Старая легенда гласит, что в канун Нового года, когда вся Япония украшает свои дома на счастье и удачу, волшебный корабль сокровищ (такарабунэ) входит в порт и высаживает на японский берег южнее Киото семерых богов счастья – Ситифукудзин. Они готовы наделить счастьем любого встречного и помочь даже с самой обыденной и будничной просьбой. Встретить их не так-то просто, ведь желающих обрести счастье много. Сам корабль приплывает из лучшего мира, лежащего по ту сторону моря. Такарабунэ – корабль сокровищ – нагружен золотом и рисом, мудростью и долголетием, здоровьем, и удачей. На парусе корабля – китайский иероглиф «баку», который обозначает мифическое животное, отводящее ночные кошмары. Появление богов фортуны в Японии, в древнем городе Киото относят к XIV веку, и они отнюдь не все они местные жители. Боги прибыли из разных стран: Китая, Индии и лишь один из них японский. Японцы, как и все люди на нашей планете, пытались дать ответ на, казалось бы, такой простой, но такой неразрешимый вопрос: «что такое счастье». И вот, в семнадцатом веке, японский военный правитель Токугава Иэясу, уничтожив всех своих врагов, придя к вожделенной власти, получив все, о чем только может мечтать простой смертный, поручил своему духовному наставнику, монаху Тэнкаю, «поймать счастье за хвост», а именно, дать определение этому чувству. Тэнкай сформулировать семь видов счастья: это справедливость, материальное благополучие, благожелательное отношение, великодушие, известность, долгая жизнь, достоинство. Каждому из великолепной Семерки была отведена своя роль, за каждым закреплен свой вид счастья. Бисямонтэн – бог богатства и сокровищ, страж Севера, наказывает Зло, лечит болезни, изгоняет демонов. Символизирует достоинство. В Японии считается, что Бисямонтэн приносит людям богатство и скорейшую удачу, являясь официально богом богатства. Бог-воин воюет на стороне добра, уничтожая зло в мире, даря счастье всем, кто попросит. Покровительствует солдатам, врачам и священникам. Считается, что, если держать фигурку Бисямонтэна при себе или на видном месте, обязательно настанут финансовые улучшения. Второе его имя – Тамонтен – так его зовут, как одного из четырех небесных стражей. Он сильный и милосердный. И на санскрите его имя означает – Бог, который все слышит. Бисямонтэн – покровитель воинов, а потому одет в воинские доспехи, а в руке держит копье. В другой руке у него маленькая пагода. Пагода – это башня сокровищ, из которой он дарит богатство всем хорошим людям. Но, при случае, может и отобрать богатство назад, так что нужно всегда оставаться хорошим! Лысый монах, весельчак Хотэй-осё – бог изобилия и удовольствия, воплощение счастья и беззаботности. Имеет массу различных прозвищ – Будда изобилия, Смеющийся Будда, Нэцкэ. Символизирует великодушие. Его легко узнать по огромной утробе. Живот для народов Востока – пристанище души, и пришедший из Китая толстяк однозначно связывается ими с душевной широтой и щедростью. Все статуэтки Смеющегося Будды, так еще принято называть Хотэя, похожи между собой: лысый невысокий пузатенький мужичок, с огромным мешком. В мешке, конечно, деньги: серебряные и золотые монеты, драгоценные камни и украшения. Но есть и другая версия о содержимом волшебного мешка: в нем собраны все людские горечи и печали. Хотэй следит, чтобы мешок всегда был плотно завязан, оберегая людей от бедствий и проблем. Особенно популярен Хотэй среди барменов и рестораторов, бог изобилия вдохновляет людей на обильную еду и питье. Дайкоку (Дайкоку-тэн) – покровитель крестьян, бог богатства. Символизирует достаток – полные мешки риса, считается хранителем кухни и дарителем пропитания. Имеет индийское происхождение, но там это гневное божество, страж веры, шестирукий и трехликий. А со стороны Дайкоку-тэн напоминает Деда Мороза, с волшебным деревянным молотком в руке, позволяющим не только разбивать зерна риса, но и творить чудеса. Фукурокудзю – бог богатства, счастья и долголетия. Дарует мудрость, интуицию, помогает сделать ученую карьеру. Имя его состоит из трех иероглифов: «фуку» – счастье, «року» – вознаграждение за труды, «дзю» – долголетие. Символизирует известность. Страна происхождения Китай. Его можно узнать по необычайно высокому лбу и длинной белой бороде. В руке он держит посох, к которому крепится свиток с сутрами. Говорят, в