* * * Уже целую неделю боевая связка разведчиков следила за наследницей. Владыка ясно дал понять — присматривать со стороны, на глаза опекаемой не показываться и охранять так, чтобы волос с головы не упал! За последнее можно было вообще не опасаться — уровень физической и магической подготовки наследников правящего дома был достаточно высоким. К тому же девчонка оказалась себе на уме. Удрала, прихватив из питомника свою любимицу, каменную пантеру. И всё бы ничего, но у них оказалась уже установленной ментальная связь! А это до сих пор считалось невозможным! Подобное обычно проделывали в более взрослом возрасте. А тут? Ведь девчонка ещё, как ни крути, пусть и наследница… Из-за этой кошки и приходилось держаться в отдалении, порой теряя контроль за охраняемым объектом. И даже заклинания магического скрыта не спасали! Обнаруживала, зараза такая, близко не подпускала… С кошкой было трудно договориться, клятая животина никак не хотела воспринимать всерьёз ещё одних охранников. Чтобы не засветиться перед наследницей, пришлось идти с животиной на компромисс — снабжать проклятую зверюгу свежим мясом! Расскажи кому, не поверят! Лесные рейнджеры носят еду какой-то кошке! Невиданное доселе дело… Впрочем, по возвращении об этом лучше помалкивать — иначе потом насмешек не оберёшься! Приказ есть приказ, умри но выполни! Обсуждению не подлежит! Но уж между собой-то можно тихонько поболтать об этом невероятном случае, напрочь выбивающемся из размеренной жизни лесного народа? Особенно когда безопасности наследницы под таким присмотром ничего не угрожало… И к появлению круглоголового негласная охрана была давно готова — метка разумного была обнаружена задолго до его встречи со взбалмошной девчонкой. Само собой, пришлось проверить шляющегося по лесу человечка, не несёт ли он в себе какой-либо опасности? Проверили и успокоились. Магии в мальчишке не ощущалось вовсе, а судя по тому, как болталась и путалась у него в ногах даже на первый взгляд дрянная сабелька, пацан абсолютно безвреден. Наследница с её навыками разберётся с ним за один вдох! Так что разведчики встретили хумана, проверили, и так же незаметно отступили, слились с окружающим лесом. Больше никакой опасности в пределах действия магического сканера не обнаруживалось. Заклинание поиска разумных ни на ком больше не срабатывало и можно было вернуться к охраняемой персоне. Потому-то и не ожидали ничего неожиданного от этой встречи. Подобное уже происходило несколько раз и обычно заканчивалось просто — девчонка развлекалась, показывала невольной жертве свою крутость. И, вдоволь натешившись испугом жертвы, отпускала пойманных, прихватив на память какую-то мелочёвку в качестве законного трофея. Рейнджеры и сами были не прочь посмотреть на предстоящее представление. Всё хоть какое-то развлечение. Особенно было интересно смотреть, как пугаются жертвы. Даже пари заключали между собой, во что такой испуг выльется? Ну а кто бы не испугался внезапному появлению огромной пантеры? В этих местах они обычно не появляются, ареал обитания таких хищников находится гораздо севернее этих жарких мест. Сначала всё пошло по обычному сценарию. Мальчишка здорово испугался, сломался и никаких проблем с ним не предвиделось. И рейнджеры ослабили контроль… Как оказалось, зря! Откуда появилось яркое пламя над головой пацана, никто из них не заметил. Что самое удивительное, в магическом плане тоже ничего не изменилось, как была вокруг пустота, таковой она и осталась. Но пламя-то было! И огонь явно обжёг морду этой кошки, что хорошо! Плохо то, что пантера тоже не ожидала ничего подобного, а уж когда пламя обожгло пасть, пробралось в нос, спалила вибриссы, лизнуло глаза… Визг испуганного и одновременно взбесившегося, удирающего прочь с полянки зверя разнёсся далеко по лесу… Дальше было ещё удивительней! Пацан настолько быстро выхватил свою несуразную сабельку, что наследница не успела среагировать! А вот это уже было не просто странным, этого просто не могло быть вообще! Или тоже не успела опомниться после магического пламени, прозевала атаку. Всё-таки реальный бой сильно отличается от тренировочного во дворце у папеньки. Да ещё когда тебя со всех сторон оберегают… Хвала подготовке — рейнджеры не оплошали, успели прийти в себя и вовремя среагировать. И только в последний момент старший заметил то, что не сумел или на что не обратил внимание его младший напарник. Хуман не собирался причинять вред наследнице, поэтому можно было его и не