Или это последствия дуэлей? Как там говорили в моём мире? И поутру он проснулся знаменитым? Как-то так… Хотел же о себе заявить? Хотел… Ну, да… Вот и заявил, ешь теперь полной ложкой возросшую популярность. Вот только вместе с популярностью приходит и известность. А нужно было оставаться незаметным! Не стыкуется тут одно с другим… Да и ладно! Мне-то ничего, только хорошо, а вот за Рози придётся поволноваться… Напрягся, когда поднялся на свой этаж, и навстречу шагнула баронесса. Сразу защиту проверил, осмотрелся, где там её группа поддержки? Никого нет, одна она, даже не поверил. Но шаг замедлил, напружинился, приготовился ко всякому разному, пошёл навстречу осторожно. — Привет, — подошла, дорогу загородила, вынуждая меня остановиться. — Ты обещал подумать. И как, что надумал? И смотрит так внимательно. Прямо в глаза. А я ситуацию просчитываю — в коридоре и впрямь пусто! Никого, что для общаги странно. Сканер показывает, что за дверями полно народу, стоят, прислушиваются к нашему разговору. Очередная хитрость? Подстава? О чём она спрашивает-то? Ничего лучше не нашёл, как переспросить: — Прости, что? — Я предлагала тебе дружбу. Помнишь? Ты обещал подумать! Так что решил? — терпеливо повторила баронесса. Погодите, это Я знаю, благодаря директорской подсказке, что она именно баронесса. А она знает, что я деревенский увалень! Какого чёрта тогда пытается мне дружбу навязать? Её свои же тогда заклюют, отвернутся. Зачем ей это нужно? И очень смущает странное скопление за дверями комнат… Какую-то очередную гадость замыслили? Потянуть время, что ли? Посмотреть, что из этого выйдет? А дружба с благородной? Девица она очень даже ничего, всё при ней, вот только где она, и где я? Так-то они все для меня сейчас на одно лицо. Никто. Обычные люди. Школьники. Опять же, по законам учебных заведений королевства, в них отсутствует социальное неравенство… — Погоди, я ведь даже не знаю, кто ты и что ты… — молчать дальше стало неудобно и неприлично. — Это так для тебя важно? Неужели нельзя просто дружить с понравившимся тебе человеком? — Недавние события доказали, что это действительно важно… — отбросил сомнения. Точно, хитрит! И рубанул напрямую. — Это ведь вы с тем парнем организовали дуэли? Как там его? Грас, вроде бы? Ты ещё что-то ему про соблазнение новичков говорила? Деревенщиной сиволапой меня называла, а теперь дружить хочешь? Зачем? Девушка, покраснела, кулачки сжала, в глазах огонь вскипел. Вперёд шагнула… И словно споткнулась о мою усмешку. И остыла… Ну, да, у меня же за спиной 13 удачных дуэлей… — Потому что… Потому что… — Так почему? И почему-то я сомневаюсь, что ты и сейчас своё обольщение ко мне не применяешь… — Откуда ты знаешь? — отшатнулась аристократка. Побледнела. — Кто сказал? — Никто. У меня слух хороший. Услышал, о чём вы между собой тогда болтали. Кстати, там потом ещё про какие-то долги разговор пошёл… — Забудь! — баронесса резко развернулась и пошла к лестнице. — Эй! А как же насчёт дружить? — усмехнулся ей в спину. Девушка даже не оглянулась, только спинку ещё сильнее выпрямила. Хотя, куда уж ровнее! С удовольствием проводил её взглядом. Форма всё-таки здорово украшает девиц, особенно когда они её немного переделывают под свои собственные представления о красоте. Приталенный пиджачок, прямые плечи, узкая короткая юбка, туфельки… Да что об этом говорить? На такую красоту вечно любоваться можно! Да-а, мастер я друзей заводить… А из-за закрытых дверей явственно потянуло разочарованием… * * * И начались трудовые будни. Наконец-то у меня появилась возможность спокойно проанализировать последние события, разобраться со своими новыми способностями. Ну, насчёт «спокойно» я сильно преувеличил, покоя мне как раз и не давали. В комнате всё время кто-нибудь из соседей находился, с разговорами особо не лезли, но любопытных глаз не сводили. Поэтому о занятиях там можно было сразу забыть. На уроках было вообще ни