Епископ хотел было что-то добавить к сказанному, но, внимательно изучив мои глаза, передумал. Сегодня я победитель – в двух боях разгромил сильное войско страшных детей могил и сделал это с мизерными по бесчеловечным местным меркам потерями. Сегодня я могу диктовать условия. Не факт, что обойдется без эксцессов, но как бы ни было хреново на душе, я не упустил случая воспользоваться моментом и толкнул этих туземцев на путь больших изменений. Они этого еще не поняли, да и я понимаю не совсем четко. Но когда я успокоюсь, обдумаю все хладнокровно. Я слишком сильно устал от нескончаемого бега и слишком много потерял, чтобы оставить все по-прежнему. Лишь бы до этого не сорваться, не зайти в подвал со Штучкой в одной руке и матийцем в другой, не осклабиться в предвкушении, глядя на вытягивающиеся лица пленников… * * * – Пей. Пей сколько влезет. Зеленый, не сводя противоречивого взгляда с полного бокала красного вина, ответил неожиданно, причем тоном не наглым, разве что каким-то странным – будто сам не может поверить в то, что говорит: – Милая, убери чарку: я завязал. – Да ты что? Спасибо, повеселил. Пей, сказано! Подбоченясь крыльями, Зеленый по-змеиному вытянул в мою сторону голову, состроил злобную гримасу, зашипел рассерженным котом: – Хамишь? А я вот выпью. Ухватив отвергнутый птицей бокал, я поднес его к губам и тут же с яростным криком швырнул через весь зал. – Вот и я не могу… на кровь похоже… – Ты бы поспал, что ли, – заискивающе предложил попугай. – Ага… так я и усну… Птиц, знаешь, что сказала Альра? Сказала, чтобы я себя не винил. А я вот виню. Не привык, понимаешь ли, близких терять. Сколько крови вокруг, но впервые теряю действительно близкого человека… А виню за то, что виноват именно я. Зеленый, во всем нашем проклятом войске за эти дни даже сотни убитых и пропавших не насчитали. А здесь, в замке, мы потеряли почти двести человек. Женщин, детей, стариков – тех, кого хотели сберечь. Я и ее сберечь хотел – не взял с собой, хотя знал бы ты, чего мне это стоило. Как она рвалась… Но настоял на своем. Сберег, называется… Молчишь? – Хотелось бы спеть для всей ярмарки, но без платы серебром что-то с душой неправильное. Лучше помолчу. – Первый раз вижу, чтобы ты от вина отказался. Спасибо… Зеленый, не такая уж ты сволочь… Пленных осмотрел? Подозрительных среди них нет? И среди наших? – Вшей на красотках не обнаружено. – Хорошо бы по округе рейд сделать – несколько тварей ушли через стену. Но не до них сейчас – демы важнее. Пойдем, Зеленый, нечего нам здесь сидеть. Только хуже себе делаю… * * * Костер получился знатный. Для него не пожалели пары сараев – разобрали, из лесу приволокли множество сухих деревьев и охапок валежника. Зажгли его с последними лучами солнца и дожидаться прогорания не стали. И правильно – даже утром эта исполинская груда углей и золы продолжала дымиться, выбрасывая язычки пламени. А затем я ввел еще один новый обычай. Не бьющий по кошелькам подданных и не требующий от них слишком многого. Просто каждый из присутствующих должен был принести некоторое количество земли. Сколько именно – не столь важно: от каждого по возможности. Подобное и раньше здесь практиковалось, но я на порядок увеличил масштабы. Всего в замке собралось около трех тысяч человек. Старые обитатели, ополчение из межгорцев, ближайшие к Мальроку жители, сотни освобожденных рабов. Если каждый принесет от озерного обрыва хотя бы ведро земли и камней, всего получится тридцать кубических метров грунта. Естественно, надо вычесть немощных стариков и маленьких детей. Но прибавить трудолюбие большей части дееспособного населения – эти ведром не отделаются. Три-четыре ведра в среднем на каждого, и уже сто кубометров, а займет это не более пятнадцати – двадцати минут. Когда до людей начали доходить масштабы происходящего, на многих напал азарт. Зримо видеть, как на глазах получается что-то большое, включающее частичку и твоего труда… Нечто подобное, наверное, ощущали строители пирамид – не зря эти сооружения до сих пор поражают их потомков. Некоторых воинов пришлось оттаскивать чуть ли не силой – они собирались таскать ведра, мешки и носилки до вечера. Но некогда – войско выступает на восток. Не все – лишь три сотни бойцов, вооруженных и экипированных не хуже демов. Если уж совсем точно – аналогично экипированных. Трофеи пригодились. Остальные не останутся без занятия: охраняя замок до нашего возвращения, они будут заниматься хозяйственными делами, продолжать насыпать курган, убирать свои же заграждения на реке, чтобы провести в озеро захваченные корабли. Глава 26 «Добро пожаловать…» – Дан… Можно у вас спросить? – не выдержал епископ. – Вы опять о наших неживых попутчиках? – Да. Меня не может не волновать этот вопрос. Дан, для чего они вам понадобились? Люди очень волнуются. Говорят, что вас сильно расстроила гибель приглянувшейся девушки и то, что замок едва не взяли, залив кровью. Поймите меня правильно – вы сами подбрасываете дрова в огонь слухов, велев тащить за войском эти проклятые телеги. Обернувшись, я уставился на то, что задевало тонкие струны еретической души, – вереницу крытых рогожей повозок, тянувшуюся