Он разоблачил лютомужа, призвал водяного дракона, стоял в сердце водоворота – и не погиб. Миро больше не должен был быть победителем. И даже королём. Он решил, что отныне может сосредоточиться на том, чтобы быть просто ребёнком. Казимира неотрывно наблюдала за Коньей. Путешествие из окна замка, похоже, излечило её от нестерпимого желания потрогать кису, но к роскошной снеголике полностью не исчез интерес. Конья делала вид, будто не замечает принцессу, но одно её ухо было слегка наклонено в её сторону. Огромная кошка смотрела на горизонт, задрав нос. Вдалеке проступили горы, такие зыбкие, словно ненастоящие. Странная мысль проплыла в голове Миро. Он знал, что должен вернуться в Ярославию… но он смертельно устал делать то, что должен, устал тревожиться, что подумает и скажет «его народ». Миро взглянул на Казимиру, его сердце подпрыгнуло от восторга. – Я знаю, куда я отправлюсь! – воскликнул он. – Я отправлюсь в Безымянные горы! – Почему именно туда? – скривилась принцесса. – Потому что хочу и могу, – просто ответил Миро. Он был так счастлив, что у него кружилась голова. Возможно, из-за предвкушения нового приключения. Или просто от голода. – Моя мама была родом из Безымянных гор, – продолжил он. – Там жила её семья. Думаю, река принесёт меня в ту сторону… если я буду долго плыть по ней. – Я не хочу ни в какие Безымянные горы! – закричала Казимира. – Прикажи реке остановиться! Миро улыбнулся горам, видневшимся на горизонте. Он вспомнил совет Отливы. – Иногда, – сказал он своей промокшей попутчице, – лучше всего следовать за рекой. Глава 112 Дракон плыл по течению, извиваясь из стороны в сторону, скользил между водорослями. Вода в реке сделалась густой от ила, но это не имело значения, дракон знал, куда плыть. В подводную пещеру. Дракон скользнул внутрь, где в самой глубине грота, вокруг синего камня, лежали десять бесценных яиц. Десять детёнышей дракона туго свернулись внутри прозрачных кожистых коконов. Дракон помахал над яйцами хвостом, стараясь, чтобы они получили достаточно кислорода, и повернулся к Сердцу воды. Камень налился неземной синевой. Тук-тук, тук-тук, тук-тук. Каждый удар порождал волну. Через несколько часов Сердце воды успокоится. Дракон лёг на него сверху, впитывая силу волшебного камня. Как-никак день выдался трудный. Глава 113 Последний похищенный ребёнок вышел из шахт. Солнечный свет вспыхнул над его головой, и он зажмурился, ослеплённый его яркостью, ошеломлённый полётом острокрылых птиц. Он так давно не чувствовал лучи солнца на своём лице. Небо казалось невозможно огромным, горизонт был как приглашение в путь. Ребёнок подумал о своих родителях, вспомнил их голоса, тепло их улыбок, сунул руки поглубже в карманы и отправился на восток. Вот так возвращались пропавшие дети. Луки и его сестра шли домой. И по всей земле холмов и рек снова соединялись семьи. Михал, отец Перлы, был в Валкахе. Вместе с Марком он прошёл через все Низинные земли и Кустоши. Его лицо озарилось, когда он увидел дочь. Но Перла была не одна. – Папа? – сказал Томил, выходя из тени. Михал на время лишился дара речи. Не проронив ни слова, он бросился к своим детям и крепко обнял их. Немного отстранившись от Томила, Михал недоверчиво вгляделся в его лицо. – Мой мальчик, – выдохнул он. – Я должен был верить, что ты непременно вернёшься. Как тебе удалось спастись? Томил перевёл глаза на сестру. Озорная улыбка заиграла на его лице. – Это всё Перла, – сказал Томил. – Она спасла нас всех. Она сделала это с помощью своей карты! На следующий день к ним присоединились Имоджен и Мари. Они обменялись своими историями. Имоджен попыталась