Вызов по гиперсвязи от чрезвычайного представителя Тлета пришел в резиденцию главы планетарного контроля Грумбриджа-2, когда корабли людей уже разворачивались в боевой порядок для штурма планеты. – Глава Фец, вы можете организовать трансляцию моего обращения по планетарной сети? – без предисловия спросил Тлет. – Безусловно, хозяин. Технически это несложно, – поклонился несколько удивленный кварг – раньше хозяева никогда не обращались к населению планет через сеть, но в последнее время произошло уже столько странного, что на этом фоне желание хозяина уже не казалось таким уж необычным. – Включайте, – распорядился Тлет. Отдав необходимые распоряжения, глава следящих Грумбриджа-2 вновь повернулся к чрезвычайному представителю. – Вы можете начинать, хозяин. Трансляция уже идет. – Мое имя Тлет, – представился жабер многомиллионной аудитории. Обращение хозяина в обязательном порядке подлежало просмотру всеми кваргами. – В течение последних двух суток все вы прошли обновление ментального блока, исходный код для которого я доставил на вашу планету. Я знаю, что вы испытываете к нам, мягко говоря, противоречивые чувства и что только блок сдерживает многих из вас от открытого неповиновения. Глава планетарного контроля тряхнул головой от неожиданности. Таких слов от хозяина он никак не ожидал, но десятилетиями вбитое беспрекословное подчинение жаберам пока удерживало его от того, чтобы прервать трансляцию без приказа чрезвычайного представителя. – Думаю, пришло время изменить это положение дел, – продолжил, между тем, хозяин. – Полагаю, вам будет приятно услышать, что десять минут назад ментальные блоки в ваших головах прекратили свое существование. Ваши действия более ничем не ограничены. Сейчас к Грумбриджу-2 приближается сводный флот людей и ящеров. Есть в нем и линкор свободных кваргов, бывших пленных, а теперь граждан своего собственного государства. Только вам решать, будет ли штурм, но я бы рекомендовал вам сдаться и предотвратить бессмысленные жертвы, ведь это не ваша война, а с недавних пор уже и не моя. Угол захвата камеры, направленной на Тлета неожиданно расширился, и стало видно, что жабер находится в командном посту корабля-разведчика. Справа от него стояли двое людей, слева – ящер. – Прервать трансляцию – выкрикнул глава следящих, и его подчиненные, ведомые многолетней привычкой, немедленно выполнили приказ. Для главы Феца в одну секунду рухнул весь его привычный мир. Следящий оказался просто раздавлен предательством хозяина. Нельзя сказать, что Фец был фанатиком, совсем нет. Но он считал, что жаберы, пусть и весьма спорным способом, ведут его народ путем прогресса и в конечном итоге сами освободят кваргов от ментальных блоков и позволят им встать с собой в один ряд. По крайней мере, так обещали сами Хозяева, и Фецу хотелось верить в достижимость этого светлого будущего, скорейшему наступлению которого все время кто-то мешал – сначала антанги, потом ящеры и, наконец, люди. Конечно, в глубине души глава Фец отдавал себе отчет, что в значительной мере выбор им службы и карьеры определялся теми благами и широкими возможностями, которыми пользовались следящие, но он привык оправдывать себя той великой целью, к которой он, под руководством мудрых Хозяев, вел свой народ. Но сейчас, когда блок исчез, а над головой зависли тяжелые корабли противника, готовые начать подавление планетарной обороны, Фец с кристальной ясностью осознал, что в новой реальности он лишний. Свои никогда не простят ему многолетнюю верную службу Хозяевам, которая зачастую была сопряжена с репрессиями против своих же сограждан, а Хозяевам он больше не нужен – у них появились свои проблемы, да такие, что некоторые из них уже согласились на сотрудничество с врагом. Глава планетарного контроля поднял глаза и обвел взглядом зал оперативного управления. Подчиненные молча смотрели на него и ждали указаний. В их глазах Фец видел все ту же растерянность и