— Прошу тебя, называй меня Сергеем Петровичем и считай товарищем. Я командир только во время сражения. Где же ты видишь неприятеля? — А вон, от скалистого пролива пять лодок плывут сюда. — У тебя отличное зрение, Герасим. Надеюсь, после вашей канонады китайцы не осмелятся пристать к Ореховому. Не видал ли ты, куда девалась лодка, преследовавшая нас? — Она поплыла сначала к Ореховому острову, но, увидав, что остров пуст, повернула нос в пролив. Я уж полагал, что неприятель совсем бежал. — Китайцы очень настойчивы, Герасим. Любопытно, что они будут делать? — За островами лодок больше не видно. — Китайцы высаживаются на Пихтовый остров, — сказал Лисицын, посмотрев в подзорную трубу. — Их больше ста человек, но пушек у них нет. — Не собираются ли они брать крепость голыми руками? — засмеялся Герасим. — Но ведь недаром же они здесь. Верно, замышляют что-нибудь недоброе. — Смотрите, Сергей Петрович, сюда плывет лодка с переговорным флагом. Подошли Гедеон, Константин и Янси. Лисицын, желая уверить неприятеля в многочисленности гарнизона, приказал Янси идти с барабанным боем от кремля к бухте, а Герасиму бить марш на южной стороне острова. Константин занял нижние бойницы башни, Гедеон — средние, а Володя — верхние. Все приготовились к стрельбе. В лодке было двое воинов с белым флагом. Лисицын закричал им, чтобы причалили к решетке ворот, и, сев в лодку, подплыл к китайцам с другой стороны решетки. Один из посланных сказал по-русски, хоть и неправильно, но понятно: — Губернатор провинции прислал меня объявить вам: ему известно, что в укреплениях ваших не больше трех человек и еще мальчик. Снисходя к вашей слабости, он не хочет проливать вашей крови, не хочет иметь вас военнопленными. Если вы немедленно сдадите остров, он позволит вам удалиться, куда захотите. Если же станете упорствовать, то мы разнесем все ваши укрепления, подобно праху, а вас ждет мучительная смерть. Я все сказал! Лисицын отвечал: — Господин ваш — знаменитый губернатор цветущей провинции — действительно знает все. Месяц назад на острове находилось всего два защитника, но теперь сюда прибыло больше тысячи русских воинов, так что вы напрасно будете проливать кровь в неравной с нами борьбе. Мало того, зная превосходство наших сил над вашими, мы сами атакуем вас всей нашей флотилией, если вы решите остаться на озерах, и тогда никто не получит пощады. С каждым пленным мы поступим по нашим военным законам за нарушение мира, заключенного с нами вашими полномочными начальниками. Я сказал все. Передайте ответ мой вашему главнокомандующему. — Это одна военная хитрость! — закричал китаец. — Чтобы убедить вас, что под моей командой довольно людей, я прикажу им открыть огонь из всех орудий башни. — Да, прикажите. Ваша ложь станет очевидной. Лисицын скомандовал: — Слушай! Пальба всеми орудиями. Изготовиться — пли! Страшный гром потряс башню. Шесть снарядов запрыгали по зеркальным водам озера. — Итак, передайте вашему главнокомандующему: если солнце застанет вас завтра на озере, ничто не спасет вас от истребления. Мы знаем, что у вас пушек нет, а наши лодки будут ими вооружены. Посланные молча удалились. Лисицын распорядился, чтобы на острове и в кремле всю ночь горели бивачные огни. Этим он хотел уверить подозрительных китайцев в многочисленности гарнизона. Утром на Пихтовом острове не осталось ни одного врага. Таким образом, обитатели Приюта стали полными владельцами озерного края. Жизнь их потекла мирно: полевые труды, охота на дичь и неприхотливые удовольствия. Константин с Герасимом предпочитали упражняться в рыбной ловле. Лисицын с Гедеоном по-прежнему любили охоту. Володя, которому запрещено было отлучаться с острова, усердно занимался науками. Сергей Петрович охотно передавал мальчику свои познания, соответственно его возрасту, и с удовольствием находил в нем понятливого и старательного ученика. Он учил Володю стрелять в цель и фехтовать, плотницкому и столярному делу, другим полезным ремеслам. Эти