— А зачем? — недоумевал десятник. — Амулет же… — Да потому что эта девчонка с мальчишкой общалась. И в его вещах рылась. Вот остаточные проявления ауры друг на друга и наложились! Наверняка ведь амулет и дальше работал, истинное направление показывал! А вы, дуболомы, не проверили. Девчонку схватили и на этом успокоились! Так? — Да кто ж знал, ваше степенство? — слабо отбивался десятник. — Кто знал, кто знал, — передразнил стражника маг. — Теперь будешь знать! И не думай, что так легко отделаешься… Подберёшь двух человек потолковее и отправишься за мальчишкой. И запомни, без него можешь не возвращаться! И чтобы ни один волос с его головы не упал! Смотри мне! — Куда? — взвыл стражник. — Да он ведь наверняка уже границу перешёл! — И как это может помешать выполнению приказа? — от льда в голосе главы покрылись изморозью каменные стены гильдейского кабинета. — Деньги получишь у казначея. Вот тебе амулет для связи со мной. Пользоваться им будешь только в случае крайней необходимости. Как только найдёшь мальчишку, сразу же доложишь. Никак нельзя допустить, чтобы он в герцогскую школу поступил. Ступай. Чтобы через час духу твоего в городе не было… Маг подождал, пока за десятником закроются двери и только тогда вскочил на ноги. В раздражении врезал кулаком по столу, оставив в столешнице обугленную проплешину. Запахло в кабинете жжёным деревом, потянулся к потолку синий горький дымок. Скрипнула дверь и в кабинет заглянула обеспокоенная секретарша: — Вы велели доложить, когда мэтр Пино придёт. — Пришёл? Так чего же ты ждёшь? Пропусти… И пошёл навстречу вошедшему, протягивая для рукопожатия руку: — Прошу прощения за беспокойство, но дело не терпит отлагательства. И ваше присутствие обязательно. — Рассказываете, я внимательно слушаю, — вошедший вольготно расположился в хозяйском кресле, не дожидаясь приглашения и не обращая никакого внимания на протянутую ему руку. — И постарайтесь говорить по делу, без лишней гм, воды… — По делу, так по делу, — нарочитое пренебрежение гостя хозяин кабинета воспринял как привычное и должное. — Нам привели мальчишку. Ничего особенного, очередной соискатель. При первичной проверке магического источника в нём не обнаружилось. Артефакт тоже ничего не показал и нам пришлось выпроводить их вон… — Тогда в чём же дело? — от скучающего голоса гостя веяло равнодушием. — В том… — замялся маг. — Всё дело в том, что… — В чём? — скука мгновенно исчезла из голоса гостя. Он слово бы подобрался и как охотничий пёс насторожился. — Так в чём же всё-таки дело, достопочтенный мэтр Алхан? Не узнаю вас… Да что вы мнётесь, словно девица на сеновале? — Даже не знаю, как и сказать, но после ухода мальчишки шар словно с ума сошёл. Вылетел из гнезда, хотя этого вообще не могло произойти, и засветился… Понимаете? Уже после ухода? — Да, вы правы, я о подобном тоже никогда не слышал. Но когда-то всё случается впервые. Главное тут не упустить подобный момент. Надеюсь, вы поступили правильно? Мальчишку вернули, определили в школу? Я прав? — Да… То есть, нет… — Мэтр, да что с вами такое? Почему я должен из вас ответы вытягивать? — Ну я же говорил, что мальчишка показался нам бесперспективным и совершенно пустым! Предварительная проверка показа… — Да-да, я это уже слышал! — перебил мага Пино. — Вы по существу говорите, по существу! — Сбежал мальчишка! — решился мэтр. — Мною была выслана в погоню десятка стражников с наказом поймать парня и вернуть в город. Для этого старшему из них был вручён собственноручно изготовленный мной амулет-поисковик, настроенный на ауру соискателя. — Вернули? — Вернули… Только не того… — Разве такое может быть? — Если ауры наложились друг на друга по какой-то причине, то амулет укажет на ближайшую к нему. Что он и сделал. А эти остолопы не стали разбираться, схватили девчонку! Думали, что это пацан, идиоты! И привезли сюда! — Понятно. Получается, что и вы отнеслись спустя рукава к своим прямым обязанностям. Почему во главе поискового отряда не оказалось гильдейского мага? Описание мальчишки вы, надеюсь, составили и дали десятнику? — Да кто же думал, что какой-то мальчишка… — Какой-то? — теперь уже от холода в голосе гостя поползли по стенам ледяные узоры. — Похоже, расслабились вы на своём месте, господин гильдейский