– И где я людей возьму на каждый холм! Может, своими поделишься?! – Тихо! Голоса не повышать! Давайте предполагать худшее: они уже осмотрели замок и приблизительно представляют наши силы. Или даже заранее разведку провели, еще до похода. Что дальше делать будут? Вот вы, епископ, в свое время воевали серьезно. Поставьте себя на их место и попробуйте составить план захвата Мальрока. – Чего это иридианину такие планы доверяют? – возмутился Дирбз. – У него ведь даже воинов приличных нет – все его люди телята смирные. То, что раньше было, давно травой поросло. Сейчас он просто еретик, и нет за ним никого серьезного. – Сержант! Помолчите! Сейчас очередь Конфидуса говорить. Вот выслушаем его – потом, возможно, и вам слово дадим. Епископ долго раздумывать не стал и начал мрачно: – Я бы первым делом вырезал дозор Дирбза. – Это чем же тебе, еретик, мои ребята не по нраву?! – вскинулся сержант. – Тише! По нраву они ему! Просто пытается думать за демов – нам это всем полезно сейчас делать, и вам в том числе. Как же все-таки трудно с этими дикими аборигенами. Ни на день одних оставить нельзя: сразу начинаются терки на тему «кто здесь главнее». Вот и сейчас, за время моих странствий, Конфидус чем-то насолил Дирбзу – сержант ядом исходит, стараясь его уязвить. Епископ продолжил спокойным голосом: – Упускать возможность убить или пленить четверку хороших воинов глупо. На каждом много железа, кони хорошие – добрая добыча. Заодно, как бы дело ни обернулось, они уже не доложат в замок об увиденном. Дальше… Дальше даже не знаю, но я бы развернулся восвояси. Если осадного припаса нет, то взять такую крепость штурмом не получится. Осадой тоже дело не сделаешь – на каждой галере около двух сотен гребцов и воинов: еды на такую толпу в долине не найти, а возить провизию с юга далеко, долго и опасно. Мы себя сейчас кормим за счет летних запасов, да и то ремни затягиваем. Рыбы они много не найдут: ушла зимовать в места недоступные – уловы теперь скудны. Связываться с нами – только людей смешить: маловато сил для взятия Мальрока, и они это должны понимать. Грабить округу тоже глупая затея: до них здесь погань и ортарцы в две метлы поработали. Нет, сэр Дан, зря они вообще сюда сунулись. Хотя… А струги при галерах были? – Не знаю. Пленный ничего про них не говорил, а сам я кораблей не видел. – Плохо, что не знаете. Если у них есть струги, то это все меняет. Там припас осадный и провиант – для иных целей они в таких походах не нужны. – Есть еще кое-что. Позавчера я нарвался на группу демов, занимающихся ловлей людей. Троих убил, потом убегал от погони, сумел оторваться и подловить самых прытких. А вчера вся погань, которая живет на юге долины, начала носиться по лесу в поисках наших следов. Мы до утра мчались к лодке, четыре раза драться пришлось. На берегу я потом видел два десятка тварей, но думаю, их гораздо больше. И еще думаю, что они не просто так за нами гоняться начали. Это рейдеры – искатели древностей. Их шайки неохотно удаляются от своих раскопок, а толпой вообще не собираются. Думаю, это проделки демов. – Согласен, – кивнул епископ. – Боитесь, что они придут под стены с ордой погани? – А вы не боитесь? Я видел копача в три человеческих роста. Не удивлюсь, если там и крупнее есть. Стену они не пробьют, но забраться наверх самые прыткие сумеют, а здоровяки их снизу будут морально поддерживать. Достаточно паре десятков тварей оказаться в замке, как у нас резко повеселеет. А под это дело демы подоспеют – и совсем уж обрадуют. Может, у них и маловато народу для штурма такого замка, но и у нас не хватит для полноценной защиты. К тому же башни еще ремонтировать и ремонтировать, баллист нет, луков кот наплакал, да и толку от них против погани немного. – Народу у нас прилично, – заметил Арисат. – Но только хороших воинов и впрямь мало, а те, что есть, к осадам непривычны. Плохо, что стены длинные. – Замок может вместить несколько тысяч человек, – заметил епископ. – Его и строили с таким расчетом, чтобы укрывать народ в случае войны серьезной. Но повторяю: задавить нас толпой демы не смогут. Да, у них много отличных воинов, но все равно недостаточно. Не уверен, что они соберут толпу погани, но если предположить, что так и будет, то все равно шансы отбиться у нас велики. Уж очень надежны здешние укрепления. Но все