Ирреель застыла. Колючий властный голос обездвижил её. Стоящий на другом конце прихожей Парень напрягся. Лицо его сморщилось, руки дрожали, пока он сопротивлялся жестокой магии мисс Веспер. Земляной нож свистнул у него над головой, отрезав ещё одну прядь волос. – Не троньте его, – сказала Ирреель, которая даже сейчас находила силы защищать его, хотя так и не научилась защищать себя. Мисс Веспер махнула рукой, и нож повернулся в другую сторону. Теперь он нацелился на Ирреель. – Стойте! – крикнула она прежде, чем нож успел отобрать у неё возможность говорить. Какую бы полужизнь она ни влачила, это всё же лучше, чем не иметь вообще никакой. Ирреель не позволит себя прирезать. – Вы совершаете ужасную ошибку. Мисс Веспер вскинула брови. Нож рассекал воздух всё быстрее и быстрее. Ирреель, которая, несмотря на все усилия, могла сдвинуться с места максимум на несколько дюймов, была не в силах оторвать от него взгляд. Всё ближе и ближе. Нож нацелился на её горло. – Ирреель! – взвизгнул Парень, глядя на всё это сощуренными глазами, как будто уже готовился лицезреть изуверское отсечение головы. Нож был уже в нескольких дюймах от шеи Ирреель. В отчаянии Ирреель закричала: – Мы можем помочь с иным заданием! Лезвие только коснулось её кожи – и замерло в воздухе. Рука мисс Веспер дрогнула. Земляной нож упал на пол и рассыпался кучкой земли и пыли. Ирреель и Парень встали на трясущихся ногах, контроль над телом вернулся к ним. Ирреель провела пальцами по шее, влажной от крови, сочившейся из тончайшего пореза. Мурашки бежали по всему её телу, каждый дюйм кожи похолодел там, где её коснулась магия мисс Веспер. Боком Ирреель подвинулась ближе к Парню, вновь поражённая чувством, что она маленькая и незначительная. Её рука коснулась его, и это касание, по крайней мере, уверило её в том, что она действительно жива. Мисс Веспер опустила руки – её пальцы дрожали – и расправила плечи, но теперь весь её облик изменился. Яркие глаза потемнели, под кожей проступили тончайшие синие жилки, почти прозрачные на фоне резко обозначившихся костей. Мисс Веспер пригладила волосы, которые разметались и потеряли свой блеск. – К чему мне ваша помощь, когда я уже создала вам замену? – даже голос не походил на её собственный. Тёмная магия каким-то образом забрала её сияние и красоту. Она иссушает мисс Веспер, поняла Ирреель, и хорошо, если временно. Мисс Веспер покрутила кольцо, ставшее великоватым для её пальца. – Замену куда более расторопную и смышлёную, чем вы оба. Парень открыл было рот, но Ирреель заговорила первая, боясь, как бы он не ляпнул что-нибудь. Он наверняка скажет что-нибудь грубое, а им и так хватает неприятностей. Сейчас пришло время ей побыть храброй и вести себя с мисс Веспер так, как давно следовало бы. – Мы не какая-то вещь, чтобы нас выбрасывать, когда мы вам наскучим, – ей было приятно говорить эти слова, верить в них, даже если они никак не повлияют на мисс Веспер. Ирреель пыталась подражать Девочке, у которой неуверенность как будто не гнездилась ни в одной кости. Она решила выложить мисс Веспер всё как есть. – Мы очень близки к тому, чтобы найти безымянную могилу. Может, она и преувеличила, но знала, что должна предложить что-то существенное, иначе мисс Веспер без раздумий избавится от неё. Мисс Веспер пошатнулась и схватилась за перила. – Скажи мне, что вы нашли. Сердце Ирреель колотилось, как крылья колибри. – Не скажу, – ответила она. – До тех пор, пока вы не пообещаете кое-что нам взамен. Что бы мы ни попросили. – Что на тебя нашло? – мисс Веспер отпустила перила. Она подошла ближе и свысока посмотрела на Ирреель. – И что же ты хочешь? Слова застряли у Ирреель в горле. Ей потребовалась вся сила воли, чтобы произнести их. – Чтобы ваша магия сделала меня настоящей. Губы мисс Веспер дёрнулись. – Какая же ты глупая. – Пожалуйста, мисс Веспер, – произнесла Ирреель, сейчас скорее со своей интонацией, чем с интонацией Девочки. – Ты блефуешь. Я сожгу ваши кости и избавлюсь и от тебя, и от