сеча была жестокой, и удача многократно переходила от полян к велетам и обратно… Теперь все зависело от поединка воевод. Дагоме безумно рассмеялся и облизал губы. Он чувствовал, как по его жилам течет огонь, как снедает его жажда искупаться в крови поверженного врага. Противники начали медленно кружить, словно бешеные псы, готовые в любой момент вцепиться друг другу в глотку. Остальные воины, не переставая биться, потеснились, освобождая место, а в их глазах промелькнуло благоговение. Дагоме мельком огляделся в поисках соратников на случай, если что-то пойдет не так. Уверенности в том, что Дроговит будет сражаться благородно, не было. – Сдавайся! – крикнул Дагоме. – У тебя нет шансов. Дроговит издевательски рассмеялся. У него был неприятный, визгливый голос. Воеводе полян не требовалось много – этого смеха было достаточно, чтобы у него возникло немедленное желание отрубить противнику голову. Дагоме замахнулся и рассек воздух прямо перед лицом велета, но тот в последний момент успел отскочить. На его лице была написана обида, как будто он не ожидал нападения. Словно на пробу, он тоже взмахнул слишком тяжелым для него мечом, но Дагоме легко парировал удар и выбил оружие из руки врага. Меч описал в воздухе дугу и с лязгом упал на землю. Дроговит потерял равновесие и рухнул на колени, прямо в грязь, напуганный и разозленный. Дагоме подошел ближе и ударил его по лицу, ломая нос. Голова велета резко откинулась назад. Кровь хлынула ручьем. – Сдавайся, или я тебя убью, – повторил молодой воин. Но противник не собирался так легко проигрывать. Он схватил горсть земли и швырнул ее в глаза Дагоберту, после чего вскочил на ноги и бросился бежать. Викинг яростно взревел и помчался за трусом, расталкивая остальных сражающихся и не замечая, как удаляется от своих. Вдруг кто-то схватил его за плечи, и тут же Дагоме почувствовал, как несколько велетов наваливаются на него, обездвиживая члены, не давая возможности даже пошевелиться. Висок пронзила боль от удара рукоятью меча, и темная кровь из рассеченной брови залила левый глаз. В попытке освободиться он дернул головой и ударил затылком одного из нападавших. Кровь хлынула из разбитого носа воина. Кто-то выбил меч из его руки, и в тот же момент Дагоме почувствовал жгучую боль, когда лезвие кинжала скользнуло под его правым коленом, перерезая сухожилия. Эта боль не заглушила ярость, которую он испытывал, но покалеченная нога подкосилась, и он повис на руках своих мучителей. Сквозь кровь, стекающую по лицу, он увидел Дроговита. Мужчина поднял упавший Дагоме меч и крепко сжал его обеими руками. – Прекрасное оружие, – произнес он, разглядывая клинок. – И весьма необычное. Разве мечи викингов не сплошь одноручные? Воевода полян, презрев ужасные раны, рванулся вперед, но несколько воинов, обхвативших его за плечи, держали крепко. Дроговит испуганно отпрянул. – Не рычи, пес. Ты никто, всего лишь жалкий бродяга. В твоих жилах течет крестьянская кровь. Ты думал, что сможешь победить меня? Меня?! Законного правителя этих земель?! – Разъяренный Дроговит подошел ближе и уперся мечом в грудь Дагоме в области сердца. – Я всегда выигрываю. Острие меча вонзилось в вощеные кожаные пластинки, из которых был сшит легкий доспех викинга. Клинок медленно пронзал один слой за другим, пока не коснулся тела, и воевода полян почувствовал, как металл холодит кожу. – Передавай от меня привет богам. Дагоме до самого конца не отрывал яростного взгляда от глаз Дроговита. Он стиснул кулаки, представляя, как сжимает его горло и с последним вдохом выдавливает из него жизнь. – Ты трус. Я вернусь с того света. Вернусь, чтобы отомстить, – пообещал он с улыбкой. Острие пронзило кожу и скользнуло меж ребер прямо в гордое сердце молодого воеводы, которое сжалось в последний раз, словно нежно обнимая металл, и застыло. Боль стала невыносимой. Перед глазами замелькали черные пятна. Становилось все холоднее, и он уже почти не чувствовал онемевших членов. Но, несмотря ни на что, улыбка не исчезла с его лица.