этом свитке заключается вся мудрость мира. Живет он во дворце, который окружен волшебным садом, где растет трава бессмертия. Кроме того, он может обходиться без воды и без пищи. Иногда, вместо привычного посоха Фукурокудзю с веером в руках. При этом подразумевается созвучие в китайском языке слов «веер» и «добро». Данный веер используется богом как для изгнания злых сил, так и для воскрешения несправедливо погибших. Среди семерых своих сотоварищей он единственный, кто способен воскрешать из мертвых. Прожив долгие годы Фукурокудзю превратился в черепаху, символ бессмертия и мудрости Вселенной. Дзюродзин («долголетний старец») – бог долголетия и бессмертия. Это имя с канджи буквально переводится как «Человек, живущий долго». Символизирует долгую жизнь. Он считается реинкарнацией Звездного бога долголетия, который следит за жизнью на Земле и знает сколько кому отмерено жить: у него имеется свиток, и там записаны сроки жизни всех существ, обитающих на нашей планете. Его называют покровителем ученых и научного успеха. Дзюродзина изображают с посохом из древесины персикового дерева – Жезлом Жуи. Это жезл исполнения желаний и счастливых предзнаменований, с китайского «жуи» переводится как «чего изволите». Одет Дзюродзин в плащ и шапочку ученого и учителя. Божок лыс, но обладает шикарной бородой – ее длина символизирует количество прожитых им лет. Дзюродзин и Фукурокудзю настолько похожи, что иногда их считают разными духами в теле одного старца. Эбису – бог счастья и удачи. Символизирует справедливость, честность в делах. Единственный из семи богов, кто имеет японское происхождение. Он немного глуховат, но жизнерадостен и доброжелателен, поэтому его часто называют смеющимся богом. Со временем этот персонаж стал в Японии божеством торговли. Рыба в его руках стала восприниматься как награда за честность в торговых делах. Эбису был также покровителем различных ремесел, поэтому порой его изображали мастером определенной профессии, например, ловцом цикад. В сельских районах его почитают как бога рисовых полей. Морякам Эбису помогает в плавании, купцам в торговле, а домашним хозяйкам – на кухне. И, наконец, Бэндзайтэн – единственная дама в пантеоне. Богиня счастья, любви, красоты и искусства. Муза искусств: риторики, музыки, поэзии, рисования, литературы. Символизирует благожелательное отношение. Богиня Бэндзайтэн поднялась на борт Корабля Сокровищ в далекой Индии и захватила с собой биву – восточную лютню, чтобы награждать людей искусства вдохновением, и Белую Змею – владычицу речных вод, воплощение мудрости. В Индии Бэндзайтэн некогда была богиней рек, и в Ведах её изображали восьмирукой и вооруженной Сарасвати[1]. Во славу Бисямонтэна Бог Бисямонтэн позаимствован из Индии, где он был богом войны или другими словами, Бог-воин, защищавший и охраняющий небеса. Существует красивая легенда: больше шести миллионов лет назад на Землю, на вершину горы, сошел с Венеры грозный Царь Покорителей Зла. Сошел не просто так, а с великой миссией спасти человечество. Миллионы лет его великий дух обитал на вершине горы и управлял людскими жизнями. И вот, в 770 году, монах Гантей увидел на склоне той горы белую лошадь, и пошел за ней. Лошадь вывела монаха к священному месту, в котором на монаха снизошло просветление и стал он реинкарнацией Бисямонтэна, Стражем Северных Пределов Рая. Поскольку Бисямонтэн является покровителем воинов, он часто ассоциируется с синтоистским божеством Хатиманом – богом войны. Цуругаока Хатимангу – древний храм, где воины испрашивали себе удачи в бою, главное святилище Бисямонтэна. Щит Марханы не стал дожидаться окончания экзекуции. Чего там ждать-то, когда даже несвязное мычание прекратилось? Он ушел с балкона, откуда, согласно протоколу, обязан был наблюдать за казнью и решительно прошагал через внутренний коридор в выделенные ему апартаменты. Вот теперь можно и расслабиться, и ужин потребовать, и красного вина выпить с южных виноградников, и поговорить, наконец, с этой настырной главной ведьмой. Не зря же она целый месяц по пути его триумфального прохода по приграничью так старательно долбилась в переговорное зеркало при каждой возможности. Орала не своим голосом, судя по тому, что он видел, конечностями по стеклянной поверхности стучала, даже плакат в Вильневе «Остановись!!!» специально для него