убивать. Зато взбалмошной девчонке будет хорошая наука! И он успел опустить свой лук и в последний момент положить руку на плечо напарника, сбить в сторону прицел. И сорвавшаяся с тетивы стрела прошла ниже, вместо того чтобы пробить человеческое сердце, чиркнула по бедру мальчишки, ушелестела через листву и траву куда-то в лес. Придётся искать… Магическое сканирование показало, что с наследницей всё в порядке. Ну а то, что лежит без сознания, так это ей даже полезно! В следующий раз умнее будет. Опыт он только так и нарабатывается, в реальном бою. Только сейчас рейнджеры поняли, почему владыка не стал сразу возвращать беглянку домой… Полянка опустела, разведчики склонились над принцессой: — Ничего страшного. Уходим. И они вновь слились с лесом, напоследок бросив малое исцеление на эту шебутную девчонку… — Мальчишку проверим? Очередное сканирование показывало направление на объект. — Зачем? С ним всё в порядке, — отказался от лишних хлопот старший. — Метка показывает, что живой. Не нужно больше никуда отходить. Тебе одного раза показалось мало? — Может воспользоваться ситуацией и доложить владыке? И закончатся наши мучения? — Давай ещё немного подождём. Очень уж мне интересно, что это за молодой хуман такой появился… Он же пустой… Откуда тогда магия появилась? Надо разобраться… * * * Проспал я недолго, даже мокрая одежда не успела просохнуть. Зато все отрицательные ощущения от странного ранения и ещё более странного лечения пропали! Вскочил, присел, крутнулся — ничего не болит! Вот только опять хочется есть. Получается, много энергии потратил на излечение? И где здесь еду искать? Столько времени у меня нет! Помру же от голода. Придётся на большую дорогу выходить. Ну, в смысле не то, что на большую и грабить, а просто поближе к людям. Точнее, к еде. А где эта кошка драная? Ща как из-за кустов прыгнет! Ох! Я даже поёжился. И быстрым-быстрым шагом отправился в путь, к дороге, оглядываясь и прислушиваясь. Ведь точно знаю, что она во-он там должна быть! Или там… Быстрый шаг очень скоро сменился лёгкой трусцой, и если бы не мешок за плечами и не болтающаяся между ног… Нет, не то, о чём сразу все думают! Я сейчас о сабельке говорю! Вот она-то и мешала бегу, норовила ноги заплести, на землю меня уронить. В конце концов не выдержал, остановился, саблю эту отвязал да в мешок засунул. Дальше побежал, стало ещё хуже. Рукоять-то над головой торчит, за ветки цепляется, то и дело норовит меня на спину опрокинуть. Да что же это за беда такая! На бегу выхватил её из мешка, в руке потащил. Так оно сразу проще стало. И что бы с самого начала так не сделать? Опыта маловато. За всей этой суетой немного успокоился, можно с трусцы на нормальный бег переходить. Откуда-то второе дыхание появилось. Вскоре лес сменился подлеском, потом пошли кусты, а там и на поле оказался. Проскочил через какие-то посевы, простите меня землепашцы за вынужденное разорение. И вот она, дорога! Спасительница! Дальше, дальше. Можно шагом. И только бы не обратно, не туда, не к сожжённому постоялому двору! Пот глаза застилает, рубаха на спине мокрая, хоть выжимай. Взглядом на кромку леса кошу, ну а вдруг эта зараза всё-таки объявится? Чем больше между нами оказывалось расстояние, тем спокойнее мне становилось. Но шаг не замедлял, наоборот, иногда срывался на бег. Где-то через часок показались крыши домов, и я вздохнул — угадал с направлением. И окончательно перешёл на спокойный шаг. Надо остыть. Если в таком заполошном виде заявлюсь в эту деревню, жители меня точно не поймут… Уже на самой окраине остановился, вытряхнул всё из мешка и заново переложил свои вещи. И кошелёк, наконец-то, опустошил. Правда, его пришлось тоже выкинуть, пострадал он от моего огня, подгорел. Не везёт мне на кожаные кошельки… Глава 5 Как-то так получилось, что здешняя жизнь за весьма короткое время приучила меня с настороженностью смотреть на окружающих меня людей, никому из местных не доверять от слова «вообще» и надеяться только на себя. Кроме Рози и Млады, наверное… Они исключение в этом моём «вообще», да и то на все сто процентов я в этом не уверен. Но если и их исключить из моего весьма скромного списка, то я и не знаю, стоит ли вообще находиться в этом сраном мире. Или лучше сразу его раком поставить и пнуть посильнее? Млять! Всего два человека! Два! Что почти полностью подтверждает мои выводы… Тогда остаётся набираться сил, тренировать ударную ногу, постигать магию и постепенно карабкаться наверх, к власти и благосостоянию. Или