Через полчаса товарищи достигли залива, углубившегося в материк версты на две в виде узкой и глубокой речки, совершенно скрытой деревьями и кустарником. В конце залива беглецы затопили лодку, а челнок разбили на дрова, запаслись кабаниной и отправились в дальнее странствование, руководствуясь компасом и врожденной русской сметливостью. Прошла неделя благополучного пути. Странники не встречали никаких особенных препятствий. Двигались они большей частью плоской лесной равниной, местами пересеченной болотами, речками и оврагами. Через узкие реки и овраги они перекидывали деревья и переходили по этим мостам. Широкие реки переплывали на плотах. Непроходимые болота и овраги обходили. Лисицын провел свой отряд удобно между горами, а приняв влево, чтобы сократить расстояние от Алмазной реки до Приюта, увидел перед собой кряж гор средней высоты. — Здесь нужно дня два отдохнуть, — сказал он, бросаясь на траву в тени нависшей скалы. — Очень вам благодарен, Сергей Петрович, за это распоряжение — я сильно устал, — признался Володя. — Из-за этих проклятых веревок и кандалов, которыми скручивали меня, почитай, две недели, я едва успевал за вами, — сказал Константин. — Не могу и я похвалиться крепостью ног, — добавил Гедеон. — Я принудил вас, друзья мои, целую неделю идти без отдыха, чтобы отделаться от наших врагов. Теперь нас разделяет больше двухсот верст, и мы без опасения можем отдыхать здесь, сколько будет нужно. В здешних гористых местах должна водиться дичь. Надеюсь, мы не будем нуждаться в пище. Я поохочусь, а заодно исследую горную местность, через которую нам придется пройти. — Неужели вы не устали? — удивился Володя. — Мне на охоте случалось в иные сутки исходить много верст. Большие переходы укрепили меня. А вот вам не мешает освежиться. Недалеко отсюда протекает речка. Сами увидите, какую пользу приносит купание утомленному человеку. На другой день Лисицын ушел в горы и, проблуждав целый день, принес дикую козу, десяток рябчиков, пару тетеревов. Товарищи в его отсутствие устроили для ночлега шалаш. На следующий день Сергей Петрович вновь охотился и возвратился поздно с полным ягдташем мелкой дичи. Он удивился, не увидев на стоянке пылающего костра. Гедеон на это отвечал: — Володя по ту сторону речки заметил на песке след ноги человеческой. Мы тотчас бросились туда и нашли еще следы, которые исчезли в траве. Поэтому решили до вашего прихода огня не разводить и соблюдать тишину. — За это от меня вам большое спасибо! Вижу, горькие уроки не прошли для вас даром. Какие следы — старые или новые — и куда были направлены? — Следы были самые свежие. Направлены к нашему берегу. Обувь китайская. — Теперь ночь. Придется отложить исследование до утра. Делать нечего, поужинаем нашими запасами и будем спать попеременно. Беру на себя время перед рассветом. В полночь Константин, стоявший на часах, разбудил Лисицына и шепнул ему: — Сергей Петрович, неприятель подкрадывается. Лисицын встал, взял ружье, прислушался. — Твоя правда, Константин. Сильный шорох в кустах. Только это не человеческие шаги. Человек крадется иначе. — Но ведь идут, и идут с двух сторон. — Действительно, с двух. Прыжок… Ну так я скажу тебе, кто к нам крадется — это волки. — Да слыхано ли, чтобы волки на людей нападали? — Запах крови вчерашней козы почуяли — пробираются сюда ужинать. Возьми Гедеоново ружье, только не стреляй без нападения. Отойдя недалеко от шалаша, Лисицын и Константин увидели на поляне двух волков, с жадностью потрошивших козу. — Может, выстрелить, пугнуть серых? — А вчерашние следы? Сам же говорил про тишину и осторожность. — Тогда пусть гуляют серые со своими шкурами. Поносив кандалы, в другой раз надеть их не хочется. Вернулись в шалаш. Гедеон и Володя даже не проснулись. Встали