за зеркалом вывесила, настолько припекло спасти своих отродий. А не стал он поддаваться. И обратную связь ни разу не активировал, наслаждаясь ее беспомощностью. Давай, поори, понадрывайся, я тебя все равно не слышу. Потому что не хочу. И что ты мне, собственно, можешь, вернее, могла сказать? Посочувствуй им? Пожалей моих исчадий ада? Спаси их? Это вряд ли. Работа у меня такая – всех вас к ногтю. И на очищающий костер. Там вам самое место, там. Ибо не пристало главе правопорядка вести переговоры с отступниками. А надлежит ему строго выполнять порученные Сердцем Марханы обязанности. В которые как раз и входит очищение герцогства от всяких мразей. И раз уж именно его выбрали среди пятерых заместителей прежнего Щита, он не отступит. Потому, что, добравшись до высшего эшелона власти, нельзя ошибиться. Уж больно высока цена за преданность правящему дому. Как же вовремя мажонка этого удалось взять! Марвин даже представить себе не мог, что какой-то сопливый мальчишка, прихваченный на горячем, окажется настолько полезным. Паренек, дурашка, когда его взяли, даже не слишком испугался, полагая, что его дело сложным не выглядит, ну, сами посудите, что может грозить человеку, пусть и возжелавшему свою избранницу, но даже не дотронувшемуся до объекта вожделения? Но когда на допросе по поводу нарушения Указа о магическом воздействии на представителей гражданского население мальчишка сообразил, какое наказание ему грозит, а грозило ему за попытку магически воздействовать на дочь градоправителя с целью обретения… эээ… кратковременного телесного удовлетворения, достаточно интересное и неприятное наказание с разбросом от смертной казни до многолетнего (или уж как получится) пребывания в рудниках, где добывают не что-нибудь, а гутчинсонит… А на рудниках долго не живут. Этот минерал является опасной, но поразительно востребованной смесью таллия, свинца и мышьяка. Так что парнишка очень быстро начал прикидывать возможность вывернуться, и сам предложил в качестве выкупа за свою свободу артефакт обнаружения ведьм. Марвину сначала даже в голову не могло прийти, что он говорит правду. И потому, что о таких артефактах он отродясь не слышал, а еще потому, что не бывает на пустом месте такого везения. А вот, оказывается, бывает. Госпожа Удача, она поворачивается лицом только к тем, кто готов в нее поверить. Марвин рискнул и поверил. И не прогадал. К мальчишке отнеслись снисходительно: запечатали дар, но сохранили жизнь и свободу. И отпустили, как только он передал артефакт и назвал слово активации. Давши слово – нужно держать. Марвин сначала прикидывал, кого из подчиненных можно превратить в носителя, а потом понял, что доверять он не сможет никому. И пошел на то, чтоб вживить его самому себе и практически сразу «почуял», как его потянуло на юг. И с помощью полученного артефакта всех оставшихся в Мархане преступниц он выловил. Огнем, как говориться, и мечом вычистил южное приграничье. Девять городов вдоль границы с Дарайей, и девять ведьм, которые больше никогда и никому не смогут навредить. Дихэ. У него есть шанс обрести дихэ. Ради этого он готов не девять ведьм отправить на костер, а дважды по девять. Трижды. Четы…, короче, сколько понадобится, столько и. А на все это недовольство мистрис Рогнеды и на ее истерические крики через зеркало ему глубоко плевать. Шанс пробиться в среду тех, кому достанется своя дихэ, стоит намного дороже. А достаются они, как правило, исключительно представителям высшего звена власти. Дихе. Счастье. Твоя вторая половина. Та, которую любят, та, которая любит, та, с которой невозможно поссорится, та, с которой все и всегда будет хорошо, та, которая продолжит твой род сыновьями. А один из сыновей обязательно унаследует должность отца… и можно будет думать не просто о продлении фамилии, а об основании династии Гролле как Щитов Марханы. Это традиции… и не нам их менять. Тем более, что ему уже сорок три года, возраст для создания семейного очага вполне подходящий. Мысли о том, что предыдущий Щит, которого он сменил на этой должности так и не дождался своей половинки, Марвин предпочел безжалостно прогнать. Ему должно, обязано повезти. Последнюю ведьму отправили на очистительный костер хороших лет тридцать назад, а теперь своим прорывом в деле их искоренения у него появился шанс мощно потрафить герцогу. Так