только к благосостоянию. Посмотрим… В первой же деревне я быстренько закупился самым необходимым, это я насчёт жратвы прямо намекаю, если кто не понял, и так же быстренько поспешил покинуть это обжитое другими человеками место. Правда, уже на выходе притормозил — очень уж неприятно было драными штанами сверкать. На окружающих и их мнение плевать, самому идти неудобно. Проклятый разрез чем дальше, тем с каждым новым шагом расползался всё больше и больше, ширился прямо на глазах. И штаны широкие такие, просторные, болтаются на мне, как на пугале, прореха эта туда-сюда мотыляется. То нижнюю часть живота приходится рукой прикрывать, то, прошу пардону, задницу! Нет, если на всё забить, то и в этом можно было бы найти некие положительные моменты. Например, инкубатор не преет! И булки не потеют… Плюс? Плюс. Да ещё какой на этакой-то жаре! Да уж, положительные моменты хоть и есть, но они такие… На которых приличные люди обычно предпочитают не заострять внимание. И, наверное, к счастью, но я могу считать себя тоже таковым — ещё не успел оскотиниться до такой степени, когда на подобные вещи перестаёшь обращать внимание. Сначала штаны драные носишь, потом морду лица один раз не побреешь, другой… Затем вообще про гигиену забудешь… И в один прекрасный момент — оп! Добро пожаловать в доблестные ряды покорителей бомжатников! Не-е, это не для меня, точно не мой вариант! Даже передёрнуло от представленной словно воочию перспективы. Кстати, смех смехом, но для меня это настоящая проблема. Зубы, например, совершенно нечем чистить… Вариант с пальцем и сырой простой водичкой используется от безысходности. Читал где-то, что ветками или корешками кто-то зубы чистил. Попробовал и я повторить подобное, провёл практический эксперимент на себе любимом. Лучше бы не пробовал — все дёсны в занозах! А местные с подобным делом не заморачиваются от слова вообще. Не барское, мол, дело зубы чистить! Как они тут умываются, я уже говорил — в кадушках. Нормальной ванны, не говоря уже о настоящей бане, я пока ещё нигде не встречал. Да и если начинать подробно разбираться, то по большому счёту они правы. Тут же магия есть! Далеко не у всех, как объяснили, но есть. Колданул — и новые бивни в пасти в два счёта выросли! Помагичил чуток, и тело само очистилось, корка грязи отшелушилась — в баню ходить уже не требуется, шкурку нежную мочалкой жёсткой мучить… Это они ещё про веники не слышали… Ох, сколько всего нового мне предстоит открыть этому миру… Голова кругом идёт… Так что я пойду своим путём! Ага, далеко пойду, аж на самый север… Размышления о собственной гигиене и приличном внешнем виде навели на здравые мысли — а не починить ли мне штанцы? Притормозил на околице, назад развернулся, добрёл до ближайшего дома с низким заборчиком и стукнулся в калиточку. Ну и быстренько договорился с выглянувшей на стук хозяйкой о починке своего носимого имущества. И надо же было такому случиться, что случайным образом выбранная мной хозяйка оказалась довольно-таки чистоплотной. Это сразу можно определить, такое с первого взгляда видно. Вот что значит не везёт… Спинным мозгом почуял грядущие неприятности, да только отступать уже поздно было. Да и слишком ещё были свежи в памяти недавние размышления о гигиене и чистоте, и о своей будущей миссии в санпросвещении местного населения… Угу… Так что задавил на корню возникшее было желание удрать и остался. А женщина быстренько согласилась на просьбу заштопать прореху, даже уговаривать не пришлось, опытным глазом оценила фронт предлагаемых работ и пригласила проходить. Не на улице же мне голым задом сверкать? Пришлось заходить в домишко и уже там скидывать портки. Рубаху опустил насколько возможно ниже, родное прикрыть, штанишки хозяйке протянул. А она, зараза этакая, демонстративно покрутила носом, скривилась, мол, от одного вида и запаха моих штанов. Да так всё это художественно проделала, что я повёлся, покраснел, словно помидор и заволновался. А ну как я после встречи с той милой зверюшкой не очень тщательно прощупал свои штанишки? И что-то этакое лишнее в них пропустил? Да нет, не может подобного быть! Я же после той стычки столько пёхом отмотал, что уже давно бы от собственных запахов задохнулся… Но, засомневался. Даже голову вытянул, в тёмные недра своих штанин попытался заглянуть, чтобы рассмотреть эти, раздражающие хозяйку подробности. Не вышло… А привередливая баба тем временем оставила штаны в покое, и вообще края потеряла — уже и ко мне начала