страх перед будущим, которые испытывал он сам. Хотя нет, страха в нем не было, он уже принял свое самое важно в жизни решение. Сам не зная об этом, глава Фец сейчас во многом думал так же, как некоторое время назад за десятки световых лет от Грумбриджа размышлял командующий ударным флотом Яшш. Сам Фец не видел для себя приемлемого выхода из сложившейся ситуации, но вот будущее его многочисленных жен и детей прямо зависело от того решения которое он сейчас примет, а судьба этих близких ему кваргов была Фецу далеко не безразлична. Конечно, глава планетарного контроля не мог заглянуть в будущее. Перспективы войны виделись ему туманными, хотя, зная могущество Хозяев, он не очень верил в то, что люди и ящеры смогут выстоять, несмотря на их локальный успех у Каппы Кита и здесь, у Грумбриджа, не имеющего, по большому счету, никакого военного значения. Но Фец ясно понимал, что если начнется штурм, прямо здесь и сейчас погибнут сотни тысяч, а может и миллионы кваргов, и виноват в их смерти будет тот, кто отдаст приказ открыть огонь по надвигающимся из космоса силам вторжения, то есть он – глава Фец. – Установите связь с кораблями противника, – с трудом выдавил из себя глава следящих. – Связь установлена, – с явным облегчением в голосе доложил офицер-тактик. С экрана на Феца смотрел человек в форме адмирала флота, а на заднем плане мелькала деловая суета командного поста флагмана эскадры, готовящейся к сражению. – На связи адмирал флота Лавров. Я вас слушаю, глава Фец, – спокойно произнес человек, так и не дождавшись никаких слов от кварга. – Вы очень молоды для вашей должности и звания, господин адмирал флота, – неожиданно для всех констатировал Фец. – Это имеет значение? – чуть приподнял бровь человек. – Молодости не свойственно избегать кровопролития, – пояснил свою мысль Фец, – особенно когда речь идет о крови врагов. Вы, тем не менее, сделали все, чтобы его предотвратить, это достойно уважения. Надеюсь, вы будете последовательны в своих решениях, господин командующий. Прошу вас отменить штурм. Наши войска не окажут сопротивления, мы готовы сложить оружие. Не выключая связь, глава Фец отдал необходимые распоряжения подчиненным и спокойным шагом направился в свои личные апартаменты. Сев в удобное кресло за рабочим столом в своем рабочем кабинете, он активировал виртуальную клавиатуру и набросал несколько строк для родных и друзей. Звук выстрела из именного пистолета, врученного Фецу Хозяевами за многолетнюю безупречную службу, почти полностью поглотился звукоизоляцией апартаментов, но один из охранников на посту у входа в зал оперативного управления все же насторожился. Несмотря на то, что бригада медиков со всем необходимым оборудованием прибыла на место через две минуты после того, как была поднята тревога, спасти главу сил планетарного контроля не удалось. – Пуля задела мозг, – покачал головой уже немолодой кварг, возглавлявший бригаду врачей, – В принципе, шансы вытащить главу Феца были, но… как ни странно, вероятность выживания в подобных случаях сильно зависит от стремления к жизни самого пациента, а в данном случае пациент очевидным образом стремился к смерти. * * * На второй и третьей планетах кварги сложили оружие, не дожидаясь штурма, а вот на Грумбридже-5 главой следящих оказался чрезвычайно упертый кварг, решивший, что лучше втянуть своих сограждан в безнадежный бой с неясными целями, чем сдаться и быть репрессированным своими же. Путь главы Феца его тоже, видимо, не устроил, и в результате кварги на пятой планете раскололись на два лагеря. – Вызов с Грумбриджа-5, господин адмирал флота, – доложил офицер связи, – но сигнал идет не из их столицы. – Включайте, – кивнул я оператору. На проекционном экране сформировалось изображение кварга в пехотной форме со знаками различия примерно соответствующими нашему генерал-майору. – Офицер Ейсс, – представился кварг, – командующий седьмым роботизированным пехотным корпусом