Спустившись на центральную палубу, он пересёк её и поднял крышку люка в носовой части корабля. Маррилл шмыгнула носом и пошла за ним, Карнелиус тоже решил присоединиться. От люка вниз вела широкая спиральная лестница. Маррилл невольно замедлила шаг, рассматривая резные перила и подъёмы ступеней. Даже стены поражали воображение: на них были нарисованы яркие фрески, которые, если хорошенько присмотреться, едва заметно двигались. Но Ардент либо ничего этого не видел, либо для него это было в порядке вещей. Он быстро спускался и не переставал говорить, так что Маррилл пришлось поторопиться. – Пиратская Река связывает все водоёмы, где бы и когда бы они ни существовали. Даже самые отдалённые и исчезнувшие. – Но на парковке не было никаких водоёмов, – сказала Маррилл, выглядывая за перила. Лестница, казалось, тянулась в бесконечность. По самым скромным предположениям она уходила вниз ещё этажей на восемь, а может, больше, то есть намного ниже дна корабля, по крайней мере каким он представлялся снаружи. От каждой лестничной площадки во все стороны, подобно щупальцам осьминога, отходили коридоры и проходы. – Я хочу сказать, из-за пекла могло показаться, что там вода, но то был лишь мираж… – Вот тебе и ответ! – провозгласил Ардент, не сбавляя шага. – Понимаешь ли, в чём дело… Я говорю «Пиратская Река», но на самом деле это множество рек одновременно, и все они омывают новые и захватывающие места. Открытая река, та её часть, что похожа на океан, – это сосредоточение всех этих рек. Оно выглядит как нечто целое, но, уверяю тебя, в действительности это сотни миллиардов отдельных течений, которые текут в сотни миллиардов миров, во всех направлениях, поверх и под друг другом. Поэтому так важно иметь опытного рекоплавателя вроде Колла, иначе ты попросту никуда не доберёшься. Он остановился на площадке, сощурился на полутёмный коридор и пробормотал: – Что ты тут делаешь? – Э-эм, вы сказали мне идти за вами? – ответила Маррилл. Волшебник усмехнулся. – Я не тебе. – Он продолжил спуск. – Я имел в виду Прогулочную палубу. – Он не глядя махнул себе за спину в сторону того этажа, что они только что прошли. – Будь с ней осторожна, она любит болтаться, где ей вздумается. Советую на неё не заходить. Никогда не знаешь, где окажешься, – можешь и на другом корабле. – Э-эм… – Маррилл растерялась, не зная, что на это сказать. – Как я узнаю, что это именно Прогулочная палуба? Он оглянулся на неё и нахмурился. – Она единственная перемещается. Пока девочка обдумывала эти слова, волшебник успел спуститься на следующий этаж. Маррилл побежала за ним. – Ещё было бы очень кстати, – продолжил Ардент рассказ, будто и не было никакой паузы, – если бы у тебя была карта. Маррилл едва не запнулась, спускаясь на площадку. Она вела в длинный и широкий проход, практически заполненный дверями. Они шли одна за другой, косяк к косяку, сплошные золотые ручки, серебряные петли и латунные молоточки в виде лиц с глазами, которые, если она не ошибалась, следили за каждым её движением. Одни двери были большими, во всю высоту коридора, а в другие едва бы и мышь протиснулась. Какие-то двери не доставали пола, а некоторые были в самом полу. – Это ПроХод, – сообщил Ардент, целеустремлённо двинувшись по коридору. Полы его мантии хлестали по лодыжкам, когда он перешагивал через двери в полу. Наконец он остановился перед одиночной дверью в дальнем конце. Её молоточек размером был почти с голову волшебника, а поверхность украшал стильный рельеф из чёрного дерева в виде высоких драконов. – А это Карточный отсек. Он повернул большую латунную ручку. Маррилл как раз успела его нагнать. – После вас, – сделал он приглашающий жест. Маррилл шагнула в открытый проём, уверенная, что её уже ничто не удивит. И немедленно от её уверенности не осталось и следа. Комната на самом деле была полна карт. Она была шестиугольной, и стену напротив занимало большое окно, сквозь которое можно было видеть, что происходит перед кораблём. Остальные стены были завешаны навигационными приборами и картами с незнакомыми названиями вроде Острова Виныкрушитель, Западный Пробкопузыр и Загадушные земли. В центре стоял большой круглый стол, весь застеленный картами. Три крупные крысы, держа в лапках инструменты, что были не намного меньше их самих, прокладывали на одной из них курс. У каждой крысы было по два хвоста. И воротник. И явный избыток лап. Карнелиус прошмыгнул мимо Маррилл и прыгнул, прежде чем она успела его схватить. Странные создания хором пискнули и прыснули со стола. Они двигались на удивление грациозно и легко уклонялись от когтистых кошачьих лап. Без единой царапины они скрылись в многочисленных норках и трещинах в стенах, оставив Карни раздражённо мотать