что самое время потребовать сытный ужин к камину, кувшин красного харанского, способного своим цветом и густотой посоперничать с кровью, а потом можно будет активировать зеркальную связь и с главной ведьмой пообщаться. Вот теперь им найдется, о чем поговорить. Он ей обязательно расскажет, как вначале чем-то возмущались, кем-то угрожали, и как в результате униженно просили пощады ее подчиненные, не желая попасть на костер. Как они потом кричали и корчились в огне, прежде чем превратиться в пепел. Как радовалась каждый раз толпа, требуя подкинуть дров в очистительное пламя. О да, он с удовольствием поведает ей подробности принесения в жертву Богу-Воину ее приспешниц. Только насчет последней жертвы он кое о чем умолчит. Не дело заслуженному воину иметь слабости. И уж тем более не дело их обнажать. А эта немая ведьмочка на целый месяц стала его слабостью. Тянуло его к ней почему-то, вызывая отнюдь не те желание, которыми должен руководствоваться истинный Щит, дознаватель и палач в одном лице. Но сумел же он с собой в конце концов справиться? Сумел. И сегодня с ее смертью можно поставить точку на пребывании ведьм в герцогстве. Интересно, как скоро у Сердца Марханы, светлейшего и могущественного государя можно будет попросить… или потребовать дихэ? Или как вообще к нему с таким вопросом обращаются? Неизвестно… Этот момент надо будет уточнить… а у кого? А вот как раз у Миффина Ваего, Опоры Марханы, тот пару лет назад обзавелся дихе и их сынишке Урлину уже годик. И только неспешно завершив трапезу, Марвин налил себе кубок харанского вина и небрежно активировал зеркало связи с Дарайей, настроенное на личный канал мистрис Рогнеды. Вот теперь он готов посмотреть, как эта злобная мегера начнет махать конечностями, угрожать ему и призывать на его голову громы, молнии и прочие неприятности. Приятно будет полюбоваться на старую змею с вырванными зубами. Потому что сделать-то ему она ничего не сможет, максимум, на что ее хватит – в бессильной ярости потрясать кулаками и сулить разнообразные кары. А зеркало связи отразило пустую… точно пустую? Гостиную, в которой единственным источником света был догорающий камин. Так, а где эта? Куда нечистый дух унес старую каргу? Надо же, столько времени пыталась с ним поговорить, а теперь куда-то подевалась. Что, со смертью подопечных пропала и причина для беседы? Жаль, Марвин уже настроился слегка посочувствовать, а, может, и тонко поиздеваться, глядя на беспомощную старуху. Неужели она так и промолчит, и упустит возможность плюнуть в него ядом, пусть и через зеркало? Не в ее это стиле… должна она высказаться. Но комната в зеркале по-прежнему казалась темной и пустой. Зато пинком распахнулась дверь и Марвин даже не успел возмутиться бесцеремонностью врывающихся, потому что в комнату влетел сам Сердце Марханы и буквально прохрипел: – Где она? – Кто? Ваша Светлость… Тут-то и выяснилось, что темная комната за зеркалом вполне себе обитаема и связь давно активирована, потому что именно оттуда донесся сухой смешок и ответ на вопрос герцога: – Догорает. Герцог сначала непонимающе уставился в темную поверхность, потом перевел налитые кровью глаза на Марвина и неожиданно коротко ударил его в челюсть, да так, что Щит Марханы потерял равновесие и рухнул на плохо вымытый пол, не будучи уверенным в сохранности своих зубов. – Как это могло случиться?! – Это ты меня спрашиваешь, светлейший государь Марханы? Ядом в голосе старой карги можно было одновременно перетравить всех садово-огородных вредителей герцогства. А, может, и на соседние территории хватило бы. В глубине переговорного зеркала постепенно соткалась из тьмы высокая фигура в традиционной черной хламиде и медленно подошла к зеркалу. Никаких украшений, кроме положенного по статусу кольца диакониссы. На ее бледном угрюмом лице выделялись только светящиеся яростью глаза. – А мне казалось, это моя реплика: как могло так случиться, что твой прихвостень в нарушение всех договоренностей сжег моих девочек? Какие они девочки, возмущенно подумал Марвин. Ведьмы гнусные, твари зловредные и злокозненные, если на что и годные, так только на замену древесины. И мне еще из-за них не по делу прилетело вместо поощрения. И о каких, собственно, договоренностях идет речь? – Он не знал… его успели назначить, но не успели предупредить… О чем его должны были