Повезло! Ухнул в заросшую высоким камышом воду, булькнул с головой в яму. Предатель-мешок потащил на поверхность. Забарахтался, выскочил из глубины, новый кокон поставил удивительно вовремя — сверху градом посыпались стрелы. А я времени не терял, грёб вовсю руками, выскочил на мелкое, прорвался через зелёные камышовые заросли и… Подальше от этого берега! Только там, в протоках, моё спасение! Выбрался на чистую воду, переплыл протоку, вылез на противоположный берег под непрекращающимся обстрелом. А далеко бьют лучники! Укрылся за деревьями и только тогда остановился, обернулся. Согнулся в три погибели, захрипел, пытаясь хоть как-то отдышаться. Запустил вокруг заклинание поиска живых, не спуская глаз с противоположного берега. Первый раз вижу таких… Разумных? Ну раз они из луков стреляют, то точно разумные. Кто же это такие? Зверолюдов видел, эти на них точно не похожи, а кто тогда? Точно не эльфы, и не гномы, очень уж они на рожи страшные. Орки? Те вроде бы как должны зелёными быть, а эти просто чёрные! И не люди, сразу это понял. Есть ещё какие-то горные гоблины, вот они точно чёрные. Но они обычно на равнинах не появляются… По крайней мере, так в учебниках было написано… Я им зачем? Сведения получить хотели? О городе? Больше никого не нашли? Тогда почему сразу стрелять начали? Хотя… Целились-то по конечностям… Сначала… Потом уже били на поражение, когда уходить стал. И что дальше делать? Кстати, а если погоня через речку переберётся? И лодка осталась на том берегу… Защипали раны. Осмотрел неглубокие порезы от наконечников, наложил на себя малое исцеление. Отныне защитный кокон буду в полную силу ставить. Вон он как меня спас. Сразу есть захотелось. Работает регенерация. Скинул мешок, ухватил первый попавшийся кусок еды, заглотил не жуя, и подхватился на ноги. Хочешь не хочешь, а нужно уходить дальше. Драпать в сторону основного русла. Судя по количеству преследователей на берегу, мой самый первый огонь на них не сильно подействовал. Получается, какая-то неплохая защита от магических атак у них имеется. А вот тем вторым, похоже, хорошо так досталось, судя по вою. И всё равно как-то их очень много… Ну что же, пошли, пока они там ещё какую-нибудь гадость не придумали… Нужно обязательно успеть предупредить о нападении городскую стражу! До центральной протоки с основным судоходным фарватером я всё-таки сумел добраться. Наплавался на всю оставшуюся жизнь! Перебрался через неширокую заболоченную низину, прорвался через очередную стену камыша и наконец-то оказался там, куда так стремился. Вот тут меня силы и оставили. Окончательно вымотался. Ноги подкосились, опустился сначала на колени, потом просто рухнул, плюхнулся лицом в мокрый песок. Полежал, отдышался, пришёл в себя. В груди перестало клокотать и хрипеть. Кое-как проморгался от залепившей глаза грязи — сил поднять и помочь себе руками уже не было. Увидел на воде огромное тёмное пятно и пополз прямо к воде. Сунулся лицом в волны, а сил вынырнуть уже не осталось… Ну не подыхать же в конце пути? Нашёл какие-то крохи сил на самом донышке измученного организма, сумел поднять подбородок и вдохнуть. Дальше стало проще — кургузый силуэт корабля на середине фарватера словно сил придал. С кряхтеньем встал сначала на четвереньки, потом сумел разогнуться и подняться на ноги. Махнул руками, засипел измученным горлом… Никто, само собой, меня не заметил. Чертыхнулся на собственную тупость. Или сильную до отупения усталость и скастовал на себя малое исцеление. Миг, и силы вернулись. Голод накинулся, но он подождёт. А внимание к себе привлечь? Да проще простого! И в небо взвился огненный шар… На палубе забегали, послышались неразборчивые команды и корабль медленно стал поворачивать в мою