занятия очень нравились мальчику. Наступила весна 1855 года. Судьба Володи, росшего в дикой стороне, очень заботила обоих его попечителей. Сергей Петрович и Гедеон Михайлович нередко рассуждали о том, как возвратиться в Россию, но оба находили невозможным пробиться по Амуру через китайские преграды. Однажды они отправились охотиться вверх по Алмазной реке, нагрузив свою лодку провизией. Володю решено было взять с собой. Он уже хорошо владел огнестрельным оружием. Мальчик не помнил себя от радости, отправляясь в такую дальнюю экспедицию. Переночевав в гроте, у которого дверь оказалась выломанной, что доказывало: китайцы преследовали их по пятам в прошлом году, охотники поплыли против течения, любуясь красивыми берегами многоводной реки. Лисицыну эта поездка была дорога воспоминаниями о тех днях, когда он плыл здесь на барке с любимым своим Василием и несчастным Петрушей. После двухдневного плавания они вошли в боковую реку, впадавшую с восточной стороны. Множество перелетной дичи встречалось им на пути, а рев медведей и вой волков ночью доказывали обилие в этом крае пушных зверей. Проплыв несколько дней, путешественники достигли озера у подошвы невысоких гор, из которого и вытекала пройденная ими река. В озеро падало с гор множество ручейков. Володя упросил Лисицына поохотиться здесь несколько дней. Причалили в удобном месте, лодку прикрепили цепью к прибрежному дереву и, запасшись провизией и зарядами, отправились в горы, которые не были трудны для восхождения. Обилие лисиц и соболей все больше заманивало охотников в глубь гор. Опытный Лисицын, не довольствуясь компасом, делал заметки на деревьях, по которым легко можно было найти обратный путь. Идя все время на восток, путники достигли перевала на другую сторону гор. Вдали расстилалась обширная равнина. Быть может, она доходила до самого Восточного океана. Чтобы укрыться от пронзительного северо-западного ветра, охотники спустились с восточного склона и расположились ночевать на берегу узкой, но глубокой речки. Гедеон, проснувшись утром, увидел, что Лисицын делает плот из нетолстых еловых бревен, вырубленных из деревьев, росших поблизости. — Для чего нам плот? — спросил он Лисицына. — Вы намерены плыть по этой горной речке? — Да, мне хочется исследовать ее течение. Из этого могут выйти очень важные последствия. — Важные для нашей жизни, хотите вы сказать? На горных речках часто встречаются водопады. — Водопады? Не думаю. Течение слишком спокойное. А вот если бы нам удалось открыть, что эта речка имеет сообщение с какой-нибудь рекой на равнине, мы нашли бы безопасный путь в океан и могли бы, построив здесь лодку, доплыть берегом до Охотска. Что вы на это скажете? — Мысль хороша. Стоит попытать счастья. Не могу ли я чем-нибудь помочь вам? — Помощь товарища никогда не бывает лишней. Давайте закончим плот до пробуждения Володи. Он будет восхищен речной прогулкой между горными ущельями. А чтобы не подвергаться опасности, я запасусь щепками. Они укажут нам скорость течения. Управлять плотом будем длинными шестами. Володя действительно пришел в восторг от нового путешествия. Товарищам пришлось плыть то под нависавшими скалами, то по узкому ущелью, то вдоль восхитительной долины, обрамленной покрытыми лесом уступами самых прихотливых очертаний. После благополучного четырехдневного плавания путешественники оставили за собой горы и очутились на беспредельной лесной равнине. Вышли в широкую реку. Не было никакого сомнения, что эта многоводная река, текущая на восток, впадает в море. После долгого совещания друзья решили возвратиться на Приют и предложить товарищам попытать счастья на новом пути в отечество. Здесь китайцы не могли им препятствовать. Обратно шли пешком до озера, где у них оставалась лодка, потом сплавились без всяких приключений. Когда все собрались к обеду, Лисицын заговорил о самом важном: — Друзья мои, я поделюсь с вами своими соображениями о нашем будущем и прошу вас высказаться откровенно. В