– Травяной чай, – коротко объявил нежданный гость. – Спасибо, – пробормотала я и попыталась отвернуть крепко закрытую крышку. – Давай помогу. Кайден забрал термос и с легкостью открыл. Из сосуда, сохранявшего тепло или холод, в зависимости от того, какую руну пробуждали, шел ароматный, пахнущий мятой пар. – Пей осторожно, – последовало предупреждение. – Он горячий. Видимо, появление Кайдена в общей столовой было явлением редким, если не сказать единичным. Разговоры стали тише. – Питер? – кивнул он достававшему меня парню. – Как продвигаются дела с моим заданием? – Отлично, господин Вудс, – смешался тот, явно обезоруженный неожиданным вопросом. – Скоро все будет готово. Кайден только кивнул и прихлебнул остывший кофе. Думаю, на вкус напиток был дрянным, вряд ли простых работников в замке потчевали чем-то особенным, но он даже не поморщился. Теперь под прицелом любопытных взглядов мы оказались вдвоем, и я могла поспорить, что уже днем по замку поползут грязные сплетни. Наверное, только личная метка, сверкающая у меня на лбу, могла бы определеннее сказать, что выскочка-самоучка находилась под крылом наследника клана. Или же была его любовницей. И я совершенно не удивилась, когда стражи, появившиеся в столовой по мою душу, обратились именно к Каю: – Господин наследник, главный артефактор хочет видеть девушку. – Передайте, что мы будем через полчаса. Но я уже поднялась, от поспешности уронив лежавшую на коленях салфетку. – Сядь и доешь, – приказал он, кивнув на стул. – Не помню, чтобы Барнаби вообще просыпался в такую рань. – Наелась уже. – Ладно. Он встал из-за стола с таким видом, словно присматривал за непослушным дитятей и порядком утомился от бесконечных капризов. Спорить на людях не стала. Чувствуя на себе взгляды окружающих, спокойно вышла из столовой, а когда дверь закрылась, то остановила Кайдена, подергав его за рукав (и впрямь как ребенок). Учитывая, что он был выше меня на целую голову, пришлось смотреть снизу вверх: – Господин Вудс, вы с утра никуда не опаздываете? Намеки он понимал без подробных объяснений. – Не пожалеешь, госпожа артефактор? – В глазах светилась ирония. Было понятно, что бесплатный запас доброты подошел к концу и стоило хорошенько подумать, что я предложу в обмен на очередную услугу, а в том, что услуга потребуется, мы оба не сомневались. – Я уже вполне взрослая девочка. – Тогда удачи, вполне взрослая девочка, – усмехнулся Кайден уголком рта, кивнул охране и направился в противоположную сторону. – Вас ждут, – напомнили охранники, думаю, меня не тащили под локотки только из-за наследника. Кабинет главного артефактора оказался поистине огромным, а потому громоздкая темная мебель и тяжелые книжные шкафы, ломившиеся от фолиантов, выглядели уместными. В окна лился утренний прозрачный свет, отчего помещение казалось наполненным воздухом. Магия любила свободные пространства, высокие потолки и тишину, а в кабинете было тихо, несмотря на то что, помимо мужчины средних лет, сидевшего за дубовым письменным столом, меня ждали еще пять человек. Одним из них оказался Питер. Похоже, он знал дорогу к главному артефактору покороче. – Проходи, – велел мне хозяин кабинета и указал на стул с высокой спинкой посреди комнаты. Не пререкаясь, я села. На краю стола на подставке стояла такая же сфера, как та, что была разобрана в доме у Роя. Складывалось впечатление, будто я попала на собеседование в университете и меня собирались экзаменовать придирчивые профессора. – Значит, тебя зовут Лерой Харрис? – вымолвил Барнаби. Внешности он был неприметной: худое лицо, глубокие носогубные складки, кустистые брови и темные ледяные глаза – мимо такого пройдешь в толпе и не заметишь. В руках он с нарочитой небрежностью вертел мое стило. – Как обращаться к вам? – ответила я вопросом на вопрос и сделала вид, будто не заметила недовольства зрителей. – Господин главный артефактор. Говорят, что ты сама научилась создавать темную магию? Я пожала плечами. Вопрос был риторическим и являлся простой прелюдией. – Вскрой, – бросил он, кивнув в сторону сферы. – Не хочу. Это стоило сказать хотя бы для того, чтобы увидеть, как на секунду от возмущения у противника приоткрылся рот. Мы оба понимали, что у него не было права мне приказывать. Я встала со стула: – Если на этом все, то верните стило, мне надо работать. – В этом замке собрались лучшие артефакторы северных долин, – нехорошо усмехнулся Барнаби и махнул рукой в сторону несколько оторопевших свидетелей скандального разговора. – Как я могу оскорбить гениев магии, допустив в свою мастерскую дилетанта? Между нами повисло долгое молчание. – Иди, – небрежно отослал он меня взмахом руки. Стало ясно, что после столь оглушительной дерзости двери артефакторной сокровищницы Вудсов передо мной навсегда