в хвосте короткого обоза. Я знал, что, если подойти к ним поближе, ноздри уловят неприятный запашок. Хоть и морозная погода, но все же недостаточно холодно – тела демов потихоньку разлагаются. Возничими там ставили провинившихся – кому понравится такой груз? Во всем войске лишь я один знал, с какой целью мы тащим за собой эту тухлятину. И то, если честно, знал смутно. Так… на уровне общего замысла, и впрямь отдающего ненормальностью. Мысль возникла спонтанно, когда, говоря о том, как надлежит поступать с телами, вспомнил услышанное однажды описание устья реки – начало водного пути в центральные части Межгорья. К демам я не испытывал уважения, а к их телам тем более. Если от них можно получить хоть какую-то, пусть даже эфемерную, выгоду – в душе ничто не дрогнет. Но игнорировать епископа дальше тоже нельзя. Попробую перевести его мысли на альтернативную тему: – Конфидус, о другом сейчас думать пора. У нас назревает проблема. Серьезная. Мы потеряли много женщин позавчера. Взять их в Межгорье негде – здесь их тоже не хватает, ведь мужчинам было выжить проще. И еще: рабы, которых мы освободили и, надеюсь, освободим, – как правило, люди без дома. Они попадали в плен или со всей деревней, при набеге, или в битве, будучи солдатами. Солдат – зачастую человек без корней, а крестьянину возвращаться на пепелище бессмысленно. – Вы к тому, что надо бы их оставить у нас после всего? – Да. Но насильно мил не будешь – мы должны их завлечь, привязать домом и семьей. А чем, если у нас даже свои мужики без женщин остались? – Я тоже об этом подумывал. Дан, деньги нужны. – Вы думаете, что им достаточно будет платы для верной службы? Я сомневаюсь… – Нет, здесь вы правы: нужно семьей привязывать или тем, что, когда придет срок, семья появится. Хотя деньги и все остальное тоже нужно. Но сейчас не для платы и наград – мы за них женщин купить можем. – Купить?! – Ну да. На северной границе, почитай, каждый городок и село серьезное ближе к весне в рынок превращается. В местах, где мужской недобор, бароны часто на торг девок выводят – из холопок и приписных семей. Могут даже ругийцам продать – рабынями или наложницами безбожникам, но обычно отдают как невест: в форпосты дальние, где мало женщин, и в военные лагеря на границе. Есть такой обычай: когда солдаты заканчивают службу, многим предлагают землю в поселениях ветеранов. Кто согласился – получает семена, инструмент, скотину, подъемные и отправляется на место. При случае из таких ветеранов быстро сбиваются сильные отряды для борьбы с рейдерами и прорывами – своего рода королевский резерв. Вот для них обычно и покупают невест, а те выбирают понравившихся, сговариваются, венчаются. Хотя проследить за честным обращением невозможно – скажут одно, а возьмут для забавы или борделя. Хозяевам обычно наплевать, если все тихо пройдет и честь окажется незадетой, – им лишь бы выгоду свою получить. Жизнь в Ортаре такова, что мужчины долго на этом свете не задерживаются, вот и получается… – А дорого стоит купить такую девушку? – Это не совсем купить. Взять может только благородное лицо или уполномоченный человек серьезного вида, при бумаге от комендантов поселений. Заплатив, вы обязуетесь беречь честь купленной особы до замужества – обязанность выкупного опекунства. – И как же они потом в бордели попадают? – А кто там будет особо проверять, если деньги перед глазами? Бумагу и подделать недолго – грамотеев хватает. – А кроме ваших иридиане в Ортаре остались? Епископ ответил не сразу и гораздо тише: – Есть. – Их возможно к нам перетащить? Тот скривился: – Не знаю. В отличие от моих людей они предпочли скрывать свои убеждения. По сути, все лучшие ремесленники так или иначе симпатизируют нашей вере – ведь она прославляет мастерство, признает его богоугодным делом, а имперская церковь не дозволяет возвышаться над соседями за счет рук своих. Но таятся от всех, притворяются обычными прихожанами. Мы такого не одобряем. – Да мне без разницы – лишь бы людьми были. Так можно их перетащить? – Трудно сказать… Те, которым надоело бояться карающих и творить то, к чему не лежит душа, могут и перейти. Но опять же: им надо гарантировать безопасность и сносную жизнь. И чтобы связаться с такими, время понадобится и деньги. И солдатам в крепости приплатить придется, чтобы глаза закрывали, не замечая этих переселенцев. Иначе церковники набегут быстрее, чем мы всерьез успеем дело наладить, а дорогу к нам перекрыть легко. – Деньги-деньги… на все нужны деньги… – Без них никак. А уж как они нужны для покупки невест… – Кстати, вы не ответили по поводу цены покупки. – Дорого, Дан… дорого… Всех ваших денег вряд ли хватит, чтобы сотню привести. Можно, конечно, продать часть трофеев и добра, которое по долине насобирали, или попросить герцога помочь – хоть он и скотина последняя, но нам впору у нечистого золото клянчить. – Трофеев продавать не будем, а герцогу незачем знать о наших махинациях, да и вряд ли поможет – до сих пор от него ни одного известия не было. Когда надо будет ехать за покупками? – Да дней сорок сроку еще есть, но придется быстро двигаться: если затянем – весной в проходе слишком опасно.