– Вот ты и попался, пацанчик, – гнуснейшим писклявым голосом раздалось сзади. – Твои друзья? – не оборачиваясь, спросил Лис. Ага, конечно, закадычные… Позади нас, тяжело дыша, стояла целая банда портовых крыс, все из «близких к природе». У кого-то в лапках были ножи, кто-то сжимал обрывки цепей, в целом вооружены были все – палками, горлышками бутылок, половинками битого кирпича. В общем, весьма малопривлекательное зрелище. – Не отвлекайся, – одёрнул меня наставник. – Насколько я помню, заведение Колченогого представляет собой одноэтажное здание, изрядно вытянутое в длину. Коридор разделён на комнатки, отделённые друг от друга лишь символическими стенами из ткани. Заглядывать в каждую кабинку искренне не рекомендую, это опасно для неустоявшейся психики подростка. Громко зови Джулию, и, надеюсь, она откликнется. – А вы, сэр? – Я задержу эту свору. – Месье Ренар наконец справился с замком и распахнул низкую дверь. – Мальчишка ваш! Хватайте его! Пресвятой электрод Аквинский, такой подставы было просто невозможно ожидать. Я открыл было рот для гневной отповеди, но железная лапа моего учителя буквально швырнула меня внутрь. Я кубарем влетел в темноту, автоматически сгруппировавшись, как учил Шарль, и вышел с кувырка на ноги прямо перед стойкой рецепции. На меня с удивлением уставился одноглазый бульдог из «близких к природе». Очень неприятная физиономия, если вы меня понимаете… – Чё надо, щенок? – Сэр, я попросил бы с уважением относить… Он гавкнул так, что меня обрызгало слюной с головы до ног. Ощущение, мягко говоря… – Я сказал, какого! ты! сюда! припёрся-а?! Ответить мне не удалось. Я не успел. Ибо двери просто вынесло и в помещение влетел мой деятельный наставник. – Колченогий? Не буду врать, что я рад встрече, но… – Наконец-то! ты! в моих руках! Лис! – Не, не, не, сегодня я не один, – запротестовал месье Ренар, улыбаясь до самых ушей. – Встречай гостей, друг мой! Ты ведь любишь грызунов, Колченогий? Помещение с такой скоростью наполнилось счастливо вопящими крысами, что я уже не мог ждать, чем всё это закончится. Ноги сами понесли меня в густой сумрак, пахнущий застарелым потом, дрянным пивом и дешёвыми духами. По совету наставника я даже не пытался заглядывать под занавески, откуда неслись контрастные стоны, наполненные фальшивой страстью и подлинной болью. Вдобавок всё это подкреплялось грязной площадной бранью, так что даже моя опытная бабуля могла бы почерпнуть несколько новых выражений. А ведь она признанный авторитет в таких вопросах, с ней многие считаются. Что ж, полагаю, мне оставалось лишь следовать совету учителя. То есть закрыть глаза на то, что происходит за моей спиной, и как можно громче кричать: – Джулия! Миссис Джулия! Ваш сын ищет вас! Ответ последовал не сразу. Фактически я расслышал едва уловимое «мяу» в самом конце коридора, и то почему-то откуда-то из-под пола. Прямо под ногами чуть вздрагивала деревянная крышка люка. Я нашёл кольцо, сумел открыть вход в подвал, и сердце моё сжалось в комок от жалости… – Позвольте мне помочь вам, миссис! Я спустился на две ступеньки вниз, практически подхватывая заплаканную юную кошку с пронзительными голубыми глазами. Её платье было весьма простым, но благородного фасона, хотя запачкано в грязи, лапки связаны, однако сходство с тем бедным малышом являлось несомненным. – Пойдёмте, нам надо покинуть это жуткое заведение. Красивые слова, как вы понимаете, не более. К тому времени, когда я на руках вынес её из подвала, внутри уже вовсю бушевало Трафальгарское сражение! Нельсоном был мой мятущийся учитель, бульдог с тройкой людей уголовного типа мог сойти за испанцев, а крысы, само собой, изображали силы их французских союзников. Хотя, по совести говоря, активно союзничать грызуны не собирались, а проникнув в помещение, мигом вошли в роль грабителей и временных оккупантов. Чем скорее напоминали турок или румын, но суть сейчас не в этом. – Я! убью тебя! Ренар!! – Пожалуйста, повтори, здесь немного шумно-о… Крысы сновали повсюду, кусали всех подряд, лезли, куда не просят, то есть идеально содействовали неуправляемому бардаку. Пробиться к выходу было совершенно невозможно, бульдог пытался придавить ногу моего учителя, тот в свою очередь гвоздил тростью двух охранников, грызуны дрались все против всех, но вот в их красных глазах промелькнуло узнавание, казалось, ещё секунда, и они бросятся на меня, а я… – Чумка?! – на предельной громкости ахнул Лис. – Господи