продолжение нескольких лет с деятельными и храбрыми товарищами мне удалось завладеть этой страной, развить здесь земледелие и скотоводство, создать укрепления, владея которыми русские могут господствовать в этом крае. Конечно, такое ничтожное владение — не более чем капля в Приамурье. Тем не менее наш Приют может послужить основанием для дальнейших приобретений и выхода к многоводному Амуру, что, без сомнения, принесет огромные выгоды всей Сибири. Положим, мы при нашей неутомимой бдительности в состоянии отстоять Приют от покушений китайцев, но решительно не можем сберечь всей занятой нами территории. Остается одно — известить наше правительство о здешних завоеваниях и привести сюда значительные военные силы. Для этого необходимо двоим из нас отважиться идти в отечество, а прочим остаться оберегать Приют. Путешествие по Амуру в Нерчинск опасно. Путь горами и лесами утомителен и потребует много времени. Нужно избрать дорогу легкую и менее опасную. Такую дорогу открыл нам счастливый случай в последнее путешествие. Вся трудность — построить надежную лодку. Все товарищи одобрили Лисицына. Володя в восторге — его пылкое воображение рисовало неизвестные страны и опасности, которые он будет преодолевать благодаря своей ловкости и меткости стрельбы из ружья. — Что ж, остается бросить жребий, кому охранять остров, а кому отправляться в опасный путь, — подвел итог Лисицын. — Не надо жребий, господин. Моя должна сидеть на Приют, чтоб земляк не увидал. — Янси поклонился Сергею Петровичу. — Я получил чистую отставку и не имею семьи и родных, — сказал Герасим. — Я останусь. Край мне нравится. Когда русские завладеют Амуром, я охотно здесь поселюсь. — А меня возьмите с собой, — попросил Константин. — Я много лет не видал семьи, да и в дороге пригожусь вам и с ружьем, и с топором, и управляя парусом. — А я, разумеется, иду с вами. — Между Гедеоном и Лисицыным все уже было решено. Из трех лодок, бывших в бухте, Лисицын выбрал самую большую и, нагрузив ее всем необходимым для продолжительного плавания и инструментами для постройки другой лодки на горной речке, назначил день отправления. Солнце ярким своим блеском разбудило обитателей Приюта и напомнило товарищам о долгой разлуке. Помолясь в церкви, отъезжающие простились с остающимися. Не обошлось без слез. Наконец путешественники, напутствуемые благословениями и добрыми желаниями, сели в лодку и поплыли по спокойным водам озера. Когда Приют совершенно скрылся из глаз, пловцы перекрестились и налегли на весла. Володя еще не раз украдкой смахивал слезы, грустя по своему приятелю Янси. Лисицын скоро его утешил, подарив ему ружье Крысинского, замечательное кроме отделки и верности и необыкновенно легкое. Забросив его за спину, мальчик не помнил себя от радости и в эту минуту готов был вызвать на бой всех китайцев. Прибыв к озеру у подошвы гор, лодку разгрузили, вытащили далеко на берег, чтобы ее не могло снести весенней водой, и опрокинули, чтобы меньше портилась от дождя и солнца. Эта предосторожность была принята на случай возвращения. Несколько дней ушли на переноску вещей к горной речке, потом приступили к постройке лодки. Константин был очень полезен как своей физической силой, так и умением владеть топором. Гедеон хорошо управлялся ручной иглой и скобелем. Сергей Петрович с Володей снабжали товарищей свежей провизией и готовили пищу. Наконец лодка была построена. Она имела небольшую мачту и парус, приспособленный к легкому управлению. По горной речке благополучно спустились и вошли в большую реку, не уступающую своим многоводьем Алмазной. В ней также водилось много рыбы, а по берегам встречалась дичь. Берега, до бесконечности разнообразные, были чрезвычайно красивы. Через несколько дней пути путешественники увидели по правой стороне обширное водное пространство, которое приняли за морской залив. Оставив реку, повернули направо, в рукав ее, но вскоре убедились в своей ошибке — вода в предполагаемом заливе была совершенно