– Возле торгового комплекса «Бразилия», – ответила я. – Знаю, – отозвался собеседник, – не слишком приятное место, народу тьма, из кафе только «Быстроцыпа». Как ты относишься к средиземноморской кухне? – Положительно, ем все, кроме сушеных кузнечиков, – засмеялась я. – Опрометчивое заявление, – не замедлил с реакцией Антон, – в мире полно блюд, по сравнению с которыми представитель подсемейства прямокрылых, подотряда длинноусых покажется райским деликатесом. Выезжай с парковки «Бразилии», надеюсь, ты там не встретишь ни обезьян, ни Остапа Бендера. – А он здесь при чем? – спросила я, включая мотор. – Ты не читала Ильфа и Петрова? – поразился Котов. – Очень давно, – без смущения сказала я, – больше половины текста забыла. – Остап мечтал купить белые брюки и прогуляться по Рио-де-Жанейро, – объяснил Антон. – И при чем тут Бразилия? – вздохнула я. Энтомолог расхохотался. – Совсем ни при чем! Рио-де-Жанейро – столица этой страны. На секунду мне показалось, что я услышала важную информацию, но в ту же секунду смутилась. – Извини, у меня географический кретинизм. – Красивой женщине нет нужды запоминать, где находится Париж, – галантно сказал Антон, – рядом всегда найдутся мужчины, которые предложат ей туда прокатиться. Я пропустила топорный комплимент. Не принадлежу к категории прелестниц, уверенных, что любой представитель сильного пола рухнет к ее ногам, бросив только один взгляд на ножки дамочки. Я реально оцениваю свою фигуру, и лучше нам с Антоном беседовать о деле. – Так куда мне направиться, покинув стоянку? – Прямо, до третьего светофора, там налево, через двести метров увидишь высокую кирпичную «башню», ресторанчик на первом этаже, – дал четкие указания Антон. – Похоже, я приеду быстро, подожду тебя в машине, – предложила я. – Лечу по МКАД, – обнадежил меня Антон, – тьфу, тьфу, кольцо пустое, скоро буду. Едва мы устроились за столом, как энтомолог сказал: – Я ездил с утра к Козихину, соседу Бориса Олеговича, я тебе вчера о нем рассказывал. – Банкир, владелец строительного холдинга, паука Эдди и эксклюзивного защитного колпака с инициалами на внутренней стороне, – доложила я. – Без малейших признаков насмешки я восхищен твоей памятью, – произнес Антон. – Степан Сергеевич улетал в Европу, а как только вернулся, сразу помчался к любимому Эдди, стал нахваливать его на все лады. Паук отлично знает голос Козихина, он обожает хозяина и, услышав его бас, спешит на зов. Но в этот раз Эдди забился в так называемую «квартирку», сложенную из специальных камней, и не покинул укрытия. Козихин расстроился, подумал, что паук обиделся на него за длительное отсутствие, и решил угостить Эдди его излюбленным лакомством, телячьей печенью. Но паук не отреагировал на сочный кусочек, который Степан Сергеевич сам очистил от пленок. Козихин разнервничался и бросился звонить Антону. Дело было пятого мая. Обычно, услышав о неприятностях со здоровьем у своих подопечных, Котов, несмотря на занятость, находит возможность приехать, правда не сразу. Антон может примчаться и в шесть утра, или, наоборот, в два часа ночи, но в тот день энтомолога отправили в командировку, он был за тысячу километров от столицы. Поняв, что помощь подоспеет не скоро, Козихин впал в панику. Антон начал давать советы издалека, был постоянно на связи. Домой он вернулся недавно и договорился со Степаном, что сегодня рано утром непременно заедет к нему. Прибыв по вызову, Котов сразу понял, что Эдди пережил большой стресс. Обычно паук уходит в «квартиру» лишь на сон, в остальное время предпочитает бродить по аквариуму. Эдди есть где гулять, размерам его жилья могут позавидовать некоторые люди, у него наилучший интерьер, камни и песок из родных мест. Есть даже солнце с луной: днем горит одна лампа, а ночью другая. Сутками в укрытии паук сидит лишь тогда, когда заболел или только поселился у нового владельца – арлекины тяжело переносят переезд, еще хуже им дается смена хозяина. Антон встал у аквариума и позвал Эдди. Паук немедленно вышел. – Во мерзавец! – возмутился Козихин. – Тебе рад, а на меня ему наплевать? Я для него печеночку из серединки куска выковыривал. Ну и кто ты, Эдди, после этого, а? Слушай, какой-то он не такой. Паук выглядел странно, ему определенно было не очень хорошо, более того, бас Степана испугал его, он хотел шмыгнуть в укрытие, но энтомолог перекрыл вход, вгляделся в Эдди и ахнул. В аквариуме сидел Павлик! – Врешь! – подпрыгнула я. – Павлик умер, укусив Бориса Олеговича. Антон лег грудью на стол. – Да пойми ты! Арлекины не трогают хозяина. Ветошь скончался от яда, но его впрыснул Эдди. Я все не мог понять, ну почему Павлик, образно говоря, замахнулся на Бориса? У них были такие нежные отношения! А теперь все встало на свои места, для Эдди Ветошь никто. Думаю, он его знал, соседи часто ходили друг к другу, стояли вместе у аквариумов, но хозяином Эдди являлся Козихин, Бориса паук цапнул, не раздумывая. – Ничего не понимаю, – пробормотала я. – Дослушай до конца, – почти как Коробков, велел Антон. – Я начал осматривать аквариум, потом изучил резиновые рукавицы и колпак. Последний оказался из дома Ветошь – нет на нем гравировки. – Это что же получается? – воскликнула