Разобравшись с письмами, я, немного подумав, подготовил себе на всякий случай рог магии – благо обычных кристаллов основы у меня достаточно. А потом весь следующий час просто лежал, смотрел в небо и перебирал остальные свои силы, изредка проверяя на практике некоторые из приходящих в голову идей. Забавно: все сейчас спешат к Сердцу мира, плетут интриги, кто-то, возможно, сражается насмерть, а я просто лежу и считаю первые появившиеся на вечернем небе звезды. Сколько я еще не успел: снять гейс с Олеси и, возможно, с себя, отдать дань памяти моему двойнику, разобраться с чувствами успевших стать близкими мне людей… Впрочем, если я сегодня не облажаюсь, время еще будет. Обязательно! Вы активировали божественный телепорт к Майе Лютовой Ну что, пора начинать. – Уже пятнадцать минут! – девушка, рядом с которой я очутился, была как на иголках. Точно, наверно, надо было ее предупредить. И ведь даже не могу понять, почему я этого не сделал: забыл или решил подстраховаться на всякий случай. – Мы же не опоздали, а значит, все в порядке, – я постарался успокоить Майю, параллельно оглядывая нашу позицию. Как оказалось, бравая дочка жницы расположилась в разросшемся кустарнике прямо возле границы последней зоны. – Уже все прошли! Вполне возможно, что прямо сейчас кто-то тянет свои руки к Сердцу мира! – ого, а ведь она верит, что мы вдвоем, несмотря на все силы конкурентов, реально можем побороться за главный приз. Приятно… Впрочем, порадоваться такой вере в себя я не успел. В голову как будто ударил ментальный таран, сминая все улучшенные иммунитеты и грозя превратить мое сознание в бессвязную кашу. – Как ты посмел нарушить мой запрет! Богам тут не место… – громовой голос начал было реветь у меня в голове, но неожиданно успокоился. – А, это ты. Тогда ладно. Скоро увидимся… И что это было? Защитная система, о которой говорил Ласат? Что ж, пожалуй, хорошо, что к этой части его истории я решил прислушаться. А еще эта мощь… Впрочем, хочется верить, что все мои подстраховки сработают, а просто взять и убежать, как сейчас почему-то очень хочется – увы, это ни капельки не поможет. – Идем, – поднявшись на ноги сам, я помог встать Майе, а потом, вскинув руку с руной наследия над головой, сделал шаг вперед. Вокруг нас тут же поднялось золотое свечение, и мы не просто прошли через просеку, а перенеслись в какое-то совершенно другое место. Выжженная пустошь, черный пепел и облака дыма, а в центре голый мертвый холм, на самой вершине которого призывно светится прозрачный и потому почти незаметный кристалл. Кстати, все это почему-то напомнило мне мой божественный план – кто знает, может быть, мы сейчас в таком же месте, но принадлежащем Карику… Или даже кому-то еще более древнему. – Смотри, – Майя вытянула руку в сторону кристалла, и я только сейчас понял, что однообразие ландшафта несколько скрадывала масштаб. А вот сейчас, глядя как к огромному, наверно, метра два высотой, кристаллу подбирается Хангерс, я неожиданно осознал, что мы еще довольно далеко от главного места действия, где, похоже, уже довольно весело. – Остановись… Мы заключили договор… – Плевать… Защита даст мне достаточно времени… Лера, бери его… Ветер доносил только часть фраз, но и так было очевидно, что мы сейчас стали свидетелями раскола в союзе Лютовой. Какая-то часть меня после такого требовала бежать вперед и отбивать кристалл, другая же мудро ухмылялась… Все еще только начинается, и следующий ход я пока точно уступлю кому-нибудь другому. Глава 48. Царь горы – Лучше выждать, – рядом раздался тихий голос Майи. – Мать его точно остановит, а мы посмотрим, кто тем временем себя покажет. Все же ты был прав… Мое решение опоздать на главное действо, похоже, оценили. Причем произошло это довольно быстро – приятно. А вот насчет того, что Лютова справится, я не уверен. – Не замечал в арсенале Полины ничего такого, что могло бы позволить быстро взломать защиту Хангерса. Да и он сам разве полез на рожон, если бы знал, что это возможно? – вмешиваться я, конечно, в любом случае не собираюсь, но этот момент лучше прояснить. – Он, как и ты, думает, что знает все наши приемы. Так вот это не так! Впрочем, мне кажется, сейчас ничего особенного и не понадобится. – Понятно, – я постарался учесть в своих планах эту информацию. – Тогда пойдем, постараемся подобраться поближе. – Нас же заметят. Учитывая, кто тут собрался и кто может заглянуть на огонек, никакая скрытность не поможет. Что ж, у меня помимо скрытности есть еще и невидимость, вот только, уверен, и она не станет проблемой для богов и жнецов. А