и позиционным районом сил противоорбитальной обороны столицы. Я представился в ответ и замолчал, ожидая продолжения. – Я только что получил приказ атаковать ваши корабли при их выходе на низкие орбиты и отразить попытку высадки десанта, – твердо заявил кварг. – И как вы намерены поступить, офицер Ейсс? – Я намерен этот приказ проигнорировать, господин адмирал флота, как и любые другие приказы, исходящие из резиденции главы следящих. – Это означает вашу готовность сложить оружие? – ровным голосом уточнил я у кварга. – Если мне не будет предоставлено других вариантов, то да, – глядя мне прямо в глаза ответил кварг. – О каких вариантах вы говорите, офицер Ейсс? – Я прошу вас отложить штурм и дать мне возможность подавить сопротивление следящих силами моего корпуса, а также соединений и частей, которые выразят готовность ко мне примкнуть, – быстро произнес командующий корпусом и сразу продолжил, опасаясь, что я начну возражать, не выслушав его аргументы, – Согласитесь, господин адмирал флота, если ваши люди и ящеры при штурме понесут потери, ваше отношение к нам будет несколько иным, чем если мы сами решим свои внутренние проблемы и добровольно передадим вам планету. В словах командира корпуса, безусловно, был резон, но безучастно наблюдать за тем, как кварги истребляют друг друга в гражданской войне, я смысла не видел. – Хорошо, офицер Ейсс, я готов дать вам двенадцать часов, хотя время сейчас – весьма дорогой и дефицитный ресурс. Именно поэтому я настаиваю на внесении корректив в ваш план. Вашу атаку поддержат мои корабли. Работать они будут предельно аккуратно и только по вашему целеуказанию. Это позволит нам избежать лишних потерь среди ваших солдат и офицеров, и, скорее всего, неплохо поспособствует скорейшей капитуляции противника. Кроме того, я намерен усилить ваш корпус тремя дивизионами тяжелых беспилотных роботов «Бизон». Их можно и нужно использовать для подавления сильных узлов сопротивления. Если «Бизоны» понесут потери, мы, конечно, расстроимся, но как-нибудь переживем эту утрату, зато на противника, я уверен, наличие этих роботов в ваших боевых порядках произведет неизгладимое впечатление. Вы готовы на такой вариант? – Я не в том положении, чтобы спорить, господин адмирал флота, – спокойно ответил Ейсс. – Я рад, что мы поняли друг друга, – я позволил себе легкую улыбку, – Вы в состоянии обеспечить безопасную зону посадки для транспортов с «Бизонами» или мне высаживать их в десантных ботах? – Пожалуй, лучше все-таки ботами, – чуть поколебавшись, ответил кварг. – В руках следящих пока остается еще немало средств ПВО и пусковых установок противоорбитальных ракет. В общем, опасался я зря. Боевого запала у следящих хватило ненадолго. Чувствовалось, что в их рядах тоже нет единства, и что очень многие из них не понимают, за что они сражаются и зачем убивают своих сограждан. Усугублялись эти сомнения подавляющим перевесом атакующей стороны, постоянными орбитальными ударами по узлам сопротивления и атаками беспилотных роботов, обладающих подавляющей огневой мощью и идущих вперед с полным презрением к угрозе уничтожения. Последние очаги сопротивления капитулировали на третьем часу сражения. Значительную часть военной инфраструктуры удалось захватить с минимальными повреждениями во многом благодаря умелым действиям кваргов офицера Ейсса, оказавшегося весьма грамотным воякой. И вот теперь передо мной в полный рост встал вопрос, а что же делать с кваргами дальше. Тащить почти двадцать миллионов пленных на Крюгер-60 смысла не имело. Имевшаяся там инфраструктура просто не способна была принять такое количество. При планировании операции мы никак не предполагали, что кварги всерьез решат начать заселение захваченных у нас систем, поэтому количество потенциальных переселенцев поставило нас в тупик. Оставлять кваргов на планетах Грумбриджа, где, казалось бы, имелась вся необходимая инфраструктура, включая даже средства