Но как не представительно помещение, и как бы ни манили диванчики присесть на них, а обильный фуршетный стол непременно попробовать яства, помещение это сейчас пустовало. Слуга указал нам на распахнутую дверь уже справа, откуда доносились приглушенные голоса. Ага, сначала полагалось засвидетельствовать своё почтение хозяевам дома, собраться всем вместе в бальном зале. Когда минует назначенный в приглашении час, распорядитель бала объявит первый танец, только тогда приглашённые разбредутся по интересам. Как правило зрелые дамы займут места на диванчиках и в креслах расставленных вдоль стен, приглядывая за своим чадами, дабы не натворили глупостей. Ну и конечно же высматривая для них пары. Мужчины по большей части разбредутся для своих бесед, оккупируя гостиную, библиотеку, бильярдную или карточную. В каждой усадьбе непременно найдётся комната где стоит стол покрытый зелёным сукном. А вот задача молодёжи танцевать, танцевать и ещё раз танцевать. Старшие участвуют в этом процессе по желанию, что для молодых является роскошью. Таковы требования этикета. Мало того, ещё и иметь постное лицо считалось верхом неприличия. Как бы тебе ни было муторно, на балу ты должен излучать веселье и задор, а иначе тебе тут лучше и не появляться вовсе. Мы подошли к чете Астафьевых, и представились. Я приложился к ручке хозяйки, она одарила меня радушной улыбкой. Впрочем, основное её внимание сосредоточено не на мне, а на великой княжне. Причём взирает так, словно будущая свекровь присматривается к желанной невестке. В подтверждение моих мыслей к нам подошёл молодой бравый гвардейский драгунский подпоручик, которого родители представили как своего среднего сына, Астафьева Кирилла Дмитриевича. А красавец! Эдакий рослый, плечистый, русоволосый, голубоглазый, с правильными чертами лица и чувственными губами. Смерть красоток, да и только. — Анна мне много рассказывала о вас, Кирилл Дмитриевич. Но вот встретиться довелось только сейчас, хотя и служим оба в Москве, — произнесла Мария, после того, как нас представили. — Не знал, что у моей сестрицы столь прекрасная подруга, иначе непременно изыскал бы возможность повстречаться с вами, хотя служба и отнимает всё моё время. А теперь и вовсе не случится встретиться ещё как минимум год, — с эдаким лёгким пренебрежением произнёс он. Позёр, прости господи. Ещё и перстень с указанием четвёртого ранга напялил, павлин надутый. Для его возраста это куда как солидно, и указывает на потенциал повыше чем у Долгоруковой. Что он всячески и старается продемонстрировать, невзначай поправляя горжет, и поглаживая пальцем тонкие усики. — И что же может нам помешать встретиться? — скорее из любезности, чем реально интересуясь, спросила она. — Я отслужил год после корпуса в полку, и теперь отправляюсь на Кавказ. Обычная практика для гвардейских офицеров, — и вновь это пренебрежение, а скорее даже и бравада. Имелась такая практика. Гвардейские офицеры непременно должны были приобрести боевой опыт, без этого нечего было и мечтать о карьере. Годы идут, а по выслуге подходит время получения следующих чинов, и отслуживший в горячих точках имел преимущество перед паркетными шаркунами. Гвардейский поручик не участвовавший в боях это нонсенс. Но прежде чем отправиться за соответствующей записью в послужной список, требовалось минимум год отслужить в своём полку. — Рада за вас. Надеюсь через два года там не выйдет ещё замирения, и я успею сойтись в схватке с горцами, — ответила Долгорукова. — Два года? Вы не намерены служить в гвардии? — искренне удивился он. — Полагаю, что служба в обычном линейном полку мне пойдёт на пользу. Ну, вот вы, гвардейский офицер, но в результате командируетесь на Кавказ. К чему терять целый год, если можно сделать это сразу. — Понимаю вас, хотя и не одобряю. Гвардия, это элита русского воинства, и большая честь быть причастным к её рядам. — Я непременно подумаю над вашими словами, Кирилл Дмитриевич. — О что вы, я не смею давать вам советы, Мария Ивановна, это всего лишь моё мнение. Кстати, вы позволите пригласить вас на танец? — Вам повезло, у меня пока расписаны только три танца с моим спутником, — она кивком указала в мою сторону. Я улыбнувшись изобразил лёгкий поклон. Таковы правила этикета, кавалер сопроводивший девицу или даму на бал, должен был протанцевать с ней минимум три танца. Хотя она и не могла обещать ему все танцы, подобное дозволялось только обручённым, правда до этого доходило только у редкостных ревнивцев. — Мария Ивановна, что-то мне подсказывает, что это не мне следует опасаться натиска потенциальных невест, а вам чрезмерного внимания охотников на ваши руку и сердце, — провожая взглядом очередного кавалера, застолбившего танец, произнёс я. — Похоже моё инкогнито это секрет Полишинеля, — пряча улыбку под веером, произнесла Мария. — А вы разве в этом