— Не хочешь — не верь… — А я человек доверчивый. Денег-то хватало? — Мне еще и приплачивали. — Это как?! — Так я же не как клиент, а делом занимался. С Лысым Даком выволакивал на улицу тех, кто поиздержался или мебель ломать начинал. — Что за Лысый Дак? Почему я его не знаю? — Ну вообще-то он не император юга, так что всем его знать необязательно. И ты, должно быть, досуха кошель не спускал, если бывал в «Ножках», потому мог его ни разу не увидеть. Вышибалы в заведениях такого рода — обязательный предмет. Правда, знакомством с ними могут похвастать далеко не все. Поди докажи теперь, что такого «сотрудника» там никогда не было. — А до «Раздвинутых ножек» где ошивался? — Макиляку в порту помогал, за это спал в его сарае. — И чем это ты ему помогал? — Да он вечно нажрется и дрыхнет в навозе, а ота приходит из похода, оружие скидывает прямо на землю — и бегом в город, к шлюхам и бормотухе. Вот я и перетаскивал это добро, а то Тью очень ругался за непорядок, и не только он. Про Макиляка я знал лишь из короткого разговора между стражником и сторожем порта, свидетелем которого стал во время налета на Альлабу. По сути, все мое знание сводилось лишь к тому факту, что Макиляк состоял в какой-то непонятной должности при портовом арсенале, регулярно употреблял крепкие спиртные напитки и не менее регулярно спал в навозе. По сути — все это я сейчас и выложил. — Так Макиляка еще в шею не выгнали?! — изумился невидимый собеседник. — А кто выгонит? Говорят, есть большие люди, из-за которых его терпят. — И что же он такое сделал для больших людей, раз этот проспиртованный бурдюк терпят? — Всякое поговаривают. Слышал и такое, что помоложе он смазливым был и кое-кто из любителей мальчиков заметил это и оценил. Наверху хохотнули в два голоса и уже куда спокойнее, без наезда, спросили: — А жил вообще чем? — Да так. Где возьму, где найду… — В Альлабе за воровство руку принято рубить. Не боялся, что догонят? — Сосчитай мои руки: ни разу еще не догнали. — Экий ты прыткий, как послушать… Голова-то не болит? — Чего ей болеть? — А после вчерашнего. — Так то вчера было. — Зачем драться полез? — А чего ваши на меня бросились ни с того ни с сего? Я их даже пальцем не трогал. — Девка откуда? Неприятный момент. Нью не в курсе моих фантазий, и приплести ее к своему исходу из Альлабы не получится. Допросят отдельно — и мигом определят, что рассказы сильно различаются. Надеюсь, у нее хватит ума не слишком много городить, потому расскажем контрабандистам нечто похожее на то, как было на самом деле. — На острове ее нашел. Откуда взялась, сам не знаю. Похоже, умом она слегка тронулась, странная очень и глупости вечно несет. Думаю, с купеческого корабля. Наверное, разбился в ту же бурю. Платье на ней не дешевое и вещицы дорогие. — Из каких купцов? Из северных? — А разве северные купцы в таких краях бывают? — Твоя правда: не бывают. А о чем вы с ней ночью шептались? Мои охламоны слушать пытались, да ни слова не поняли. Говорят, чудные слова, ни разу таких не слышали. — Да скучно было нам, и она предложила в игру играть. Слова коверкать, пробовать их наоборот говорить. У кого ловчее получится, тот и выиграл. — А на что играли? — Много будешь знать — быстро стариком станешь. — Дерзок ты не по годам. — В Альлабе другие дальше колыбели не вырастают. — И то верно. На корабле, что в Прорве сидит, ты топором поработал? Щепок насорил? — Что за Прорва? — Водоворот чудной, что со всего моря корабли тянет. Он к западу от острова. Был там? Факт имел место, и я признал: — Было дело. Доски и брус рубил. Плот хотел сделать и убраться с острова. — Ну так радуйся теперь: убрался. — И чему радоваться? Вы бы еще куда похуже посадили. — А нечего было брыкаться, раз свой. — Так на вас не написано, кто вы такие. — Грамотный? — Читать могу, пишу плохо. — Во как! Где научился? — В Альлабе. — Кто учил? — Умные люди. — Таких там мало. — Мне везло находить. — Раз такой умный, то скажи: кто мы, по-твоему? — Дураком меня не называли еще ни разу. Торговцы вы, да не простые, а те, которые с севером торг ведут. — Торговцы? Мы себя не так зовем. — И в Альлабе вас не так звали, а куда обиднее. — Про то, как нас там звали, забудь, а то спине аукнется. Скоро еще один интересный остров будет, можем тебя выкинуть там, и делай свой плот. А можешь с нами оставаться. На остров мне не хотелось по той причине, что Нью со мной вряд ли оставят: ведь ей ни за что не доказать, что она южанка. Да и подвох в предложении чувствовался. Ох не простой остров мне предлагают… очень непростой. — Думаю, с вами веселее будет, чем одному на острове куковать. — Почему одному? — С разными тварями вместе? Нет уж, не нужны мне такие друзья. Наверху хохотнули и деловым тоном продолжили: — Дармоеды в команде не нужны. Хочешь и дальше идти с нами — будешь работать. — А я работы не боюсь.