может измениться, если у них окажутся груженые струги – этого я опасаюсь больше, чем тварей. Против осадных машин за стенами не отсидеться – надо делать вылазки, а на это сил не хватит. – Кто-нибудь хочет что-нибудь добавить к сказанному епископом? Поставив себя на место демов? – Пусть валят восвояси, – ухмыльнулся Арисат. – Три оты, три вожака от – они раньше друг с другом перегрызутся, чем до нас доберутся. Уже сейчас почему-то разделились на два отряда. У них морские галеры – протащить их по нашей реке задача непростая. Придется высаживать команды на берег, разгружать, тащить все посуху, русло захламленное расчищать от завалов. Быстро никак не получится, а как дойдут, смутные дни давно на нет сойдут, и днем погань присмиреет. Даже если притащат орду с юга, то что с того? Убежища возле замка нет, а без него темные в такие времена далеко не ходят. – В подвалах пересидят и по ямам перекрытым – демы так в набегах поступают, – сумрачно возразил многоопытный епископ. – Так подвалов в деревнях приличных нет – пусть копают мерзлую землю, раз им так хочется. Если оттепель придет, в грязи утонут, а погань мокроты не любит. К тому же у нас страж, причем уже не болезный. Вон сколько демов покрошить успел – сам по себе силища немалая, и птица при нем полезная, погань издали чующая. – Нюхач рейдеров легко забирается на замковую стену любой высоты, – отозвался молчаливый Ритол. – Это слабая тварь – наверху легко порубаем, – отмахнулся Дирбз. – Твои люди – да, но если влезут на стену, обороняемую теми же иридианами, то плохо придется. – Ну и что тогда делать? У нас не хватит добрых вояк, чтобы везде стояли. К тому же крепкий отряд надо под рукой держать, а лучше два: на случай прорывов. Может, отбиваться трудно будет, но другого выхода у нас нет. Людей хватает – нас даже больше, чем демов. У них шесть галер? На каждой сто или чуть больше рабов-гребцов и десятков восемь вояк – всего получается около пяти сотен. Если помогут межгорцы, то мы сможем вывести против них сотен семь. Но из них лишь две чего-то стоят, а остальные в основном никуда не годятся: вооружены слабо или вообще никак, умеют лишь стоять при толковых десятниках и бегать, если страшно станет. В чистое поле их выводить?! Зайцев смешить разве что… Нет, если их припечет сильно и деваться будет некуда, как в том бою у брода, тогда, конечно, до последнего держаться будут. Но там простая линия была, и позицию успели подготовить, а демы вряд ли такое позволят. В чистом поле они нас раскатают в блин. – Да кто спорит – надо замок держать и носа не высовывать, – согласился Ритол. – Припасов у нас немного, но протянем на них долго. Если они не пойдут на штурм, то осаду мы должны пересидеть. Сэр страж, вы так на нас смотрите, будто с чем-то не согласны. – Да. Не согласен. У нас не та ситуация, чтобы отсиживаться в замке. Неизвестно, есть ли у демов осадный припас. Неизвестно, смогут ли они нагнать толпу погани. И вообще: все, что о них известно, я узнал от одного-единственного пленного, которого к тому же не удалось допросить как следует. Стоит ли ему вообще верить? Если нет, то что мы вообще знаем? Только то, что позавчера какие-то демы были в районе Восточного озера. Этой информации слишком мало, чтобы принимать серьезные решения. Хочешь победить противника – узнай о нем все. Поэтому первым делом мы пошлем разведчиков. Не латников, громыхающих своим железом на всю долину, а лесовиков вроде Люка, но только из местных. Те пройдут так, что их лиса не почует, и быстро все разузнают. Выяснив силы противника, его расположение и скорость движения, мы начнем действовать. Есть ли у них оборудование и продовольствие для осады и штурма; смогут ли они нагнать толпу тварей – я не знаю. Но это не так важно – важно не отдавать им инициативу. Запремся в замке – они смогут спокойно заниматься своими делами, а это нам на пользу не пойдет. Врага надо держать в напряжении. – Если не запираться в замке, то где будем прятаться?! – удивился Арисат. – А мы не станем прятаться. Река узкая, перетаскивать через нее галеры нелегко. Не исключено, что демы оставят часть в озере, а к нам пошлют одну или две, чтобы блокировали Мальрок с воды. У нас есть полсотни отличных воинов, лучших ополченцев наберется еще сотни полторы, из остальных и местных доберем тех, кто более-менее