мне бы на самом деле хотелось сохранить в тайне свое появление как можно дольше. К счастью, помимо магии и стихий в этом мире есть и кое-что другое. Конус холода Я пустил волну льда под землей, промораживая поверхность и заставляя клубиться над ней первые облачка тумана. Можно было ускорить процесс потоком пламени, но пусть лучше все выглядит максимально естественно, а от одной минуты, учитывая количество собравшихся тут игроков, ничего точно не изменится. Да и план того же Хангерса явно не такой быстрый, как ему хотелось бы. В общем, все прошло по задуманному. Туман поднялся, мы добрались аж до середины склона холма, и все последующее действо могли наблюдать уже практически вплотную. – Я боюсь! – Лиса стояла, положив руки на кристалл, а вокруг нее били молнии. – Он же меня убьет! – Да, деточка, брось кристалл, и я возьму тебя к себе, – с другой стороны все еще удерживаемой Хангерсом защиты долетел вкрадчивый голос Лютовой. – Да этой стерве плевать на тебя! Со мной ты сможешь добиться многого, без меня – практически наверняка умрешь! – Хангерс все свои силы пустил на укрепление купола, который с противоположной стороны пыталась пробить целая толпа людей. Сартр, Селин, Даша, Сапогов и еще с десяток неизвестных мне масок. А где Полина, что она сама делает? Недавно же пыталась надавить на Лису – а тут вроде как и нет ее… Впрочем, все логично: понимая, что Хангерс точно не главная проблема, она до последнего не хочет подставляться под удар в спину… Ну а если ее подопечные не справятся, как сказала Майя, у нее есть тайное оружие. – Голос говорит, что я слаба и что он убьет меня! – Лиса снова начала говорить и теперь фактически рыдала. Да, не повезло ей все же с учителем: порой фатализм и нежелание ничего менять доводят нас до таких вот не самых приятных ситуаций. Вот только Лиса, несмотря на слезы, и не думала сдаваться – упорства в ее характере всегда было с запасом. Из ушей ее пошла кровь, руки начали чернеть, тело на мгновение стало каким-то угловатым… И тут один из других претендентов решил, что хватит. Небольшая юркая фигура скользнула вперед, с показной легкостью прошла сквозь защиту Говарда, а потом самой обычной оплеухой отбросила Лису от кристалла. Похоже, первый раунд завершен. – Городов! – Хангерс, уже было повершивший, что добьется своего, практически выплюнул имя своего конкурента. – Уходи, – франтоватый жнец, наоборот, почти не обращал внимания на своего противника, одну за другой возводя защитные конструкции из тени вокруг кристалла Карика. Тень – как неожиданно. Я думал, он пользуется только визуализацией, а тут оказалось, что у этого считающегося самым сильным жнеца есть и другие козыри за спиной. – Еще ничего не кончено, – Хангерс расставил ноги пошире и начал готовиться к схватке. – Для тебя – кончено, – Городов наконец обратился к своей главной силе и фактически снял с Хангерса его плащ жнеца, явив миру крупного бородатого мужчину в потной рубашке. – Как? Ведь силы жнецов не действуют друг на друга! Как ты можешь быть настолько силен? – учитель Лисы начал пятиться. – Уходи! – Городов просто повторил приказ, явно не собираясь раскрывать свою тайну. А ведь она у него явно есть. Сила тени, его такое странное отношение к кристаллу силы – он же явно пытается не достать его, а, наоборот, как будто бы прячет от всех остальных. – И меня попросишь уйти? – а вот и Лютова решила показаться. Что, Городов для нее в отличие от Хангерса – это достаточно серьезный соперник? Кстати, вся эта схватка начинает мне напоминать детскую игру – царь горы. Кто заберется на вершину и продержится там достаточно долго, чтобы победить… Одни выбирают своей стратегией захват вожделенной позиции и расправу со всеми, пользуясь полученным преимуществом. Другие ждут до последнего, веря, что враги устанут и что тогда именно их натиск окажется достаточно силен, чтобы проложить дорогу к победе. К какой группе принадлежу я? Точно не к первой! – Попрошу, – Городов, как раньше с Хангерсом, попробовал сорвать с Полины ее плащ, но жница без видимых проблем смогла его удержать и сохранить свое инкогнито. Кстати, а я ведь никогда не видел ее лица. Интересно, она сильно похожа на Майю? – Так странно видеть их вместе, – моя напарница тоже следила за боем и не удержалась от комментария. – Обычно Городов старался никогда не пересекаться с мамой. И мы так и не смогли понять, насколько много он знает… Плохо, Майя сейчас говорила о себе и матери одновременно, не разделяя, а значит, надо учитывать, что в случае опасности для Полины она наверняка попробует втянуть