предупредить? Что вообще происходит? – А, так вы и его втемную использовали. Но мне от этого не легче. И погибшим тоже. И, знаете, что, Ваша Светлость? Мне кажется, у нас с Вами больше нет поводов для разговоров. И тут Сердце Марханы, высокомерный герцог Идано Теоран, вельможа, никто уже и не помнит в каком поколении, светлейший и могущественный государь сделал то, от чего у Марвина Гролле чуть не остановилось дыханье. Он упал перед зеркалом на колени и взмолился: – Мистрис Рогнеда, моя страна умоляет о прощении! – Ах, о прощении! А девять юных, сожженных этим мерзавцев девчонок – это так, наплевать и забыть?! – Я все исправлю! Я его публично казню! Меня-то за что, ошеломленно подумал Марвин. Я же изничтожал зло во славу Бога-Воина… я так старался обрести положение Щиту достоинство… – И они, надо полагать, от этого оживут? – Нет… но он виноват… и понесет заслуженное наказание, и… – А мне почему-то кажется, что виноват в первую очередь не он. А ты, и вся твоя камарилья. А все почему? Все от нежелания делиться. Вы зачем из сестер Богини Воды сделали жупел для обывателей? Зачем позволили считать их исчадьями бездны? Я ведь предупреждала тебя, меняй людское отношение во избежание эксцессов, а ты? Ты мне это клятвенно пообещал и чем все кончилось? Костром. Девятью кострами! Нет, милый герцог, за свою жадность и глупость придется платить! Тут уже и Марвин, потихонечку собравший тело с пола, навострил уши. На что она, собственно, намекает? При чем тут вина герцога? О какой жадности, глупости и не желании делиться идет речь? И почему несгибаемый герцог, успевший сменить коленопреклоненное положение на стоячее, как-то застенчиво отводит глаза и явно не желает вдаваться в подробности? – Так что вместо обвинений лучше расскажи своему… шакалу, что именно он сделал, а я на это полюбуюсь. И герцогу пришлось рассказать. Правда, для начала он потребовал в покои еще кувшин харанского, запретил кому бы-то ни было их беспокоить и начал объяснять. И Марвин, наконец, выяснил, что именно он натворил по незнанию, думая, что совершает благое дело. Герцогство Мархана и соседняя Дарайская марка, оказывается, были связаны одной старинной легендой. Согласно ей, Бог-Воин, главное божество пантеона Марханы, когда-то женился на сестрах, Богинях Воды, Алиенэри и Илиенари, которым поклонялись в Дарайе. Но если Илиенари была довольна своим браком и родила Богу-Воину сыновей, от которых по преданию и пошли верховные вельможи Марханы, то Алиенэри оказалась своенравной и через пару лет проживания в браке сбежала от мужа обратно в Дарайю, прихватив новорожденную дочь. Так с тех пор и пошло, конфессия сестер Богинь Воды соседской марки продолжала поддерживать веру в божественных сестер, но при этом не мешала молодым девушкам заранее выбирать себе покровительниц. Те, кто выбирал Илиенари, считали правильным своевременное вступление в брак с последующим рождением детей, преимущественно сыновей. А вот те, кто отдавал предпочтение Алиенэри… ценили свободу и возможность заниматься выбранным ремеслом превыше стандартных жизненных благ. Они не были готовы обременять себя мужем и детьми, и если и собирались давать кому-то жизнь, то, как правило, исключительно девочкам. Можно подумать, мне всего этого не рассказывал в детстве еще мой учитель истории, хмыкнул про себя Марвин. Зачем он напоминает сейчас эти никому не нужные замшелые истины? А затем, что не так все просто оказалось с этой легендой. Или не совсем легендой? Как оказалось, маркграф Дарайи по договоренности с герцогом Марханы еще два века назад упросили тогдашнюю диакониссу сестер Богинь Воды упростить для марханских вельмож выбор достойной супруги. Потому что именно среди посвященных Илиенари оказывались как правило, их дихэ, а, значит, и возможность продлить род сыновьями. И собственную жизнь заодно. И вот уже более двух сотен лет специально обученные, духовно зрелые женщины в каждой церкви Богинь Воды направляли свое служение таким образом, чтобы максимально правильно подготовить к супружеской жизни тех молодых девушек, которые не просто выбирали патронат Илиенари, а могли оказаться сужеными верхушки дарайской и марханской знати. А те мужчины, кто удостаивались подобной чести, потом со спутниц сдували пылинки в прямом смысле этого слова. Потому что любая попытка не угодить своей дихэ… приводила