способен сражаться, и уничтожим этот отряд – по силам мы, возможно, будем примерно равны, ведь они не потащат всех: два корабля на побережье остались. И вообще – толпой в той узости ходить несладко. Или вы думаете иначе? – Да нет, все так и есть, – кивнул Арисат. – Галеры тащить там удовольствия мало, и одну от другой надо подальше держать. Мало ли – всякое бывает: оплошают на берегу, отпустят канаты не вовремя, потащит корабль вниз и шваркнет им о следующий, если тот рядом окажется. Нельзя так делать. – То есть у нас имеются приличные шансы в четыре-пять сотен воинов навалиться на одну-две или около того, перебить их и повторить номер со следующим кораблем, пока там не очухались. – Если они так разделятся, то может получиться, – согласился Дирбз. – Но неправильно это. Правильный бой – это когда два войска собираются одно против другого и начинается потеха. А это похоже на разбой какой-то подлый, а мы воины честные. Не дело воинам подкрадываться волками. – Вы называйте разбоем, а я буду называть «тактика». Когда вернетесь к своему герцогу, так и воюйте, а мы будем воевать, чтобы победить: неблагородно, но по-умному. Ведь погань не стеснялись бить любыми способами? А по мне демы ничем от нее не отличаются. И вообще: на войне нет подлых приемов – все средства хороши, если работают против врага. Надеюсь, больше глупостей о «неправильных способах» не услышу. – Сэр страж прав, – поддержал епископ. – Что будет, если демы захватят замок? Слышали, как они поступают со стариками и покалеченными? Останутся лишь дети и молодые, да и тех ничего хорошего не ждет. Бакайцев вообще, наверное, казнят всех – темные объявили всех, кто тогда сумел уйти, нечистыми животными, которых следует умерщвлять огнем. Это они так издеваются в ответ на свиней. Ваших людей, сержант Дирбз, ждет то же самое: ортарских солдат, захваченных в плен, они частенько убивают со всей жестокостью. До сих пор мстят за то, что старый Кенгуд устроил в их северных поселениях. Неужели вы и впрямь хотите с этими тварями воевать благородно? – Да нет, – смутился сержант. – Просто не привык я к такому. Они все же люди… какие-никакие. – Считайте их опоганенными свиньями, раз вам так удобнее, – предложил я и вернулся к практическим вопросам: – Разведчиков надо отправить еще до рассвета. Желательно две-три группы, чтобы хоть одна вернулась назад. Всех строго предупредить не ввязываться в бой: их задача – принести нам информацию о врагах, а не подставлять головы под топоры. И прямо сейчас начать подготовку войска. Послать гонцов к межгорцам, чтобы привели своих вояк, а наши пусть сидят наготове с расчетом выступить в любой момент и день-два воевать вдали от замка. А то знаю я, что начнется: у одного сапоги развалятся, другой поддоспешник теплый на бражку променял, третий меч согнул, а выправить забыл. Ничего этого не должно быть – нас любая мелочь способна погубить. Вчера я убил девятерых. Если каждый из наших прикончит хотя бы одного или пусть даже покалечит, войско демов перестанет существовать. А на это способен лишь подготовленный человек. Так что завязываем с ужином: надо прямо сейчас за дело браться. * * * Разумеется, я понимал, что вечером, да еще после ужина, аборигены на серьезные телодвижения не способны и вряд ли тотчас начнется лихорадочная подготовка к боевому походу. Но жизненный опыт подсказывал, что чем раньше вставить фитиль подчиненным, тем быстрее они начнут шевелиться, пусть и в некоторой не слишком отдаленной перспективе. К тому же десяток гонцов все же сумели отправить уже спустя час после ужина. Утром, если ничто не изменится, будут готовы две группы разведчиков: первая тройка под командованием молчаливого Шега – лучника из отряда Рыжей Смерти; второй руководит еще более мрачный Бенк – бывший мальрокский дружинник, прибившийся к нам после смерти Альрика. Я лично провел детальный инструктаж в сочетании с профилактической клизмотерапией, угрожая ребятам, что это цветочки. Ягодки будут, если они, вместо того чтобы дойти, посмотреть и вернуться, займутся героическими деяниями. Хотя это я, пожалуй, зря. Все шестеро целый год ухитрялись выживать в терзаемом тьмой и ортарцами Межгорье. Если в долине и водились безбашенные герои, то со своей привычкой лезть в первые ряды быстро вымерли, не дождавшись нашего прибытия. Эти ребята