до чего, это не сидение в подвале с репетиторами, тут пришлось туго. Не привык я к такому скоплению учащихся в одном помещении, к шуму и гаму на занятиях… Оставалось воспользоваться временем, выделенным на самостоятельную подготовку, что я делал. Уходил или в сад, или в парк, где подыскивал местечко поукромнее, подальше от любопытных глаз, и проваливался в медитации… Грас никому обо мне не рассказал. Заявился на занятия буквально на следующий же день, живой и здоровый. Как ни в чём ни бывало подошёл, протянул руку и предложил забыть о наших прежних недоразумениях. Вот так прямо и сказал! И как оно вам? Подумал, да и пожал протянутую руку. Мне оно ничего не стоит и ничего для меня лично не меняет. Свои выводы я давно сделал…… И директор больше не дёргал, к себе не вызывал, с нотациями не лез. Преподаватели, правда, поначалу косились, но к концу недели успокоились. Да все вокруг успокоились, словно забыли о тех дуэлях. А потом вообще хорошо пошло. Правда, преподаватель теории магии всё покоя не давал, предлагал дополнительные занятия. Удивительного в этом ничего не было, понятно, откуда «уши растут». Обещал подумать, как только появятся лишние деньги. И началась у меня спокойная полоса в жизни. Прямых предложений о дружбе больше ни от кого не поступало, но девчонки проходу не давали, куда бы я не направился, везде сопровождали взглядами. Удавалось скрыться ото всех в парке, получалось спрятаться среди кустов и деревьев. Из чего я сделал вывод, что способность к владению сканером довольно-таки редкая штука. Тяжело как-то становится при таком девичьем внимании… Организм, похоже, начинает требовать своё. Или и впрямь мой официальный возраст в бумагах сильно занижен, или я очень быстро вырос. Скорее всего и то, и другое вместе. Да и дети вокруг меня давно уже не дети. Ребёнок, отбивающийся от врага на крепостной стене, убивающий разбойников и гоблинов, да даже спокойно ломающий кости другому, точно такому же ребёнку на дуэлях им быть никак не может! И это я не только себя имею в виду. Тут все такие… Несколько раз выбирался в город на выходные, навещал Рози. С покупкой лавки пришлось повременить, как и с оформлением патента. Что-то доказывать и уговаривать не пришлось, стоило только намекнуть на возможные неприятности и напомнить о том, как настолько быстро нас нашли в герцогстве, вопрос с покупками и оформлением отпал сам собой. — Яр, а дом? Может, мы зря его купили? Лучше бы жильё снимали… — женщина что-то совсем поникла головой. Наверное, Младу вспомнила. Я, хоть и не успел к девчонке сильно привязаться, да и узнать-то хорошо тоже не успел, но нет-нет, а что-то накатит, сердце сожмёт, душу защемит… — Теперь-то что сожалеть? Можно, конечно, продать и сделать по-твоему… — Пожалуй, я так и сделаю, поищу покупателей, — не усомнилась ни на миг в своём новом решении Рози. — Если нас снова найдут из-за этого дома… Полыхнула гневом, сжала кулаки… — Тихо, тихо, успокойся, — приобнял тётушку. Что уж теперь, буду про себя так её называть… * * * Месяц пролетел быстро, и в той же таверне неподалёку от королевского дворца вновь встретились два старых товарища. Столик, за которым они изредка любили посиживать, быстро освободили, застелили новой скатертью, поставили новые столовые приборы. Не успели рассесться по креслам, как и прохладительные напитки принесли, сразу же наполнили бокалы. И всё это в быстро наступившей тишине — редкие посетители почему-то предпочли быстро покинуть заведение. Маг сразу же накрыл обоих непроницаемым для посторонних глаз куполом. Хозяин таверны вздохнул и выпроводил из маленького зала официантов: — Все на задний двор! Там побудьте, пока не позову. А сам остался. О выпровоженных и недовольных посетителях, как и об упущенной выгоде, он не горевал. Это — особые люди! Когда в твоё заведение начинают ходить такие клиенты, это дорогого стоит! Это статус! Совсем другие деньги! Так что в любом случае