пресная, а над ней летало множество озерных птиц. Здесь путешественники в первый раз употребили в дело парус. Через сутки они открыли другой пролив, который вывел их опять в широкую и глубокую реку, по которой они начали свой путь. Ночью они увидали в отдалении огни, мелькавшие в нескольких местах, это доказывало присутствие людей. Лисицын принял все меры, чтобы не быть замеченными. На следующий день увидали целое селение, судя по постройкам, очень бедное. Несколько человек в оборванных халатах махали им руками, приглашая пристать, но Лисицын счел за лучшее удалиться к противоположному берегу. Этот маневр был повторяем всякий раз, когда случалось плыть мимо поселений, которые стали попадаться все чаще. Впрочем, жители ни по наружности, ни по одежде не были похожи на китайцев. Вспомнив рассказы Василия, Лисицын предположил, что на этой реке живут гиляки. Хотя Василий и уверял, что это народ мирный и даже трусливый, Сергей Петрович благоразумно решил не вступать с ними ни в какие отношения. Много дней они плыли, а моря все не было видно. Товарищи Лисицына начали терять терпение; и только доводы Лисицына поддерживали общую бодрость. Жилища исчезли; река продолжала течение по необитаемым местам. И вот сентябрьским утром Константин, сидевший у руля, вдруг закричал: — Море! Море! Все проснулись от этого волшебного крика и с волнением всматривались вдаль. Действительно, лодка вскоре вошла в обширный водный бассейн, из которого два широких пролива вели на север, а третий шел на восток, теряясь в дремучих лесах. Решили повернуть на север. Плыли сутки, но опять не по морю, а лишь по большому озеру. Обследование второго пролива привело к тому же заключению. Потеряв напрасно время, поплыли теперь по восточному проливу, служившему продолжением реки. На другой же день очутились в широком разливе вод, приведшем их в реку необъятной ширины, местами покрытую роскошными луговыми и лесными островами. — Держу пари сто против одного, — сказал Лисицын, — что это Амур. — А я утверждаю, что это пролив, ведущий в море, — возразил Гедеон. — Амур должен быть южнее. — По всему должен быть Амур, — поддержал Лисицына Константин. — Другой такой реки нет во всем крае. А заливом быть не может — вода пресная. — Это еще не доказательство, — опять возразил Гедеон. — Проплывем десятка два верст, тогда цвет и вкус воды наверняка переменится. — Амур приведет нас к Сахалину. А там мы можем наткнуться на японцев. Они поступают с иностранцами не лучше китайцев. Надо держаться левого берега и постараться незамеченными проскользнуть в Охотское море. — Поверьте, мы скоро выплывем прямо в Охотское море, — настаивал Гедеон. — Будь это Амур — мы встретили бы хоть одну лодку, гиляцкую или китайскую. — Вместо лодки вон вам целый пароход, — весело отозвался Лисицын. — Где пароход? Какой пароход? — Может, это русский пароход? — вскричал Володя. — Русские пароходы здесь не ходят. Вероятнее всего, мы встретили английский пароход. Эти пройдохи англичане всюду запускают свои лапы, как почуют торговые выгоды. — Англичане возьмут нас в плен? — явно трусил Володя. — Если Россия не в войне с Англией, то нас взять в плен не могут, должны доставить в первое русское поселение. Но вот что важно, друзья мои, нам нужно скрыть цель нашего путешествия и наше завоевание. Будем уверять, что были захвачены китайцами во время крушения торгового судна и что нам удалось бежать. Лодка обогнула мыс, и все ясно увидели небольшой колесный пароход, шедший им навстречу. Когда на пароходе заметили лодку, убавили пары и дали сигнал приблизиться. Лисицын поспешил повиноваться, потому что считал: на английском пароходе удобнее достичь русских поселений, чем плыть по бурному морю в утлой лодке. — Кто плывет? — спросили с борта парохода на чистом русском языке. — Русские, — отвечал изумленный Лисицын. — Что за люди? — Заблудившиеся в этом крае, мы просим доставить нас в первое русское поселение. — Ступай наверх, — скомандовали с парохода.