рассказать про Марка, но вскоре поняла, что слова сыплются слишком быстро. Тогда она остановилась на середине фразы и вдруг вспомнила запрокинутое лицо Марка – такое маленькое и такое далёкое. Йедлики приближались со всех сторон, но Марк не сводил глаз с девочек. Мари закончила за неё. – Он не взял верёвку, – прошептала она. – Ваш отец был смелым человеком, – сказал Михал. – Он очень любил вас обеих. Имоджен кивнула. Марк был смелым. Это правда. – Может быть, пойдёте с нами? – предложила Перла. Имоджен заколебалась. Уходить из Валкахи без Марка казалось неправильным – но что ещё им оставалось делать? Они прождали у трещины несколько часов. Имоджен звала Марка до тех пор, пока не сорвала голос. Только перед самым закатом Йемни отвёл девочек в город и обработал рану на голове Имоджен. – Вдруг Марк всё-таки выжил? – спросила Мари поздно ночью. – Йедлики – хищники, – ответил Йемни. – Они не выпускают взрослых живыми. Поэтому Имоджен и Мари согласились покинуть Вахнаху с Михалом, Перлой и Томилом. У них было только три лошади на всех, поэтому переход через Кустоши был небыстрым. Они лишь изредка останавливались, чтобы поесть и передохнуть. Бабочка путешествовала на плече Имоджен. После нападения йедлика она всё время держалась рядом с ней. Казалось, она решила проводить сестёр домой. Это было хорошо, ведь Имоджен понадобится её помощь, чтобы открыть дверь в дереве. Когда они встречали путников, шедших в другую сторону, Имоджен каждый раз спрашивала, видели ли они поединок. Но у каждого была своя история. Казалось, люди видели не одно, а множество разных сражений. Одни говорили, что лютомуж победил. Другие уверяли, что победа осталась за мальчиком. Он показал всем, что чудовище на самом деле – человек, и побудил людей восстать… Но никто не знал, что случилось с Миро. Ясно было только одно: он ранен. – Он должен выжить! – воскликнула Мари, и Имоджен очень хотела верить в это. Ещё одной плохой новости она бы просто не вынесла. Через несколько дней пути они подошли к реке Безуз, протекающей между холмами Низинных земель. Имоджен остановилась, чтобы наполнить свой мех для воды, а бабочка запорхала рядом. – Привет, мальки, – раздался знакомый голос из реки. Имоджен подняла глаза и увидела Отливу. Она раскинулась на скале, свесив хвост вниз. – Я принесла новости о вашем друге. – Миро! – ахнула Имоджен. – Он жив? – Само собой, – ответила Отлива и принялась расчёсывать волосы рыбьим скелетом, пропуская пряди через рёбра. Имоджен видела, что Отлива только притворяется равнодушной, а сама то и дело украдкой поглядывает на неё, чтобы насладиться произведённым эффектом. – Имоджен! – пискнула Мари, подбегая к сестре. – Там, в воде – русалка! – Никакая я не русалка! – рявкнула Отлива, и её ноздри возмущённо раздулись. – Неужели я похожа на сказочную пустышку? На этих пустоголовых жеманниц, вечно распевающих глупые песенки? Имоджен посмотрела на острые зубы Отливы и испачканный в иле хвост. Её кожа была вся в овальных чешуйках, покрытых тонким слоем слизи. – Нет, – сказала Имоджен. – Ты не похожа на русалку. – Простите, – прошептала Мари. – Я не хотела быть грубой… Вы сказали, что видели Миро? Отлива швырнула в воду гребень из рыбьего скелета. – Да, – кивнула она. – Он жив-здоров. Сейчас путешествует в компании большой кошки и маленькой визгливой девчонки. Перла тоже выбежала на берег, Томил мчался за ней. – Это же Конья, да? – спросила Перла. – Ты видела мою снеголику? – Да! – рявкнула Отлива. – Все целы и невредимы. Все дышат, слышат, плещутся, мечут икру и откладывают яйца. Если вы всё-таки позволите мне закончить, я вам расскажу…