сторону, пошёл на вёслах. Но убирать паруса не спешил, просто подошёл чуть ближе к берегу. — Что хотел? — проорали с борта. — Чёрные лучики напали! Нужно предупредить городскую стражу! — Где напали? — Три протоки отсюда и вон в ту сторону! — взмахом руки показал направление. — Много их? — Десятка три будет! Ещё услышал, как заспорили между собой моряки. Разобрал ещё вроде бы как слова «орда идёт», но не уверен. А корабль вместо того, чтобы развернуться и уйти к городу, вывалил вёсла с бортов и начал набирать ход, с каждым новым гребком уходя всё дальше от меня к устью реки. Струсили! Хотел паруса беглецам пожечь, уже и огонь готов был с руки сорваться, да передумал наказывать купчишек. Каждый сам выбирает для себя дорогу. По своим силам… Придётся ждать. И восстанавливать силы. Что там у меня в мешке съедобного осталось? Через какое-то время показался другой корабль, идущий против течения как раз в сторону города. Этот точно не купец, силуэт не такой пузатый. Да и какая мне разница? Сомневаться не стал, шарахнул по воде огненным шаром у него по курсу. И встал на виду, поднял вверх руку. На этот раз паруса и вёсла на судёнышке сразу убрали. Кораблик погасил скорость и бросил якорь, чтобы течением не сносило. — Что хотел? А другого вопроса не нашлось? — Возьмите на борт! Лодка утонула. У меня есть чем заплатить! Про лучников промолчал. А то и эти уйдут. Но на этот раз удача была на моей стороне. С судна спустили лодку, по канатам ловко соскользнули вниз два моряка, взмахнули вёслами и шустро направились к берегу. А ещё через несколько минут я оказался на палубе судёнышка. — Деньги! — протянул руку кто-то из старшин команды корабля. Не разбираюсь я пока в морской форме. А это точно форма. И точно не торговцы. И только сейчас я обратил внимание на цвета одежды моряков. Сине-зелёные… Команда подняла якорь, и корабль быстро набрал ход. Гребцы дружно работали вёслами, наращивая с каждым гребком скорость. И к вечеру показались городские стены. Добрался. Теперь нужно стражу предупредить… Глава 11 Если бы в мешке не осталось пробивших плотную ткань и застрявших внутри наконечников чёрных стрел, то вряд ли получилось бы что-то доказать страже. А так удалось предупредить, поверили мне. И сразу же отправили прочь, а сами забегали, засуетились. Ну а уже дома тётушка рассказала, с кем это я столкнулся на морском берегу. И в словах сбежавших купцов я не ошибся, всё правильно расслышал. Чёрная орда… Редко, очень редко, но наступало время, когда пещерным гоблинам становилось тесно в их бескрайних глубоких подземельях. От перенаселения наступал голод, и жители подземных недр выбирались наружу. — И тогда чёрная тьма накрывала землю! В её ненасытной утробе находило свой конец всё живое, выросшее под солнцем, а на вытоптанных землях потом ещё долго ничего не росло, ни трава, ни кустарник с деревьями… — такими словами закончила свой грустный рассказ Рози, оглядела притихших нас, притянула к себе испуганную Младу и приободрила. — Так было раньше! А сейчас у нас крепкие стены, высокие каменные башни и большое сильное войско, закованное в железные латы! Обрадованная Млада вслед за Рози отправилась в лавку готовить лечебные зелья. Тётушка сказала, что сейчас таких зелий понадобится много. Только после этих слов я поверил, что орда, это по-настоящему страшно… До этого момента чёрные лучники меня не особо впечатлили. Поверил и побежал в школу. Наверняка ведь скоро в городе и школе объявят общий сбор. Глядишь, в обороне и мой скромный дар может сгодиться. * * * Чёрные, как им и полагалось по закону жанра, пришли ночью. Днём город спешно готовился к обороне, а из порта в срочном порядке уходили корабли. По реке пока ещё можно было уйти. Бежали те, кто мог убежать и