закрылись. – Сорок шесть, – назвала я точное количество рун, использованных в изготовлении поводка, привязавшего Роя к дому. У Барнаби вытянулось лицо, ведь человек, ничего не смыслящий в артефакторике, да и смыслящий вообще-то тоже, не всегда мог определить в мешанине знаков их точное количество. – Но было достаточно нанести двенадцать, – продолжила я с непроницаемым видом, хотя в другое время никогда в жизни не позволила бы себе обсуждать ошибки в чужой магии. – Лишние руны выжигают, когда пытаются пустить пыль в глаза заказчику. Люди, несведущие в колдовстве, почему-то считают, чем путанее руническая вязь, тем сильнее артефакт. Но я все равно впечатлена! От переизбытка магии в доме должен был трещать воздух, а мебель бить разрядами, но ничего не чувствовалось. Тишина в кабинете стала звенящей. – Теперь я могу вернуть свое стило? – протянула я раскрытую ладонь, намекая, что шагу не ступлю, чтобы забрать инструмент. – Или все-таки вскрыть сферу? Я готова потратить пять минут и поделиться некоторыми наблюдениями. Не представляю, что бы я делала, если бы противник согласился, но он побоялся очередной порции неприятных открытий, озвученных перед подчиненными, и процедил: – Не стоит. С кислой миной Барнаби кивнул, подзывая к себе Питера, и всучил ему стило, мол, передай полоумной девице. – Если вам что-то понадобится для работы, обращайтесь к Питеру. Он мой личный помощник. Не знаю, было ли хорошим или плохим знаком то, что он вдруг перешел на официоз. – Благодарю, – едва заметно поклонилась я и немедленно забрала стило у Питера. – Слышал о вашей сделке с правителем Вудсом, – вдруг произнес главный артефактор. – В отличие от меня он благоволит к дерзким выскочкам, госпожа Харрис, но не забывайте, в чьей мастерской вы будете обитать. – Я по-прежнему планирую через три седмицы вернуться домой, – намекнула я на то, что не собираюсь ни шпионить, ни трепать языком. – Благодарю за стило. Оно мне дорого. – Работайте с пользой, – отослал он меня коротким кивком и приказал Питеру: – Покажи ей башню. Мы с помощником оба не горели желанием тратить время на экскурсию, но не посмели спорить. Отвесив вежливые поклоны, вышли из кабинета. По коридорам петляли в гробовом молчании. Удивительно, но я стала замечать знакомые предметы и узнавать гостиные. Наконец мы вышли к переходу, похожему на закрытый, перекинутый через площадь мост, соединявший башню с большим дворцом. – Никто никогда не говорил с Барнаби в таком тоне, – вдруг вымолвил Питер. – Самодурам не перечат те, кто боится вылететь со службы, – разглядывая аккуратно стриженный затылок парня, пояснила я. – А я здесь не ради хорошего реноме. – Ну конечно же! – Он бросил насмешливый взгляд через плечо. – Можно ни о чем не волноваться, если к тебе благоволит наследник, правда? Кривда! У меня вырвался издевательский смешок. Я все ждала, когда подмастерье упомянет Кайдена и попытается уколоть деревенскую выскочку удачными знакомствами. Выдержки хватило ненадолго. – Послушай, Питер, – позвала я. – Мы подружки? – Что? – от удивления он даже остановился. – Тогда почему ты думаешь, что я буду с тобой обсуждать Кайдена Вудса? – Для вида я обошла парня на лестнице, хотя понятия не имела, куда идти. Остановилась на площадке рядом с высокими двустворчатыми дверьми. – Нам сюда? – Здесь алхимическая лаборатория, – недовольно буркнул он и прошел мимо. – Мастерская этажом выше. Внизу лечебница, на самом верху обсерватория. В мастерскую мы входили в гробовом молчании. И если по дороге сюда я еще надеялась обойтись без помощи Кайдена, то при виде замковой лаборатории осознала, что просить все равно придется. Помещение было забито книжными шкафами, стеллажами и прочими атрибутами, делавшими просторный зал похожим на каморку часовых дел мастера. Естественное освещение оставляло желать лучшего. Но главное, все работали на виду. Никакого уединения! День только начинался, и мастерская по большей части пустовала. Я осмотрелась. Не без любопытства изучила заготовки артефактов, закрепленные на штативах с круглыми увеличительными стеклами. – Там есть свободный стол, – указал куда-то в угол зала Питер. Девчонку явно хотели убрать с глаз подальше. – Рядом с уборной? Подмастерье не смутился, а только пожал плечами. Мол, не нравится – не приходи. Я и не собиралась. Только самоубийца начнет колдовать перед носом темных ведунов, вспыхивая, как свечной фитилек. – Материалы для артефактов хранятся в подземелье башни, – между тем объявил Питер. – Если чего-то не хватает, можно сделать запрос, но с доставкой у нас не очень, поэтому проще самой смотаться в Спелиш. Ты знаешь, что такое Спелиш? – Думаешь, я совсем темная, если из горной деревни приехала? – отозвалась я. – Где библиотека? – В большом дворце, – неохотно пояснил он. – Ладно. Спасибо.