Как в голову Айсиро пришла удачная идея объяснить присутствие армии на границе с Эранором учениями, приближенными к реальным боевым действиям, он и сам не понял. Но сразу ухватился за эту мысль, как за спасительную соломинку… и за несколько часов переговоров уже и сам в неё поверил. И сейчас великий правитель искренне не понимал, почему должен был отчитываться об учениях соседнему королевству… ну, если таковые действительно проводились бы им в реальности. — А пустыня Гиман самое удобное место для таких учений! — без зазрения совести продолжил орать император. — И, кстати, та её часть, где сейчас стоит армия, относится к моим владениям, а не к Вашим. Я должен отчитываться в каком месте своих владений поставил свою же армию? — Да, ввиду близости границы Вы могли предупредить хотя бы меня, портал экстренной связи для того и существует, — тихо произнесла Алоиз. — Я же должна как-то объяснить своим подданным наличие такого количества вооруженных людей у своих границ! А теперь, поскольку время уже ровно час как перевалило за полдень, а мы с Вами так и не пришли ни к какому соглашению, мои люди откроют по Вашей армии огонь, Ваше Императорское Величество. Боюсь, что уже открыли. Император задохнулся от возмущения. — Что? Открыли огонь? Что Вы себе позволяете? — Законы надо четко соблюдать! — нравоучительно пропела Алоиз. — Я действовала исключительно в рамках закона. Подчинённые королевства не просто так выплачивают Империи ежегодный долг за безопасность и охрану границ. Раз уж так заведено, то Империя сама обязана соблюдать правила безопасности всех границ! Вам следует понять, что в подчиненных королевствах тоже люди живут, а не пешки, обязанные терпеть Ваши выходки. — Что? Как Вы сказали? Повторите ещё раз! Пешки, выходки. Я не совсем понял смысл. Император давно почувствовал, что с ним что-то не так. Гул в голове стал настолько сильным, что почти заглушал внешние звуки. Руки сделались горячими и тоже гудели, как будто с них требовалось стряхнуть неведомую тяжесть. Тем не менее ситуация требовала от него продолжения сложных переговоров. — Так как там? Я жду. Айсиро на самом деле желал лишь одного: разобраться в смысле сказанных Алоиз фраз, чтобы проверить, действительно ли его мозг правильно их воспринял… Но все почему-то смотрели на него так, как будто он находится в крайне неуравновешенном состоянии — то есть в гневе. И это действительно сильно возмущало! — Я правда не понял, повторите. Вы что, отказываетесь повторить?! Руки зажили своей жизнью. Почти не осознавая, что делает, император высоко поднял их словно в патетическом жесте и резко стряхнул несуществующую тяжесть вниз. С рук полетели снопы искр. Резной столик занялся огнём — сразу и весь, а в следующее мгновение осыпался пеплом на пол. Блюдо с фруктами упало, разбиваясь на множество осколков, фрукты покатились по полу. — Простите, — император озадаченно поднял к глазам ладони и пошевелил пальцами. — Буквально с утра отошел от тяжелой болезни, не знал, что после неё будет такой странный эффект… — О, Ваше Императорское Величество… Так Вы были больны… и только что выздоровели? — смертельно бледная Алоиз расширенными глазами смотрела то на императора, то на пепел на полу. — Вот почему Вы меня не предупредили: просто не смогли! Что ж Вы сразу не сказали?.. — А Вы и не спрашивали про мое здоровье! — обиженно отрезал император. Он вдруг почувствовал невероятное облегчение в руках и во всем теле после произошедшего инцидента с искрами, даже голова перестала гудеть. Не меньшее облегчение принесло и то, что ситуация с мнимым нарушением буквы закона почти разрешилась сама собой. Осталось утрясти только некоторые мелочи… В этот момент двери отворились и в малый тронный зал влетел бледный и серьёзный Гефер, слуги даже не успели доложить о его прибытии. — Ваше Императорское Величество, прошу простить, что без приглашения… — главный маг глянул на стоящих друг напротив друга императора и Алоиз, потом скосил взгляд вниз, оценивая пепел на полу и разбросанные вперемешку с осколками фрукты. — Есть срочные вести с места сражения из пустыни Гиман! — С места сражения? — император похлопал глазами, после чего лицо его приобрело решительное и сосредоточенное выражение. — Говори! — Наша армия после прохождения боевых учений в пустыне Гиман находится на пути обратно в Антарон. Но у нас возникли трудности с возвращением, — Гефер сурово глянул на Алоиз, — из-за армии королевства Эранор, пересекшей границу и открывшей по лагерю стрельбу огненными стрелами. Хорошо, что отход нашей армии в Антарон прикрыла дружественная нам армия, которая… гм… проводила армию эранорцев обратно до их границы. Теперь всё в порядке, никто не пострадал. — Что я слышу? — император повернулся к Алоиз. — Это по-Вашему называется «мои люди откроют огонь»? Я думал, речь идёт о небольших пограничных отрядах, а у Вас там на границе целая армия! Теперь Вы потрудитесь объяснить, почему не поставили меня в известность о нахождении у моих границ эранорской армии? — Проводились боевые учения, приближенные к реальности… — Алоиз запнулась, коротко глянув на своих сопровождающих. — Думаю, нам пора! — При боевых учениях не пересекают чужую границу! Объясните, как так получилось. — Я пришлю Вам объяснения в письменной виде, как только разберусь с виновниками произошедшего, — Алоиз заторопилась к выходу. — Хорошо. Жду эти объяснения сегодня же, иначе условия договора о выплате долга Эранора перед