сомневались? — Ну-у, скажем так, имелась слабая надежда. Наконец в центр зала вышел распорядитель бала и объявил первый танец. Я не боялся ударить в грязь лицом, потому что умел танцевать. Тут и уроки дома, и наши сельские балы, и моя абсолютная память мне в помощь. Я схватывал все па буквально на лету, а после пары-тройки медленных и плавных повторений вгонял их себе в подкорку раз и навсегда. Я предложил моей партнёрше правую руку, она положила на неё свою левую и мы направились к центру зала. Были перехвачены распорядителем бала, который мгновенно определил нам наше место. Едва управившись с нами, и парой фраз пояснив, что именно нам надлежит делать, он скользнул в строну. Походя расставил сразу две пары, и двинулся дальше, порхая по паркету с лёгкостью и стремительностью бабочки. Ему потребовалось не больше четверти минуты, чтобы расставить по местам более пятидесяти пар. Хотя, справедливости ради, он имел дело не с новичками, и участники танца в принципе знали, что именно от них требуется, оставалось лишь получить уточнение. Многие и сами безошибочно занимали свои места. Я приметил троих возбуждённо-радостных дебютанток. Девчушкам всего-то по шестнадцать и это их первый бал. Стоит ли говорить о том, сколь значим для них первый выход в свет. Но несмотря на их взволнованность, как раз они-то ошибок и не допустили, потому что были сосредоточены и внимательны настолько, что вели своих более опытных кавалеров. Наверняка родные или двоюродные братья, в новом веянии кузены. От корней Россия матушка вроде бы и не отрывается, но и нахвататься у запада успела немало. Наконец ударил оркестр, зал наполнился звуками полонеза и пары пришли в движение. Не успели мы завершить первый круг, как распорядитель оказавшись на пути первых пар начал вносить изменения в рисунок танца. Вообще-то, это самый настоящий высший пилотаж. Он уподобился регулировщику, двигался плавно, стремительно и легко, перенаправляя потоки участников танцев, разбивая пары, и соединяя новые. Ещё круг, и вновь перетасовав колоду, он вернул всех партнёров друг к другу. Почти всех. Ч-чёрт, всегда уважал настоящих профи! И этого паразита оценил по достоинству. Ну вот как такое возможно? Все пары восстановились и только я оказался рядом с боярышней Астафьевой, а на руке её братца уже лежала рука Марии Ивановны. И ведь технически получается, что это был мой танец, так как начинали мы вместе, а уж что там получилось по воле распорядителя бала, это уже дело десятое. Вот молодцы! На ходу подмётки рвут! Глава 5 — Чему вы улыбаетесь? — двигаясь со мной рука об руку в танце, спросила Астафьева-младшая. — Восхищаюсь виртуозностью распорядителя, Анна Дмитриевна. Он так ловко сумел развести меня с Марией Ивановной, сведя её с вашим братом, что прямо любо дорого. — Просто случайность. Управляя столь болим числом танцующих невозможно не ошибиться. — Пусть так, — легко согласился я, чуть склонив голову в вежливом поклоне. — Я вижу вас это совершенно не задевает, — заметила она. — С чего бы меня это должно задевать? — удивился я. — Мне показалось, что вы по особенному относитесь к Марии. — Я? Да бог с вами. Просто подумайте, мелкопоместный дворянин, да к тому же бесталанный, и великая княжна, наследница российского престола. Только мне эта мысль кажется абсурдной? Я всё же предпочёл не употреблять слово поскрёбыш, граничащее с оскорблением, а обошёлся более нейтральным. В принципе это правда, но ведь и мои родители считались бесталанными, и вообще таких большинство. Так что, слегка лукавил, это да. — К тому же, если я не ошибаюсь, у её высочества имеется воздыхатель, ваш однокашник боярич Тучин, — заметил я. Мне доподлинно известно, что он её однокурсник, и не оставляет попыток заполучить Марию. Ничего невозможного в таком браке нет. Да, она наследница престола, но это вовсе не означает, что её супруг должен быть непременно королевских или княжеских кровей. Достаточно если он выходец из старинного дворянского рода минимум в седьмом поколении. Иное дело большая разница в силе дара, это да, подобное неприемлемо. — Вот только у неё он никаких иных чувств, кроме как раздражения не вызывает, — хмыкнула Астафьева. — А я, стало быть, вызываю, — слегка пожал плечами я, словно показывая абсурдность этой мысли. — Ну, по меньшей мере, о вас она вспоминает без негатива, называет другом и порой даже ставит в пример. В этот момент новая фигура заданная распорядителем бала развела нас и моей партнёршей стала статная и стройная дама хорошо за сорок, что ни коим образом не отразилось на её внешности. Наоборот, она выглядела спелым, налившимся соком и на вид очень сладким плодом. Ага, бальзаковский возраст это мой типаж. И уж тем паче, что местным женщинам, благодаря дару получается куда дольше сохранять свежесть и привлекательность. — Сударыня, — улыбнувшись я изобразил кивком