те, кто не хотел сражаться. После недолгой стоянки ушёл вниз по реке и пришвартовавшийся этим утром корабль с сине-зелёным флагом… И только тогда реку перегородили цепями, растянув их между береговыми башнями. * * * Я был прав и неправ одновременно. Срочный сбор всей школы никто не объявил, но все были здесь, тусовались в своих классах, возбуждённо обсуждали приход орды и, конечно же, осаду города, и оттого казалось, что из-за дверей идёт похожее на пчелиное встревоженное гудение. А потом было общее построение. Каждому классу определили какое-то дело. Старшие в алхимических лабораториях готовили какие-то снадобья, средние заряжали магические накопители амулетов, младшие перебирали тряпичный хлам, отмывали грязную посуду и разливали в чистую уже готовые зелья. Ну а я оказался предоставлен сам себе. И никому не нужен. Я же вроде как одиночка. Подвальный… Учителям и своих забот хватало, к заму по воспитательной лучше вообще не подходить. И, тем более, к директору! Всё-таки подошёл, не удержался, задал вопрос о своём участии. Ответ убил: — Яр, ну к кому я тебя определю? И кем? Ты же у нас чистый теоретик, практических занятий с тобой почти не проводилось. Да и от ребят ты всегда в стороне держался. Мне сейчас только скандалов и драк не хватает… Посидел какое-то время в своей каморке, от нечего делать пробежался быстренько по изученному учебнику начальной магии и ничего нового в нём не нашёл. Да и не мог найти, потому что изучил его от корки до корки, а экзамены сдал вообще на «превосходно». После этого ещё раз прошёлся по этажам, окончательно убедился, что никому не нужен и покинул это славное заведение через незапертые школьные ворота. Охраны, как таковой, уже не было, все боеспособные мужчины были мобилизованы на стены. Если не здесь, то тогда моё место пока в лаборатории тётушки. Там я точно кому-нибудь да пригожусь… — Рози, а гномы… Они же тоже под землёй живут? Как и эти вот гоблины? — не утерпел и задал мучивший меня вопрос. После тётушкиного рассказа долго ломал себе голову, а как они там между собой подземелья делят, как вообще уживаются? Или союзники? — Ох, Яр, всё время забываю, что многих простых вещей ты так и не знаешь… Неужели в школе тебе ничего не рассказывали учителя? — оторвалась от своих травок Рози. И Млада тут же повернула любопытную мордаху, ушки навострила. — Если бы рассказывали, то и не спрашивал бы тебя, — сердито пробурчал. Ну а кому приятно, когда тебя твоим же незнанием попрекают? — Никогда! Слышишь? Никогда не говори гному, что он живёт под землёй! Наживёшь себе смертельного врага на всю жизнь! — прожигал насквозь суровый взгляд тётушки. — Как они себя называют? — Жители подгорного царства… — вспомнил. — А почему? — Потому что под горой живут! — не утерпела и влезла Млада, показала мне кончик языка. Поддразнила. — Вот! — Правильно, детка! Именно, что под горой! — и почему-то строго погрозила мне пальцем. — А не под землёй! Под землёй эти чёрные твари живут! И ещё кое-кто, о ком лучше вообще не упоминать… — А как же они уживаются между собой? — А никак. Воюют всё время. Ну а когда справиться и удержать чёрных не получается, тогда орда и выходит на поверхность. Вот как сейчас. И тогда… Ну, дальше я тебе рассказывала… — махнула рукой тётушка и вернулась к своим растениям. И Млада отвернулась. Только перед этим зачем-то ещё разок свой язычишко высунула… * * * Отряд северян выехал за город и уже там встал на привал. Нужно было решить, что делать дальше и в какую сторону держать путь. — Грэм, — нарушил покой командира Илзи, помощник. — Тут ребята пообщались со стражниками, пока вы в гильдии переговоры вели… — И что? — подобрался, словно горный ракс перед прыжком, командир. Почуял важные вести. — Да не тяни ты…