Мальчика. Мисс Веспер сказала это с такой уверенностью, что Ирреель задрожала от страха. Мисс Веспер заберёт у них жизнь. Если только Ирреель не затронет самую нежную струну души мисс Веспер. Та же самая струна, которая была наиболее уязвимой у самой Ирреель. Её сердце. Потому что в нём жили Парень и Девочка, и она не желала разлучаться с ними. – Сотрите нас силой вашего воображения, и навсегда останетесь одинокой, – Ирреель понизила голос. – Вы больше никогда не увидите вашего возлюбленного. Сожгите наши кости, и то, что нам известно, сгорит вместе с нами. Лицо мисс Веспер перекосилось, глаза вспыхнули злобой. Она подняла руку. Парень локтём ткнул Ирреель в бок. – У вас что-то не то с лицом, – сказал он мисс Веспер. Его верхняя губа скривилась, как будто то, что он видел перед собой, представлялось ему отвратительным. – Как ты смеешь? – мисс Веспер стремительно подошла к ним и ударила Парня по щеке. Кольцо, болтавшееся на пальце, слетело и со звоном упало на пол. Парень попятился и запнулся о развязанный шнурок. Он не отрывал взгляда от мисс Веспер, которая смотрела на свой палец, как будто не могла поверить, что кольцо больше не украшает его. Ирреель быстро опустилась на колени и нащупала кольцо. Оно казалось почти невесомым, когда она взяла его с пола и поднесла на свет. Она так часто видела, как блестит этот бриллиант, но вблизи – ни разу. Он сверкал, точно ярчайшая звезда. Однако не мерцающий камень заворожил её, но золотой обод и слова, выгравированные на металле. Буквы переплетались, точно нежнейшие ветви дерева. «Словно боярышник, трепетно цветёт моя любовь» Ирреель затаила дыхание. Надпись повторяла строчки на надгробии мисс Веспер. Ну почти. В чём-то они отличались, но сейчас у неё не было времени их сравнивать. Тень мисс Веспер упала на склонившуюся Ирреель. – Отдай кольцо сейчас же, или я отберу его у тебя. Ирреель поднялась на ноги, держа кольцо бережно, будто зажжённую свечу. Словно ей в руки попало нечто, чего касаться не следует. Она положила кольцо на протянутую ладонь мисс Веспер. Дрожащей рукой мисс Веспер надела его на палец. Ирреель пододвинулась поближе к Парню. – Ты в порядке? – Мне не больно, – сказал он краем рта, но Ирреель знала, что, даже если это не так, он бы всё равно не признался. – Вы на самом деле маленькие чудовища, – мисс Веспер дотронулась до кольца: верный признак того, что она думает об Н. М. Х., возможно, вспоминает обещания, которые они давным-давно дали друг другу. – После того как я столько учила вас послушанию, посмотрите, как безобразно вы себя ведёте, – мисс Веспер прищурилась, будто могла проникнуть в мозг Ирреель и выкрасть правду. – Но, возможно, в ваших головах не одна только паутина. Найдите мне безымянную могилу, и быстро, – мисс Веспер скривила губы. – Но один неверный шаг – и ваша участь решена. Вы меня поняли? – Да, – сказала Ирреель. Со своими непропорциональными костями она не могла ходить иначе, кроме как неверными шагами. Глава 25. Чашка хорошего чая Ирреель никак не могла поверить, что только что высказала своё мнение, что убедила мисс Веспер пощадить её и Парня тоже. Ей очень хотелось улыбнуться, но она изо всех сил старалась контролировать выражение лица. – У меня в горле пересохло. Принесите мне чаю, – мисс Веспер, держась за кольцо, ушла в кабинет. Ирреель и Парень переглянулись. – Сама принесёшь, – пробормотал он. Ирреель шикнула на него, ей вовсе не хотелось, чтобы мисс Веспер передумала. Ирреель схватила Парня за руку и потащила его в коридор. В дверях кухни оба замерли. Каким-то образом Девочка уже успела очутиться там; так и не сняв пальто, она мерила шагами помещение. – Что происходит? – спросила она. – Чай, – сказала Ирреель. – И быстро. Девочка налила в чайник воды и поставила его на плиту. – В следующий раз, когда я буду подслушивать, пожалуйста, говорите громче. Я почти ничего не могла разобрать. – Как это ты спустилась вниз, что мы тебя не заметили? – Парень отыскал в буфете кружку и поставил её на стол.