я. – Убийца взял Павлика, накрыл его черным колпаком, принес к Козихиным, потом схватил Эдди и отнес его к Борису? И перепутал защитные устройства? – Выходит, так, – согласился Антон, накручивая на вилку спагетти. – Преступник не знал про инициалы. Снаружи колпаки одинаковые, внутрь никто не заглядывает, не похвастай Степан передо мной вензелем, я бы точно не увидел разницы. Конус и конус. – Убийца мазохист? Ему нравится создавать себе трудности, а затем преодолевать их? – озадаченно произнесла я. – Нет, но он очень хотел, чтобы Борис Олегович скончался именно от укуса паука. Вот только Павлик не тронул бы хозяина, пришлось заменить его на Эдди. Преступник не желал шума, который непременно поднялся бы, обнаружь Козихин пустой аквариум, поэтому убийца и подменил паука. Думаю, киллер не профессиональный энтомолог, на его взгляд, насекомые одинаковые, вот он и решил, что Степан не заметит подмены Эдди. И убийце повезло, перепуганный Павлик до моего прихода не высовывался из домика, хозяин не видел подопечного, думал, что его мальчик заболел, поэтому не идет на контакт. В полном смятении я сделала то, из-за чего всегда злились мои родители и свекровь Этти[4], вытянула руку и принялась загибать пальцы: – Киллер хорошо знает повадки арлекинов. Он умеет с ними обращаться. Не боится насекомых, при одном взгляде на которых многие с ходу лишаются чувств. У него есть доступ в дома Ветошь и Козихина, он ненавидит Бориса. Пальцы закончились, вопрос: «Кто он?» я произнесла со сжатым кулаком. – Я, – ответил Антон, – отлично подхожу по всем параметрам, кроме ненависти к Боре. Мой кулак разжался. – Нет. Ты знал о вензеле, не перепутаешь конусы и понимаешь, что пауки совсем не идентичны. Антон улыбнулся. – Ну спасибо. – Ты сегодня надевал у Козихина его перчатки? – спохватилась я. – Нет, всегда пользуюсь своими, – удивился энтомолог, – и не стал трогать Павлика, тот и так перенес тяжелый стресс. – Можешь устроить мне свидание со Степаном Сергеевичем? – спросила я. – Попробую, но… – начал Антон и был остановлен веселым окликом. – Тоша, почему ко мне не зашел? К нашему столику подошла стройная женщина, одетая в слегка мятое серо-розовое платье из льна. – Анечка! – обрадовался энтомолог. – Таня, познакомься, это моя сестра. Дама перевела на меня внимательный взгляд, потом, не меняя приветливого выражения лица, медленно и четко сказала: – Корь уже прошла? Вижу, она не оставила на вашей внешности ни малейшего следа! Я издала нечленораздельное мычание. А как следовало реагировать, если учесть, что сейчас в ресторанчике оказалась хорошо известная мне особа? Правда, на ней был не строгий серый костюм с белой блузкой, пышные волосы не уложены в высокую прическу, а завитыми локонами падают на плечи, и помада на губах переливается розовым перламутром. Но, несмотря на все отличия во внешнем облике, это оказалась заведующая загсом Анна Ивановна. – Вы знакомы? – поразился Антон. – Да, – кивнула его сестра, – Татьяна находится у нас в учреждении на испытательном сроке. Проработала несколько дней, заразилась от ребенка соседки корью и ушла на бюллетень. Как вы себя чувствуете? Когда намерены приступить к исполнению своих обязанностей? Я схватила пустую чашку и сделала вид, что пью кофе. Был в моей жизни день, который в рейтинге неудачных занимал до сих пор первое место. Помнится, мне тогда отказали в приеме на работу. Находясь в кабинке туалета, я услышала, как две сотрудницы конторы, куда я только что безуспешно пыталась устроиться, стоя у рукомойника и не зная, что претендентка на вакантное место находится рядом, подробно обсуждают мою внешность. Спустя четверть часа я, вытерев слезы, вышла из офиса и стала свидетельницей наезда машины на старика. Жуткий выдался денек, но после него моя жизнь изменилась самым волшебным образом. Может, и сегодня тоже случится нечто прекрасное[5]. Я давно не попадала в столь щекотливую ситуацию. Вчера с Антоном, сегодня неудачная беседа с Зинаидой Тряпкиной и в качестве десерта столкновение с Анной Ивановной в присутствии того же Антона. Хотя десерт ли это? День в разгаре, а неприятности часто напоминают пакеты с бумажными носовыми платками – выдергиваешь один, а за него цепляется еще три других. – Так когда вас ждать на службе? – не отставала Анна Ивановна. – У меня освобождение, – промямлила я, – доктор дал его на две недели. – Где же вы нашли столь доброго врача? – восхитилась заведующая. – Как правило, более трех дней дома не оставляют. Я справилась с растерянностью. – Корь заразна, у нее инкубационный период… э… четырнадцать дней. Моя нога ощутила толчок, но я не остановилась: – Вот поэтому врач и счел нужным задержать меня, чтобы я не инфицировала окружающих. Вы же не хотите, чтобы весь коллектив загса слег с высокой температурой? Анна Ивановна приподняла одну бровь. – Прелестно. Спасибо, что позаботились о сотрудниках, но как же мой брат? Он, по-вашему, бесполезный член общества, пусть умирает от осложнений, которые неизбежно в его возрасте вызовет детская болячка? А люди в кафе? На улице? Вы понимаете, что являетесь по сути бактериологическим оружием? Пробиркой с вирусами? Каждый ваш чих распространяет миллионы бацилл.