к тому, что она исчезала. Причем, исчезала в прямом смысле слова, никакие мольбы, запреты, запоры и оковы не могли удержать сестер Воды в их стремлении к свободе. Такая субстанция как вода не имеет формы, и ее последовательницы, обидевшись на спутника, могли в определенный момент безнаказанно пропадать из любых помещений, возвращаясь в храмы сестер Богинь Воды в Дарайской марке. А на долю брошенного дихэ нерадивого мужа доставалось всеобщее презрение. Остальные марханские вельможи могли легко в назидание остальным подвергнуть его остракизму. И даже лишить достижений и привилегий рода. Ну, а если выпадало так, что твоя дихэ поклонялась Алиенэри… что ж, следовало смириться с тем, что твоя любимая может не дождаться, когда ты сам накосячишь, а взбрыкнуть и исчезнуть в любой момент. Это не означает, что не ужившимся с последовательницами Алиенэри запрещалось впоследствии жениться. Отнюдь. Что и происходило, причем даже неоднократно. Только вот… сыновья, рожденные от простых марханок, как правило, не дотягивали по своим способностям до нужных требований к управленцам уровня государства. И на наследовании своей должности потомками можно было смело ставить крест. Так что за возможность обзавестись дарайской дихэ… в идеале, разумеется, посвященной Илиенари… высшие лица Марханы цеплялись отчаянно, потому что для них на кону стояло не только личное счастье и не просто долгая жизнь, а судьба всей фамилии. Потому-то и скрывали правду много лет представители высшей знати Марханы, совершенно не желая объяснять кому бы то ни было механизм обретения дихэ и возможности продолжения своих родов. А уж, про то, что дихе способна еще и продлевать жизнь избранника… Ну нет! Так вот расскажешь всем в чем дело, а знать и чернь немедленно и одновременно возмутятся: почему это только им такие привилегии? С чего остальных обделили? Тут и до народных волнений недалеко… или до дворцового заговора аристократов мелкого пошиба с целью повернуть несправедливую ситуацию в свою пользу. А кому это надо? Наоборот, для непосвященных состряпали целую историю, о том, что ведьм, в смысле сестер Воды, следует сторониться и бояться. Потому что зловредные они и на пакости простому люду гораздые. И все катаклизмы, вроде стихийных бедствий, неурожая и разных эпидемий – их рук дело! Потому самое им место в очистительном огне. Но если кого заподозрят в ведьмовстве – ни в коем случае самосуд не устраивать! Заподозренных следует задержать и передать представителям Службы Щита Марханы, они профессионалы, они разберутся. А, вдруг, навет? Или поклеп на невинную селянку-горожанку? За причинение вреда по итогам простого, ничем не подтвержденного доноса у самых яростных ревнителей справедливости был немаленький шанс отправится на те же самые рудники и рьяно помочь герцогству в меру имеющихся сил добывать ядовитый минерал. То есть вот о чем меня, назначая на должность не успели… или не удосужились предупредить, сообразил Марвин. Именно я должен был обнаруженных ведьм… то есть как их там… сестер Богинь Воды взять под стражу и уже потом, не торопясь, разобраться, кто из них чья дихэ. А я повелся на стандартное мнение об их вредоносности и сжег их как полный идиот во славу Бога-Воина. Самому лютому врагу не додуматься до такой подлянки… Мне не жить. А, кстати, чьими дихэ они должны были стать? А если среди них была моя? Не зря же меня так тянуло к Нире… Тебя и к Улине тянуло, так что сама по себе тяга к девушке еще не показатель вашей «парности». И как вообще определяется, кто из всех пойманных ведьм именно твоя дихэ? И кого, собственно, так бодро отправляли на костер мои предшественники? – А кого ж тогда жгли столько лет как ведьм? – Рискнул подать голос Марвин, мотая еще тяжелой после герцогского удара головой. – Мало ли в герцогстве преступниц самого разного пошиба? – хмыкнул герцог Идано. – Ведомство Щитов их ловило, уличало в незаконных деяниях и отправляло на костер как очередную ведьму. Легенду-то о наказании за вредоносные деяния надо было поддерживать… – А эти девять ведьм? Ну да, да, сестер Богинь Воды, они что… предназначались нашим бонзам? – Вот именно, – ехидно ответила главная ведьма. Ну, то есть диаконисса сестер Богинь Воды. – А теперь вы имеете, то, что имеете. То есть девять трупов и будущее прекращение существования десяти старших родов.