меня в драку. Не очень приятно, впрочем, в самом худшем случае мне вообще ударят в спину, так что не буду жаловаться. Да и все что можно, дабы подстраховать себя, я уже сделал. – Уйди, просто поверь, я все потом объясню, – Городов вел себя как-то подозрительно мягко. Зря, конечно – я не сильно знаю Лютову-старшую, но вряд ли это поможет получить от нее желаемое. – Атакуем! – ну вот, Полина отправила в бой своих сохранивших верность союзников. Сомнительно, что от них будет много пользы, но и неприятные сюрпризы могут найтись в загашнике у каждого. Взять, например, пистолет легендарного класса с отравленными пулями, вытащенный Сапоговым, или подготовленные Дашей проклятья. Не знаю, как моя темная доросла до такого уровня, но призванная ею сила больше напоминала не тьму, а ночь. А та, как известно, игнорирует большинство щитов. Впрочем, Городов сам сражаться явно не собирался. Скрытые до этого силой жнеца, наконец-то решили показаться его союзники… Два кадавра, прыгнув, приняли на себя проклятье, а всех остальных остановила волна сырой концентрированной силы. – Семин и Осипов, – Майя, как и я, сразу же узнала эту парочку. – Бывший повелитель, – Полина иронично хохотнула. – А я-то гадала, кто же тебя все это время поддерживал. Думала даже на Медею, но нет, Хозяйка ночи лишь пару раз воспользовалась твоей глупостью. Семина, впрочем, ее слова совсем не задели. – Мне хватило ума воспользоваться своим бывшим титулом, чтобы вернуться сюда. А награда? Мне достаточно и того, что положено стражу, тому, кто остановит покусившихся на силу Карика. С прикрытием от наставника моего учителя это будет совсем не сложно. – Значит, решил побыть стражем? – на мгновение задумалась Лютова. – Тогда, наверно, и новый император пошел по тому же пути. То-то я думала, с чего он со своей покровительницей фактически игнорирует наше маленькое приключение. А он, как и ты, уже побывал здесь, сделал вид, что принимает сделку, и теперь готовится получить награду. Что ж, по большому счету это ничего не меняет. Было интересно послушать размышления жницы о Лысом и Медее, правда, меня гораздо больше заинтересовали слова Семина о наставнике его учителя. Помнится, меня в свое время заинтересовала названная им фамилия – Баграмян, уж больно часто я с ней до этого сталкивался. И дальше всплыла интересная связь: человека с таким именем в мертвом мире назвали последователем самого Номеноса… Получается, сейчас Семин фактически прямым текстом сказал, что ему помогает мятежный враг богов номер один? Но как такое возможно? Почему-то я был уверен, что уж кто-кто, а он точно уже в могиле. – Надо подойти ближе, – мой туман как раз поднялся еще на пару метров, и Майя тут же потащила нас вперед. А ситуация возле кристалла тем временем перешла от разговоров к делу. То есть к драке. Впрочем, если Семин с учеником и союзники Медеи во главе с Сартром сражались молча, то сами жнецы были не против поговорить. – Я не хочу вредить тебе… – это Городов. – А я хочу! – а это Лютова, и она использует что-то новенькое. – Астральный дождь, – божественное всезнание дало сбой при взгляде на падающие с небес сиреневые метеоры, собирающиеся в стаю, готовую снести кого угодно. К счастью, комментарий Майи помог исправить ситуацию. – Этой способности маму научила Аркадия, сказала, что разработала ее сама и, пока никто не знает о сути этой силы, от нее не защититься. Вот только вопреки словам Майи Городов легко остановил и развеял нацеленный на него дождь. Это такова сила визуализации или он все-таки именно тот, о ком я подумал? - Ударим ему в спину… прикроем маму… потом все заберем… – Майя что-то неразборчиво бормотала, похоже, она так и не смогла до конца разобраться в своем отношении к происходящему. Тем не менее, сантиметр за сантиметром девушка двигалась вверх. А я, наоборот, забирал все больше влево, в ту сторону, откуда появился Городов. Ведь именно ему я доверил Лену, и, возможно, ее тело лежит где-то там на склоне. – Откуда ты знаешь про астральный дождь? Моя учительница никому его больше не показывала, – разговор между Полиной и Городовым тем временем продолжался. – Мне и не надо было ничего показывать. Я помогал Аркадии его создать, так что неудивительно, что я знаю слабые стороны и его, и всего остального, что ей хватило дурости передать маленькой девочке из другого мира. Лютова к ее чести не поверила Городову на слово и постаралась смести его еще парой техник. Вот только попытки сперва использовать улучшенного призрачного воина, а затем воплотить своего двойника и атаковать в спину, провалились.