сегодняшний день можно назвать удачным… — Могу ли я сделать из этого приглашения вывод, что ты кое-что разузнал о нашем молодом человеке? — министр потянулся к бокалу, взял, осторожно прикоснулся губами, сделал маленький глоточек, смакуя вкус и аромат напитка. — Если я тебя сюда пригласил, то, конечно, можешь, — на неподвижном лице архимага не промелькнуло и тени какой-либо эмоции. — Позволь задать вопрос? — министр отставил бокал, постарался отбросить лишние мысли и чувства. И только поэтому сумел заметить даже не разрешающий спрашивать кивок, а лишь его еле заметный намёк. — Если ты настолько заинтересовался этим школьником, что даже предложил встретиться здесь, то… Значит, он того действительно стоит… Тогда непонятно, зачем я тебе нужен? — Он школьник, — пояснил маг. — Школьник, — согласился министр. — И что? — Он учится в твоей школе… — Это ничего не значит… — Это для нас с тобой ничего не значит, а для всех прочих… — маг последовал примеру товарища и подтянул к себе бокал с напитком. Выхлебал его в два глотка, шумно выдохнул. — В общем, предпочитаю соблюдать хотя бы видимость порядка… Опять же, на будущее, ведь и Академия тоже тебе подчиняется? — Как и тебе… — В какой-то мере… — Не смеши… Может, к делу перейдём? — теперь уже министр опустошил свой бокал. — Да и впрямь, нам ли с тобой меряться… — И? — предпочёл пропустить мимо ушей явный укол министр. Педагог… — Вчера вернулся мой человек. Одним посещением Эринбауэра дело не ограничилось. Пришлось ехать в графство… — маг покрутил в руках пустой бокал, потянулся магией к запотевшему кувшину, поднял его в воздух, налил холодного сока. Вопросительно взглянул на давнего товарища, увидел согласный кивок, и тонкая оранжевая струйка полетела прямиком в кружку министра. Пауза затянулась. Маг небольшими глоточками отхлёбывал сок, поглядывал на спокойно ожидающего продолжения министра. Утолил жажду и продолжил рассказ: — Началось всё с тамошнего сиротского приюта. К заведующему привезли мальчишку и девчонку. В общем-то дело обычное, даже обыденное, и не привлекло бы к себе внимание, если бы их привёз кто-то другой. Но их привезли Северные варвары… На юге и воины Севера… Представляешь? Мой человек сумел найти общий язык с главой графской службы безопасности… — Чем захудалее род, тем громче у него названия служб, — усмехнулся министр. — Не в этом дело. Пусть тешатся. Важнее то, что этот глава оказался действительно хорошим профессионалом и свою должность занимал по праву, держал порядок в графстве в крепких руках… — И что вы ему пообещали? — хмыкнул министр. — Местечко в столице? — Таких людей нужно держать рядом. Мало ли когда понадобятся. И ты правильно сказал, я действительно пообещал ему такое место. Потому что информация, собранная им, оказалась очень интересной. По его сведениям, приют был далеко не первым для этих детей. Их постоянно перевозили с места на место, словно хотели спрятать. Для чего и от кого? Предположения есть, но о них скажу позже. В общем, спустя больше, чем полгода, мальчишка с девчонкой вдруг оказались не нужны. Странно? Отнюдь, этот факт как раз прекрасно подтверждает мои догадки! Причём сделать это захотели чужими руками — заплатили заведующему того самого приюта, чтобы он от них избавился… — Почему? — Что почему? — Почему вдруг решили избавиться? Что за догадки? — Полагаю, если речь идёт о Северных варварах, то тут дело в родовых артефактах. — Не слышал… — Не нужно было, вот и не слышал. А они есть. Если дело действительно в них, и в мальчишке, то дальше может быть очень интересно! Только это уже не мы с тобой решать будем… В общем, директору заплатили. По какой-то причине варвары не хотели сами убивать детей. Не знаю, по какой именно, но предполагать могу. Честь воина или старая клятва… Среди варваров это распространённая практика, они крепко держатся за данное слово. Варвары же… — И что дальше? — Дальше? А дальше этот дурак согласился…