на рожон не полезут. * * * Свет факелов на стенах не в силах разогнать темень – ранняя зимняя ночь непроглядна, несмотря на звездное небо. Заметно похолодало – нетипичные для этих мест морозы не собирались уходить. Но меня сейчас это волновало меньше всего. А чего волноваться, если ночую не под открытым небом? К тому же оттепель сыграет врагу на руку: у демов кавалерии нет, а наши лошади будут вязнуть в грязи. Всадников у нас немного, но пренебрегать кавалерией не стоит – при грамотном применении она может неплохо сыграть, не говоря уже о транспортных возможностях. В башне тепло и одиноко: Тук, похоже, загулял на всю ночь, Зеленого тоже не видно – не иначе закатил пьянку в честь своего возвращения. Возможно, на пару с горбуном. Ничего – печь протоплена на славу, и до утра можно о ней не думать. Отосплюсь сейчас, как полагается, – за все дни последние оторвусь. Мне надо быть сильным и бодрым – с утра начну готовить войско к бою. Ага… Счас… Дадут здесь отоспаться… Внизу распахнулась дверь, затем захлопнулась, причем на засов. Это меня насторожило: сам я к нему не притрагивался, любезно оставляя для возможных убийц удобную дорогу. Это с их точки зрения она удобная – с моей как раз наоборот. Ведь при малейшей попытке прикоснуться к лестнице раздается столь громкий скрип, что мертвые просыпаются. Пока поднимутся до площадки обитаемого этажа, сэр страж уже будет во всеоружии. Простенький метод, но я вообще не любитель сложностей – они, как правило, менее эффективны и страдают отсутствием надежности. Вот и скрип – кто-то начал восхождение по винтовой лестнице. Прислушиваясь к настораживающим звукам, я медленно, стараясь не выдать себя шумом механизма, качал рычажный взвод арбалета. Малым ходом, без натуги – чтобы не звякнула выгибающаяся сталь. Готово. Штучку под руку, но в боевое положение не приводить. Во-первых, при этом раздается визгливый шелест, причем далеко не тихий: с похожим звуком работают киношные лазеры в фантастических битвах; во-вторых – возможно, придется повторять уже дважды проделанный трюк с «мясным взрывом». Конечно, лезвие недолго и спрятать, после чего приставить торец к цели и вновь выпустить, но я так до сих пор и не выяснил всех возможностей оружия. Да и откуда такое можно узнать? Методом «научного тыка»? А вдруг количество «перезарядок» ограничено и останусь с бесполезной палкой? Или слишком часто злоупотреблять нельзя – надо давать оружию отдых. Так что если уж пускать в дело этот способ, то наверняка. Светильник гасить не стал: если ко мне пришли с недобрыми намерениями, то после ночного мрака даже к тусклому свету надо приспособиться. На лестнице это не получится: там темно, как в негритянском кишечнике. Ну давайте! Смелее! Чего топчетесь, будто стесняетесь? – Сэр страж? Дан? Вы не спите? – Альра?! Девушка выбралась из мрака лестницы. Закутавшись в длинный плащ с головы до пят, она удивленно щурилась на взведенный арбалет в моей руке. Выглядел я, наверное, глуповато: голый до пояса, босой, с оружием наготове, и вид малость удивленный. Надо же – приготовился отбиваться от очередных убийц, а тут такой милый сюрприз. – Что-то случилось? – А вы в кого стрелять собрались? – со слабо затаенным ехидством поинтересовалась Рыжая. – Может, не будешь отвечать вопросом на вопрос? – Ничего не случилось. Я просто пришла вас поблагодарить, – подчеркнуто смиренным, я бы даже сказал смущенным, голосом произнесла девушка. – Поблагодарить? Меня? За что?! – Ну… вчера, в лесу, когда до меня почти добрался нюхач, вы его сбросили на землю, под топор Тука. Еще чуть-чуть – и поганый бы меня схватил. А потом ночью с ног сбили, когда копач лапой взмахнул. Мог бы мне врезать как раз по голове. Я ушиблась тогда, синяк набила на спине… наверное. Не подумайте – я не обиделась. Спасибо огромное. Спасли. Хотите посмотреть? – с каким-то завораживающим намеком предложила Альра. – На что? – автоматически брякнул я. Глянув на меня как на безнадежно больного, девушка уже чуть ли не с досадой пояснила: – На синяк, конечно. Тут даже до такого клинического идиота, как я, дошел весь идиотизм моего идиотского поведения. Но, несмотря на это, не нашел ничего лучшего, как ответить столь же тупо-односложно: – Хочу. Ну не умею я переключаться со скоростью света: только что собирался драться, а вместо этого…