хвостом. Маррилл смотрела на всё это широко открытыми глазами. Вдруг её осенило, и она улыбнулась впервые с того момента, как поднялась на борт. Она начала вникать в происходящее. – Дайте угадаю. Штурмыши? – Вообще-то мы звали их трюмными крысами, – сказал Ардент. – Но это звучит куда достойнее. Разумеется, Колл зовёт их просто «неправильно выполненный заказ», но откуда мне было знать, что «мышь» и «воротник» – это виды снастей? О чём просил, то и получил! Маррилл опять растерялась. А Ардент повернулся к ней и ласково улыбнулся: – Но отныне они будут штурмышами. И она почувствовала себя немного увереннее. – Так какую карту мы ищем? – спросила она и бросила взгляд на ящичек в старом потёртом комоде. – «Атлас Малой Чесотки», – прочла она ярлычок. – Определённо не эту, – сказал Ардент. – И настоятельно предлагаю никогда больше её не упоминать. Нет. – Он побарабанил кончиками пальцев. – Боюсь, здесь нет карты, что приведёт тебя назад в твой мир. То была лишь временная остановка. В крайне неудачный момент, как я сейчас понимаю. Вспыхнувшая было в груди Маррилл надежда начала увядать. – Как я уже говорил, Пиратская Река едва касается твоего мира. Полагаю, тебе может помочь лишь одна очень особенная карта. Уникальная, не побоюсь этого слова. Но тут-то и кроется проблема. – Он неуютно кашлянул. – У меня её нет. Кроме того, она может быть поделена на несколько частей. И эти части, скорее всего, находятся во всех концах Реки, что можно считать третьей проблемой. А четвёртой будет необходимость не только выяснить, где они, но и придумать способ, как их достать. Не говоря уже о маленьком шансе, что кое-кто другой тоже может их искать, а это уже пятая проблема… – Звучит как целая куча проблем, – заметила Маррилл, когда волшебник был вынужден сделать паузу, чтобы вдохнуть. – Ну есть и хорошие новости! – воодушевился Ардент. – Так уж вышло, что я сам нахожусь в поисках этой карты. Она нужна мне, чтобы найти одного человека… который, возможно, нуждается в моей помощи… Он умолк. Его глаза всё ещё смотрели на Маррилл, но он явно видел не её, а что-то, ведомое одному ему. Уголки его губ дрогнули, и на секунду волшебник превратился в измождённого старика. Затем он тряхнул головой, и весёлый беззаботный волшебник вернулся. – В общем, ты можешь присоединиться к моим поискам! Надежда затопила Маррилл. Она практически подпрыгнула на месте и едва не упала на стол с картами. – Значит, если мы найдём все части этой карты и соединим их, она покажет нам, как мне вернуться домой к родителям? Ардент кивнул. – Определённо. Как известно, Былитамская Карта Куда Угодно всегда приведёт своего обладателя туда, куда ему или ей нужно. Маррилл стало легче дышать. Впервые за весь этот совершенно невразумительный разговор она наконец нашла, за что ухватиться. Она выпрямилась, готовая ко всему: – Так как нам её найти? Ардент помычал. Корабль вокруг них заскрипел и застонал, оповещая ещё об одной преодолённой волне. – Вообще-то, я надеялся, что ты нам с этим поможешь. – Я?! Палуба подпрыгнула у них под ногами: судно ухнуло вниз с особенно высокого гребня. Маррилл заметила в окне пенящиеся макушки волн. – О, крупная попалась, – заметил Ардент. – Давай завершим наш тур, пока мы ещё можем стоять на лестнице, хм? Не дожидаясь ответа, он вышел из отсека. – Но как мне найти эту Карту? – поспешила она за ним. – Койки на следующем уровне, – указал он вниз. – Выбирай, какая приглянется. Ты поймёшь, что попала на нужный этаж, по количеству спальных мешков. Ниже камбуз, карцер и прочие отсеки, на которых настоял Колл. Он начал подниматься по ступенькам. – Самый нижний уровень – это трюм. На дверях есть таблички. Советую их читать. И на этом, – он откинул крышку люка и вышел на верхнюю палубу, – наш тур окончен. Как у нас дела, Колл? – Мокро, – услышала Маррилл ворчливый ответ Колла, пока вылезала из проёма. Шёл дождь, и она моментально промокла до нитки. Карнелиус остановился перед выходом, увидел стену воды и юркнул назад на нижние палубы. Маррилл его не винила. – Ты последняя, кто видел Розу Ветров, – сказал ей Ардент. У неё ушла секунда, прежде чем она сообразила, что он отвечает на её вопрос о поиске Карты. – Разве? – спросила она. Странно, ливень не переставал, и Маррилл была вся мокрая, но Ардент оставался совершенно сухим. Будто капли на него просто не попадали. – Конечно! – воскликнул он. – Тот обрывок, о котором я тебя спрашивал. Это была Роза Ветров. Первая часть Карты. Маррилл нахмурилась. – Та бумага не была похожа на карту. – И не должна, – согласился Ардент. – Как я сказал, Роза Ветров – лишь часть. Но для нас это лучшая часть, потому что если ты сможешь снова найти Розу Ветров, то она приведёт нас к остальным частям.