принюхиваться. Носом из стороны в сторону прямо так и водит! Я даже в стенку спиной вжался, в тщетной попытке отодвинуться… Не получилось, не отодвигается стеночка-то… А эта, уж и не знаю каким добрым словом её обозвать, отзывчивая и заботливая женщина вдобавок с ехидцей такой в голосе добила: — Парень, а давай я тебе быстренько вообще всю одёжку простирну? А то твоя от грязи и пота совсем уж страшная стала. И как ты в такой ходишь? И не волнуйся, сделаю всё быстренько и за работу много не возьму, договоримся… И при этом рукой ещё так по груди сверху вниз пробежалась… Да подмигнула этак игриво, с таким вполне понятным фривольным намёком. Это она мне? Пацану? Или я чего-то недопонял? Я даже себя оглядел, насколько смог. Ну а вдруг что-то во мне изменилось? И сидит сейчас на скамье красавец писаный, жеребец молодой с выдающимся мужским хозяйством, а не вот это непонятное недоразумение. У которого только-только пушок закурчавился в подмышках… Ну и кое-где ещё… Ну а впрочем… Почему бы и нет? Почему бы и не пойти навстречу? Нужно же когда-нибудь это тело к делу приучать? Стоп! И я поглядел на происходящее с высоты своего собственного опыта, отбросив прочь вполне понятные пацанячьи хотелки. Бредовая же ситуация, которой тут явно не место. В чём дело? И лет этой бабе немало… Да и выглядит она… Грудь обвисла, задница низкая, никакая, скажем, задница! Ноги короткие, да и те колесом… А помоложе и получше здесь никого нет? Та-ак, осторожнее нужно быть. Где там мой мешочек? С курткой… Далековато, сразу не дотянуться. Похоже, что-то такое на моём лице отразилось. Потому что баба подмигивать резко закончила, и вид приняла шибко деловой, быстро к первоначальному предложению со стиркой вернулась. Ладно, предложение-то прямо королевское. Неожиданное, можно сказать. Вот только сколько времени всё это может занять? Мне как-бы поспешать нужно… И та стража на хвосте напрягает, и с пацанёнком и его зверем ничего явно не закончилось… Ушёл бы, да баба в штаны как-то очень уж крепко вцепилась, без боя точно не отдаст! Согласился… Да и кто бы по здравому размышлению от подобного сервиса отказался? Тем более плату за всё про всё с меня запросили довольно-таки скромную, даже по моим понятиям. Гроши медные. Вот теперь всё встало на свои места. А то я уже в своей оценке этого мира сомневаться начал. Просто человек хочет заработать, вот и вся забота… Не поверите, как только про деньги услышал, так сразу как-то легче стало, что ли… И ещё одно интересно — а если бы я согласился на то предложение с подмигиванием? Тогда бы меня за бесплатно обстирали? Или как? Правда, уже наученный горьким опытом сразу платить не стал. Мало ли? Но денежку показать показал, чтобы хозяйка качественно свою работу сделала. Вот только не учёл, что, отдав в стирку всё своё барахлишко, остался в чём мать это тело родила… И всё бы ничего, да видать судьба у меня такая, всё дерьмо к себе притягивать! Только-только баба с моими вещичками из избёнки вышла, а я на лавочке у окошка расположился и руку к мешочку своему протянул… Чтобы всё-таки куртку достать и хоть как-то наготу прикрыть, как входные двери грюкнули и со стуком распахнулись. Не успел… В проёме мужик нарисовался, меня голого увидел и остолбенел. Похоже, хозяин нарисовался. Да с отпрысками своими в качестве подкрепления, в количестве аж трёх штук. Вошли, а тут я, во всей своей красе. И прикрыться-то нечем! Ни занавески на окне, ни коврика домотканого под ногами… Сижу, ногу на ногу забросил, попытался стол к себе потянуть, чтобы хоть за ним как-то спрятаться от всех этих глаз, да тяжёлый тот оказался. Не сдвинул его ни на миллиметр, только ногти себе обломал! — Это ещё что такое? Ты откуда такой красивый взялся? — выдохнул мужик. И начал сам себя заводить. — Ты что это в моём доме голышом делаешь? И руками за дверью зашарился, словно какое-никакое подсобное оружие ищет. Лопату, например… Или грабли… И мальчишки внутрь просочились, в стороны прыснули, с боков подступать начали. Окружают, аспиды! Вот оно в чём дело–то! Да тут банальным разводом на бабки попахивает! Отработанным! Интересно, а если бы я успел на его бабу залезть, что бы он тогда делал? Чуть было не рассмеялся от представленной в уме картинки. Л-ладно! Развод? Поиграем-ка по моему сценарию… Эх, избёнка тесновата, развернуться негде! И встать бы нужно, да светить сокровенным перед чужими людьми не хочется. Придётся сидя работать. Эффект, конечно, смажется, но… Подобную наглость прощать нельзя!