милосердный, у неё чумка! Все замерли восковыми фигурами мадам Тюссо, кого где как приспичило… – Чего стоим, леди и джентльмены, кого ждём? – вежливо поинтересовался я, ориентируясь на ходу. – У этой киски чумка. Опасная болезнь, между прочим. Передаётся по воздуху. Даже люди в зоне риска, а уж «близким к природе» можно сразу ползти на кладбище! – Ха, типа и чё?! – рискнул кто-то из крыс. Видимо, требуется демонстрация. Я перекинул миссис Джулию на левое плечо, махнул правой рукой в сторону недалёкого храбреца, и электрический разряд средней мощности прошил его розовое ухо почти насквозь. Грызун откинулся навзничь, передав часть разряда ближайшим товарищам, так что по факту слегло четверо. – Чумка, говорю же вам, – значимо пояснил я. – Страшное дело, сами видите. – Бежать? – вдруг пискнул сам Колченогий. И почему-то именно это послужило последней каплей, соломинкой, триггером. Вся толпа в единодушном порыве ринулась на выход, снося всё на своём пути. Первыми рванули крысы, за ними владелец заведения с телохранителями, потом бегущие из комнаток клиенты. Я просто прижался спиной к стене, решив, что и шагу не ступлю, пока не уляжется пыль. Месье Ренар в высоком прыжке зацепился за старомодную люстру, сделанную из тележного колеса, и похвалил меня уже оттуда: – Браво, мой мальчик! Искусство импровизации всегда бесценно в деле, если партнёры понимают и доверяют друг другу. – Спасибо, сэр! Как будем выбираться отсюда? Лис спрыгнул на опасно скрипящий пол с грацией циркового гимнаста. Быстро осмотрел несчастную, собственноручно перерезав шпажным клинком её путы, и принюхался. – От неё пахнет белым опиумом. Как правило, «близкие к природе» не принимают наркотики, хотя люди дают опиумные капли даже детишкам для хорошего сна. За мной! Мы вышли из дверного проёма, уже не являвшегося таковым, ибо от дверей там не осталось даже щепок. На улице нас ожидал чёрный кеб под управлением голубоглазой возницы с длинной завитой гривой. – Как вы нашли нас, мисс? – вытаращился мой учитель. Кебменша застенчиво улыбнулась и напомнила, что обещала нас ждать, а когда мы начали бегать туда-сюда, ей показалось правильным просто следовать за нами на расстоянии квартала. Ну чтоб и не мешать, и не терять из виду. Всё логично. – Сэр, правда, она самая замечательная кобы… леди среди всех кебменов Лондона? – Учитывая, что все остальные кебмены мужчины, то ответ на твой риторический вопрос является очевидным, – принимая у меня из рук жертву похищения и перенося её на пассажирское сиденье, буркнул Лис. – Залезай быстрее, пока местные не опомнились и не потребовали пересмотра итогов матча. – Ты! не уйдёшь! – раздался тяжёлый рык за нашими спинами. Колченогий, трясясь от ярости, вновь засучивал рукава. С ним рядом был десяток завсегдатаев и те крысы, что всегда готовы к драке, если все на одного. Дело складывалось не в нашу пользу. Догнать паровую машину на бездорожье несложно, кеб не развивает такой уж большой скорости. – Вам помочь, джентльмены? – Мисс, мы всё понимаем, – благородно отказался месье Ренар, выхватывая шпагу из трости. – Неписаные правила конского профсоюза обязывают вас, но мы не можем позволить, чтобы… – Та тю, про что вы? – рассмеялась возница, запрокинула голову, и в звёздное небо взлетело призывное конское ржание. Эхо не успело стихнуть, а уже с четырёх концов порта ей ответили не менее шести голосов. Кебмены всегда готовы прийти на помощь друг другу, а уж красавице-кобылице тем более… – За-са-да-а, пацаны-ы! Тикае-эм! – Крысы буквально растворились в темноте, вот они есть, а вот их уже нет. Остальные неуверенно переглядывались, но, как только через минуту стали слышны приближающиеся свистки паровых кебов, нервы сдали уже у всей местной преступности… – Ренар! чтоб ты! сдох! – Колченогий бульдог, бессильно капая слюной, поспешно скрылся в своём разгромленном салуне. – Я тоже тебя люблю, дружище, – вяло откликнулся лис, закрывая дверцу. – Сваливаем! …Мы выехали с территории порта целым караваном кебов, сопровождаемые стройным хоровым пением. Кони любят петь, хоть и не всегда умеют, но вы это и сами отлично знаете. Отдавая дань уважения кобылице, спасшей пассажиров, пели, разумеется, о любви: Не видеть тебя вовек Хочется мне теперь. Ты же не человек, Близкий к природе зверь. А ещё год второй Сердце аж жмёт в тиски, Как ты кидаешь ночной порой Носки-и… Я у твоих копыт. «Спасибо» не говори. В этом тебе помог быт, Его и благодари.