рано — солнце еще не всходило, но было совсем светло. Тонкие струйки пара медленно поднимались из низменных долин. Роса тысячами бриллиантов сверкала на деревьях и траве, отражая багровые лучи утренней зари. Резвые птички пели в чаще гимн разгорающемуся дню. А трава будто ожила от копошащихся в ней насекомых. Лисицын с Володей пошел осматривать найденные накануне следы. Он долго и пристально их рассматривал и выслеживал на берегу реки и наконец сказал: — Здесь прошел один китаец, но не вчера, а за несколько дней до нашего сюда прибытия. Следы его идут на юг, а нам путь на северо-восток. Мы с ним не встретимся. Следопыты возвратились к шалашу. Лисицын о своих выводах рассказал товарищам. Все с облегчением вздохнули, поспешили разложить веселый огонь и принялись стряпать завтрак. — Далеко ли отсюда до Алмазной реки? — спросил Володя, проворно ощипывая жирного тетерева. — Мы прошли половину пути, — отвечал Лисицын. — Только теперь будем идти медленнее. В горах больше затруднений, чем на равнине. — Как бы нам не заплутаться в этих горах, — сказал Гедеон. — С компасом этого бояться нечего. Плотно позавтракав, товарищи пустились в дорогу. После шестнадцатидневного странствования они благополучно достигли Алмазной реки. Здесь, упав на колени, усталые путники возблагодарили Бога, приведшего их невредимыми к желанной цели. Теперь, идя берегом, они без труда могли достигнуть Приюта, а там — дом, безопасность, привольная жизнь. Солнце уже садилось. Друзья, весело поужинав, улеглись спать. Ночной караул несли заведенным порядком. Лисицын считал, что излишняя осторожность лучше беспечности. Первую стражу ночи стоял Гедеон, вторую — Константин. Казак терпеть не мог темноты. Опасаясь заснуть, он разложил костер. Когда же ему послышалось близкое завывание волков, он начал щедро подбрасывать в огонь дрова, так что пламя сделалось больше похожим на пожар, чем на бивачный огонь. Лисицын и Гедеон проснулись в одно время от яркого света, озарившего их ночлег. — Горим! — закричал Гедеон, торопливо протирая глаза. — Экачто выдумали, — засмеялся Константин. — Разве мож- но сгореть на поле, да еще возле реки. — К чему такое пожарище? — удивился Лисицын. — Потешиться захотелось от скуки, Сергей Петрович. Неужто вам даровой сосны жалко? — Зарево от твоего костра в такую темную ночь видно верст за двадцать, а это плохо, если поблизости окажутся китайцы. — Откуда же китайцам быть? — Неоткуда, если они остались верными договору. Да разве мало бродяг шатается в лесу кроме китайцев? Скоро же вы забыли, друзья мои, бедствия постигшего вас плена… Оба товарища вместе с Лисицыным и проснувшимся Володей потушили огонь. Отойдя от ночлега верст на тридцать, путники увидели место, где обыкновенно приставали китайские военные джонки. Недалеко отсюда, на самом берегу реки, друзья расположились ночевать. Все были оживлены, зная о близости Архипелажного озера. За ужином весело разговорились. Гедеон беспокоился: как доплыть до Приюта через озеро и попасть на запертый остров? Лисицын объявил: можно вытащить из воды одну из затопленных лодок и починить ее. На Приют он брался взобраться по той самой узловатой веревке, по которой спустился, отправляясь в свой тяжелый путь. — А если веревка оборвалась или сгнила? — спросил Володя. — Придумаем что-нибудь. — А ежели остров занят китайцами? — не унимался мальчик. — Я даже мысли такой не допускаю. — И все же. Куда мы тогда денемся? — Во-первых, мы постараемся отнять Приют у неприятеля, а если это будет невозможно, поселимся в Кедровой долине до благоприятного случая, когда представится возможность завладеть Приютом. Располагаясь на ночлег, решили огня не раскладывать, сохранять тишину, караулы соблюдать строго. Володя улегся возле своего защитника, а