поклон. — Сударь, — ответила мне она. Я невольно залюбовался этой красавицей, смуглое лицо с правильными чертами, мягкий и в то же время решительный, оценивающий взгляд. Полноватые губы, которые придавали её облику чувственности. Тёмные волосы уложены в затейливую причёску, не прижились в России парики, с боку изысканная брошь с самоцветами и белым пёрышком. Грация и женственность от которых не отвести взор. М-да. С благородными женщинами этой России, всё не однозначно. Вполне может статься и так, что сейчас на моём предплечье лежит рука оправившая к праотцам не одного врага. Увы и ах, но это вполне реально, и с парочкой таких валькирий я знаком довольно близко, а третья и вовсе является моей матерью. Как они при этом умудряются не терять свою женственность, для меня остаётся загадкой. К чему это я? Да к тому, что вот эта незнакомка сразу приковала к себе мой взор. Не то, чтобы я поплыл, но она целиком и полностью отвечала моему плану по обеспечению безопасности моих руки и сердца. Да-да, Мария оказалась совершенно права и на меня посматривали как на желанную добычу. Предполагаю, что не столько из-за должника князя Долгорукова, сколько из-за внимания оказываемого великой княжной. В перерыве между танцами, к нам подошёл Афанасьев-младший, и испросив моего дозволения, пригласил Марию. И чего было спрашивать во второй-то раз? Ведь он уже значится в её бальной книжице. Занятная вещица, между прочим. Эдакая программка где расписан весь репертуар и есть место для внесения имени того, кому обещан танец. Это позволяет избежать неразберихи и соблюсти приличия. А так же, служит поводом гордости для девиц и дам. Эти книжицы являются документальным подтверждением того, как популярна была их обладательница в свою бытность, а кто-то, несмотря на возраст продолжал пополнять эту коллекцию, складывая их в отдельную шкатулку, а то уже и ларец. Кирилл застолбил за собой три танца с Долгоруковой, больше не позволяли приличия. Как нельзя было танцевать и с одной и той же партнёршей подряд. Но этот хитрец сумел извернуться, и так уж вышло, что сейчас будет танцевать с ней второй раз. Прохиндей. И ведь его не обвинить в неприличествующем поведении, всего лишь досадная промашка распорядителя бала. Ну да с кем не бывает. Едва сбагрив с рук Марию, за которую, будучи её сопровождающим на балу, я получается как бы в ответе, направился в сторону той самой незнакомки бальзаковского возраста. При этом заметил на себе несколько едва ли не осуждающих взглядов матрон и молоденьких девушек, мимо которых проследовал. Бал в самом начале, и я так подозреваю, если не проявлю свою заинтересованность, меня могут взять в оборот. А что ещё прикажете делать с таким телком? Послать-то проще простого, но ни обижать кого-либо, ни ссориться категорически не хотелось. Поэтому я решил действовать на опережение. — Сударыня, не имею чести быть вам представленным. Разрешите отрекомендоваться, Ярцев Пётр Анисимович, помещик Воронежского княжества. Воспользовавшись тем, что она осталась одна, подошёл я к заинтересовавшей меня даме. При этом отвесил чётко выверенный поклон, ровно настолько, чтобы он был учтивым, но не раболепным. — Очень приятно, милостивый государь. Тульева Елена Митрофановна, — легонько кивнув, представилась она. При этом в её глазах заблестели самые натуральные бесенята, и она окинула меня изучающим, и в то же время, пронизывающим взглядом. Чего греха таить, от которого мне стало слегка неуютно. Но не отступать же теперь, в самом-то деле. Оно и без того выглядит несколько забавно — мальчишка у которого молоко на губах не обсохло, попёрся к зрелой и вполне состоявшейся даме. А на нас сейчас многие пялятся во все глаза, это я прекрасно вижу. Заняться им нечем. Но это ладно, к этому я готов, иначе не отсвечивал бы, а вот заднюю давать, как нашкодивший щенок, это уже ни в какие ворота. — Пройдясь с вами в танце, мне захотелось вновь испытать тот краткий миг несказанного удовольствия от вашей близости. — И что же вы предлагаете? — обмахиваясь веером, и подбадривая меня игривой улыбкой, спросила она. — Сударыня, позвольте мне иметь удовольствие пригласить вас на танец, — вновь поклонившись, произнёс я. — Но как же быть, следующий танец мною уже обещан, не так ли, Аркадий Давыдович, — сложив веер, и принимая бокал вина, с досадой произнесла она. Ч-чёрт! Слишком много народу, а потому я не видел эту парочку прежде, как не приметил и вот этого господина в мундире офицера Измайловского полка, с горжетом майора на груди. Вступать в препирательства с будущим начальством не хотелось категорически, мало ли чем это аукнется в будущем. В принципе я не позволил себе ничего особенного, но кто их знает, этих гвардейских много о себе думающих павлинов, воспримет ещё это как личный выпад. А потому, пора предпринять тактическое отступление. Но сохранив лицо.