противокосмической обороны, было крайне рискованно. Честно говоря, я недоумевал, почему сейчас, более чем через трое суток с момента начала нашей атаки, наши художества у Грумбриджа все еще оставались безнаказанными. Создать нам очень серьезные проблемы, в принципе, было способно даже соединение из пары-тройки линкоров жаберов, но космос оставался чист, и ничто пока не предвещало изменения ситуации. Экстренный вызов по гиперсвязи застал меня за обеденным столом. Я активировал канал связи, и над моим планшетом сформировалась двадцатисантиметровая фигурка Лит-ты. Выглядела генерал-губернатор крайне взволнованной, и, игнорируя обычные приветствия, сразу перешла к делу. – Игорь, жаберы атаковали нашу материнскую систему! Двадцать семь тяжелых вымпелов! И с ними около сотни кораблей кваргов, в основном транспорты с десантом. Связь пропала через два часа после выхода их флота из прыжка за орбитой седьмой планеты. Судьба Старшей неизвестна. Эскадра прикрытия попыталась дать бой, но ты ведь знаешь, большинство наших орудий бессильны против их защитных полей, а гибридных линкоров в системе было всего три. Нам требуется срочная помощь! Мой палец метнулся красной пиктограмме в углу экрана и помещения кораблей флота наполнились воем сигнала боевой тревоги. Вот он – настоящий асимметричный ответ. План жаберов вызывал невольное уважение. – Флоту десятиминутная готовность к разгону в направлении транспортного кольца, – начал я отдавать распоряжения, не прерывая связь с Лит-той, – Жаберы атаковали планеты ящеров. Адмирал Фултон, сформируйте эскадру прикрытия системы Грумбридж из двадцати «Невидимок», семи наименее скоростных линкоров нашей постройки, трех дредноутов ящеров, линкора «Новый Свет», авианосца «Веллингтон» и второго дивизиона эсминцев. Корветы и разведчики – по обычному штату. Задача стандартная – в случае атаки превосходящих сил противника вызвать помощь и удерживать планеты до ее прибытия. Разрешаю не разоружать войска кваргов на поверхности и договориться с ними о совместной обороне системы. Все ремонтопригодные корабли кваргов и орбитальные крепости ввести в строй в кратчайшие сроки и оставить на них прежние экипажи – для них нет лучше способа доказать свою лояльность, чем участие в совместном бою, а у нас все равно нет выбора – придется им доверять. – Разрешите выполнять? – Фултон, будучи опытным штабным офицером, прекрасно понимал ситуацию, и вопросов у него не возникло. – Приступайте, адмирал. – Лит-та, – снова обратился я к ящерице, – ты уже запросила помощь у маршала Тобольского? Под моим командованием нет имперских кораблей, а без них мой флот жаберам на пол зуба. – Я сделала это в первую очередь, адмирал, – почти выкрикнула Лит-та, чего за ней я никогда раньше не замечал. Видимо, эмоции настолько переполняли генерал-губернатора, что сдерживать их она была уже не в состоянии, – он может отправить к нам только три линкора имперской постройки. Всего три! И еще авианосец и десяток разведчиков. Это все, если не считать ваши обычные линкоры и крейсера, за которые тоже спасибо, но сам знаешь, сколько их нужно, чтобы уничтожить хотя бы один крейсер жаберов! – Но как же так? – я пребывал в полном недоумении, – Ведь это же тот самый удар, которого мы ждали, только жаберы нанесли его не в том месте, где мы рассчитывали. Нужно бить в ответ всеми имеющимися силами. Лит-та, я сейчас переговорю с начальником штаба Князевым и комфлота Нельсоном, и мы выведем к вам всю имперскую эскадру. – Не трать время, Игорь. Это и есть ВСЯ ИМПЕРСКАЯ ЭСКАДРА! Три дня назад у них там, по ту сторону портала, началось крупное сражение за несколько ключевых звездных систем одновременно. Имперцам понадобились все их корабли, и эскадра ушла в портал. Остались только эти не самые современные вымпелы, от которых в том бою все равно не так уж много толку. – Мой флот уже идет к транспортному кольцу, – попытался я успокоить Лит-ту, хотя сам пока