Гедеон с Константином объединили свои часы, надеясь в следующую ночь выспаться на славу в крепости. Они завели тихий разговор, поместясь под кустом в трех шагах от Лисицына. Вспоминали о далекой родине, о войне с китайцами, о трудах последнего похода… Так они проговорили больше часа. Мелкий дождь и северо-западный ветер заставил их укутаться. Разговор стал прерываться продолжительными паузами, наконец оба крепко заснули. Володя сначала тоже крепко спал, но дождь заставил его проснуться. Мальчик лежал и грезил о близком доме. Приют казался ему землею обетованной, крепость — земным раем, где не будет больше ни страха, ни лишений. А если все же островом завладели китайцы? Нет, не нравится ему Кедровая долина, кругом запертая лесистыми горами. Он упросит Сергея Петровича и дядю избрать другое место для поселка. Эти мысли не давали мальчику спать, и он решил присоединиться к караульным. Найдя дядю и Константина крепко спящими, Володя побоялся их будить, а между тем бодрствовать одному во мраке ночи ему было страшно. Вдруг он услыхал разговор, донесенный ветром. Он хотел броситься будить Лисицына, но, опасаясь сделать ложную тревогу, преодолел свой страх. Через несколько минут ветер донес звуки голосов отчетливее прежнего. Володя разбудил Сергея Петровича: — Проснитесь. Я слышу голоса с западной стороны. Только не сердитесь, если я ошибся. — Что бы ни было, ты молодец, что разбудил меня. А где же наши караульные? — Они спят, а я не решился разбудить их. — Буди же как можно скорее, но только тихо, иначе нас поймают. Лисицын припал ухом к земле и напряженно слушал. Володя, Гедеон и Константин застали его в этом положении. Они с нетерпением ждали, что скажет Сергей Петрович. — Я опасаюсь… Нет, я уверен, что это облава на нас. — Этого быть не может! Как китайцы могли узнать о нашем приходе сюда? — А вчерашний пожар? Недаром меня тревожила эта неосторожность. Шорох слышен по берегу реки от китайской стоянки, а говор — впереди и слева. Для нас остается один путь к спасению: по берегу реки на север. Преследовать нас через лесистую гору враги не решатся. — Так поспешим Бога ради! Я боюсь за Володю, — сказал Гедеон. — Я пойду вперед показывать дорогу. Володя, ты следуй за мной. Вы, Гедеон Михайлович, прикрывайте его, а Константин с вашим ружьем составит арьергард — он стреляет хорошо и посильнее вас. На случай рукопашной у него есть нож. Ночь была на исходе, но в лесной чаще еще было темно. Товарищи ступали по мягкой хвое — шаги их были не слышны. Облава была совсем близко, и Лисицын приказал ускорить движение. Скоро преследователи остались позади. — Слава Богу! — сказал Володя остановившему его Лисицыну. — Теперь мы сможем уйти. — Дай-то Бог. Тогда мы одному тебе будем обязаны нашим спасением. — Почему вы остановились? — спросил Гедеон, подошедший с Константином. — Тише. Впереди засада: я вижу на берегу силуэт китайского воина. Оставайтесь здесь. Если прокричу филином, спешите ко мне. Подойдя к самой опушке, Лисицын ясно увидел вооруженного китайца, поглядывавшего во все стороны и боязливо прислушивавшегося. Воин стоял на самом краю обрыва. Вероятно, ему было приказано сторожить береговой путь отступления русских. Пройти мимо него незамеченным невозможно, решил Лисицын. Оставалось убить часового, чтобы спасти свою жизнь и жизни товарищей. Одним прыжком Сергей Петрович очутился возле часового и, прежде чем тот успел что-то предпринять, схватил его поперек тела и сбросил с обрыва. Это исполнил он с такой быстротой, что китаец не успел вскрикнуть, и только шум от падения его в воду нарушил тишину ночи. Призвав сигналом товарищей, Лисицын повел их по тропе между берегом и лесистой горой. Не прошло и нескольких минут, как позади раздались крики многочисленной толпы.