Империей будут пересмотрены не в Вашу пользу! Император отвел взгляд от почти убегающей из тронного зала правительницы Эранора и обратился к Геферу. — А что это за дружественная армия прикрывала отход нашей армии в Антарон? — Дружественная нам армия мира теней, порождений тьмы из Бездны. На мгновение император увидел в дверях тронного зала вытянувшееся лицо Алоиз и подумал, что, вероятнее всего, у него сейчас точно такое же лицо. Стараясь придать голосу спокойствие и вернуть облику невозмутимость, правитель Империи взял Гефера под руку. — Идём в кабинет, там всё расскажешь! *** Спустя примерно три часа после отбытия королевы Эранора в своё королевство, император, наконец, вышел из своего кабинета. Следом за ним вышел Гефер. Всё оказалось совсем не так, как представлял себе Айсиро сегодня утром. И даже не так, как он вообразил сегодня днём, когда Алоиз покидала тронный зал. Гефер вовсе не поймал мальчишку и не заставил того договориться с духами, чтобы снять проклятие. И вовсе не Гефер принудил Максимиана вызвать из мира теней армию порождений тьмы, чтобы с её помощью противостоять эранорской армии. Всё это мальчишка сделал сам и лишь потому, что поступить так было в его интересах. Кроме того, император узнал, что Гефер с Максимианом заключили соглашение о том, что армия теней приходит на помощь имперской армии во всех случаях, когда это не противоречит его, Максимиана, интересам. А эти искры, сорвавшиеся с его ладоней — это, оказывается, результат снятия всех проклятий с его семьи, проснувшаяся магия! Гефер согласился учить его пользоваться этим новым открывшимся даром. Вот почему Алоиз так спешно попрощалась и быстро уехала — поняла, что это за «последствия болезни». Возможно, и об освобождении от проклятия она что-то поняла. Что ж, теперь больше будет его уважать и не посмеет впредь противоречить. Её гордость и переживания за своё королевство вполне объяснимы, но у всего есть свой предел: император не допустит теперь, чтобы то, что произошло сегодня, хоть когда-нибудь ещё раз повторилось. Сделав ещё несколько шагов в полной задумчивости, опираясь на руку Гефера, Айсиро остановился, заметив какое-то движение возле штор огромного окна. Наконец, прищурившись, он разглядел две фигуры в обрамлении бьющих в глаза солнечных лучей. — Отец! — окликнула его первая фигура и сделала шаг от окна. Черный с серебром костюм, но фигура женская. Длинные черные волосы… Император узнал Элиару. — Отец! — снова обратилась к нему Элиара. — Хочу представить тебе своего будущего мужа. К императору от окна шагнула ещё одна фигура. Ну конечно! Тот, о ком они проговорили с Гефером все эти три часа. — Зять, значит, — задумчиво произнёс император, словно пытаясь привыкнуть к новому слову. — Ты чем-то недоволен, отец? — тут же отреагировала Элиара. В голосе послышался вызов. — Нет, что ты, дочка! Я рад, — коротко и просто сказал император. — Ваше Императорское Величество! — Максимиан вышел вперёд и поклонился, — Позвольте попросить Вашего благословения для нас. — Благословения? Император на секунду опешил, а когда до него дошёл весь смысл сказанного, от души расхохотался. — Гефер, ты слышал? Он пришёл попросить благословения! Главный маг молча и отрешенно взирал на происходящее. Казалось, мыслями он пребывал не здесь, а где-то очень далеко. — Прийти сюда, чтобы попросить моего благословения! Нет, это явно была твоя, а не её идея, парень! — император обратился к Максимиану тоном, каким взрослые объясняют очевидные вещи младенцам. — Ты, наверное, её плохо знаешь. Она согласилась прийти сюда вместе с тобой, но сама никогда бы не пришла! Она никогда не придёт и не попросит ни разрешения, ни благословения, а только поставит перед фактом. — Так же, как и ты распоряжаешься моей судьбой, вообще не спрашивая! — Элиара покосилась на стоящего рядом Гефера, которому явно сейчас было не до неё. — Поэтому я и удивлён, и обрадован, что вы ко мне пришли! Вместе… Несмотря ни на что, — император опустил голову, помолчал, а потом поднял глаза на Элиару. — Прости, дочка, я был не прав. — Отец?.. Ты серьёзно? — Да. Серьёзней не бывает! Элиара повисла на шее у отца, но потом вдруг резко отскочила — тот даже не успел толком обнять дочь. — Не могу привыкнуть… Дай мне время! Пока ничего не обещаю. — Да, понимаю. Я не тороплю. Не знаю, решишься ли позвать на свадьбу… Если нет, я пойму. Просто иногда заглядывайте на огонёк! — Отец… — А этому молодому человеку, — Айсиро повернул голову к стоящему рядом Максимиану, — моё благословение, как он и просил. Вам обоим! Подойдите. Император обнял подошедшую к нему парочку, а когда опустил руки и отошёл, отвернулся, будто смахивая попавшую в глаз соринку. Казалось, даже Гефер вернулся из далеких далей, в которых пребывал и начал осознавать, что происходит: на лице главного мага появилась слабая улыбка. — А кроме моего благословения ещё и огромная благодарность, — император серьёзно посмотрел на Максимиана. — За то, что избавил от давних проклятий всю нашу семью! К благодарности прилагаю разрешение свободно пользоваться порталами по всей Империи. Для вас обоих. — Отец! — Элиара подпрыгнула и захлопала в ладоши. — Я ещё не закончил. Не могу оставить без благодарностей и всю эту историю с армией теней… И вообще, дети, я просто очень рад за вас! Но пожалуй, остальные свои подарки приберегу, как сюрприз, на случай, если решите позвать меня на свадьбу, — император подмигнул Максимиану, тот понимающе кивнул.