совершенно не представлял, что буду делать дальше, – Тебе удалось собрать какие-то корабли, чтобы присоединиться к нам? – К сожалению, немного. Двенадцать дредноутов, один гибридный линкор со смешанным экипажем, двадцать три «Невидимки» нашей совместной постройки, ну и легкие силы по штату. Есть еще наш аналог ваших авианосцев, но даже не знаю, чем он может быть полезен в таком бою. – Собирай всех, в том числе грузи в транспорты наземные войска. Ваши города на планетах обладают поразительной устойчивостью к орбитальным ударам. Мы в этом убедились в бою за твою систему. Фактически, это крепости, так что есть шанс, что они продержатся какое-то время. Хорошо Игорь, я сделаю все, как ты сказал, но прошу тебя, поторопись. – Мы идем, Лит-та. Это вопрос нескольких часов. Логика жаберов была мне ясна. Наносить удар по Солнечной системе или какой-то другой из ключевых точек Земной Федерации они опасались, по крайней мере, пока не готов новый ударный флот кваргов, за спиной которого они могли бы чувствовать себя в относительной безопасности, не слишком рискуя потерять бесценные корабли и свои собственные жизни. А вот наши союзники оказались для них очень удобным противником. Возможность удара по планетам ящеров всерьез никто в нашем генштабе не рассматривал. Транспортные кольца позволяли нам достаточно оперативно отреагировать на подобную атаку, поэтому, на первый взгляд, для жаберов в такой тактике не было никакого смысла. Даже нанеся ящерам серьезный ущерб, сильно ослабить наш союз они бы не смогли – все-таки наиболее опасные для них производства и технологии находились в звездных системах людей. А вот попасть под мощный и неожиданный контрудар жаберы очень даже рисковали. Но, нужно отдать должное противнику, время для удара он выбрал очень удачно. Получив известие с Грумбриджа о нашей атаке крупными силами, жаберы сочли момент подходящим. Вместо того чтобы контратаковать мой готовый к бою флот, который без проблем мог ускользнуть через транспортное кольцо, они решили нанести удар там, где мы ждали его меньше всего. Вытащить флот из боя за Грумбридж, переформировать, пополнить боезапас, исправить повреждения… Все это, по мнению жаберов, требовало немалого времени, так что по их расчетам быстро оказать помощь ящерам крупными силами мы бы не смогли, но и оставлять союзников совсем без помощи мы бы тоже не стали. Соответственно, у лягух появлялась замечательная возможность бить наш флот по частям, что для их целей подходило как нельзя лучше. Конечно, жаберы не знали об Имперской эскадре, и будь она в нашем распоряжении в полном составе, лягух ждал бы крайне неприятный сюрприз, но сейчас… Ситуация складывалась хуже некуда. Уничтожить флот жаберов наличными силами мы не могли. Да, велика вероятность, что потеряв два-три корабля, они отступят, но мы при этом без всякого толку раскроем свой главный козырь. Но и не ударить в ответ тоже было нельзя – материнский мир ящеров следовало спасать как можно скорее, а без имперских линкоров сделать это не представлялось возможным. Нельсон вызвал меня через десять минут после окончания моего разговора с Лит-той. – Игорь, у меня отвратительные новости, – начал адмирал. – Я в курсе, господин Нельсон, – кивнул я главнокомандующему флотом Федерации, – Лит-та уже рассказала мне все в подробностях. Я оставил эскадру прикрытия в системе и сейчас разгоняюсь к транспортному кольцу для прыжка к Йоте Персея. Как раз собирался связываться с вами для получения задачи. – Да вы и без приказа адмиралтейства, я смотрю, обошлись… Впрочем, чему я удивляюсь, – усмехнулся Нельсон. – Мы здесь уже закончили, господин адмирал флота, – пояснил я свое самоуправство, – планеты под контролем, ментальные блоки кваргам сняты, потерь в кораблях и личном составе не имею, вот только доложить не успел – пришел вызов от генерал-губернатора Лит-ты с просьбой о немедленной помощи, ну я и начал действовать, не дожидаясь приказа.