глава! Кресло жопу жать стало? Так можно её и обрезать! Впрочем, дам вам шанс. Доло́жите о возвращении парня, тогда и договорим. — Погодите, — заторопился маг. Гость-то уже уходить собрался. И проговорил, уткнувшись взглядом в пол. — Это ещё не всё… — Что-то ещё? — скука вернулась в голос Пино. — Девчонка… — Ну а с ней что не так? Вышвырните её вон и все дела. Или мне вас снова учить? — Это принцесса, наследница владыки Синего леса… — сжался маг. — Да что б вас всех! — выругался мэтр и плюхнулся обратно в кресло. — А она-то тут как оказалась? В нашем захолустье? Вы вообще понимаете, что наделали? * * * Нет, вот чего-чего, но такого унижения она не ожидала! Как распоследнюю крестьянку-человечку остановили на дороге, на руки браслеты проклятые надели, всего имущества лишили, да ещё и опозорили прилюдно — провезли через этот мерзкий городишко, словно… Словно распоследнюю крестьянку! Нет, это уже было! Девчонка сжалась, свернулась в комочек на грубом деревянном топчане. Так теплее. А рукам-то как больно! Хоть бы оковы эти сняли! Плюнула бы на свою гордость и сразу же с отцом бы связалась, да связной амулет тоже забрали. Уж отец бы тут всем показал! И тут же скривилась. Сама виновата! Зачем из дома убежала? Подумаешь, занятия ежедневные надоели, присмотр постоянный — туда не ходи, этого не делай, того не надевай… Свободы захотелось? И что? Напутешествовалась? Посмотрела мир? Теперь довольна? Эйка, так её называли только родные и самые близкие друзья, тихонечко утёрла нос, встала и подошла к двери. Приникла щекой, прислушалась… Нет, ничего не слышно… Вздохнула, посмотрела на скованные руки. А пить-то очень хочется. И есть. Вернулась на топчан, улеглась и снова свернулась калачиком. Да, так точно теплее. И мысли опять поскакали по кругу… Почему с ней так обошлись? Ведь непохожа же она на крестьянку? Не суметь распознать в ней тёмную эльфийку, это только круглоголовые могут! И ведь сообразила, скрывать ничего не стала, сразу рассказала, кого именно стражники на дороге задержали. Правда, сделать это удалось только здесь, в городе. До этого и слушать девчоночьи россказни никто не стал. Ненавижу их всех! И маг ещё этот, старикашка противный! Выслушал, скривился, словно чуха проглотил, и сразу же куда-то убежал. Лучше бы отпустил. Теперь отец им всем задаст! Так и надо! А ведь и ей самой тоже достанется, отец наверняка рассердится… Ох, лучше бы не попадалась, это же позор какой для рода, оказаться в лапах… Этих бестолковых круглоголовых… Одна от них польза — размножаются быстро! Правда, и живут мало. Девчонка всхлипнула. А всё тот противный хуман виноват! Удрал! А ведь мог остаться и принять честный бой! И вообще, это ещё нужно посмотреть, честно ли он в первый раз победил… Да и не победил вовсе, это она просто за свою любимицу испугалась, отвлеклась на мгновение. А он и воспользовался самым вероломным способом. Одно слово, хуман! Никакого понятия о благородстве! Ничего, посчитаемся ещё… Вот выйду отсюда и покажу ему, где моураи зимуют… Ещё умолять будет о прощении! Ой, да ладно. Один раз уже показала… Посчитаться захотелось, вот и сиди теперь здесь, мёрзни… Нет, понятно почему так получилось. Мальчишку человеческие стражники наверняка по ауре искали! А она сдуру в его мешок полезла, в вещах рыться стала. Вот остаточная аура на руки и наложилась… Трофея дурочке захотелось… Хорошо хоть успела Искорке команду отдать не вмешиваться и прочь в лес уходить. А то бы та точно вступилась, в бой кинулась… Перед отцом вообще стыдно было бы… А мальчишке я этого унижения никогда не прощу! Вот выйду отсюда только, и… Лязгнул с той стороны двери засов, обрывая причудливый ход девчоночьей мысли, заскрипели пронзительно ржавые петли, и в узилище ворвался тёплый воздух. Яркий свет магических светляков ослепил, заставил зажмуриться и дальнейшие события пришлось воспринимать, полагаясь только на слух. — У кого это хватило ума Её Высочество сюда поместить? Ты? Пойдёшь сегодня же под графский суд! А кто магические оковы посмел надеть? Стража? Выпороть всех! Немедленно! По десять плетей… Нет, по двадцать плетей каждому! Снять эту дрянь сейчас же! Что значит ключа нет? Да вы у меня год будете городское дерьмо возить! В каменоломнях сгниёте! И почему здесь так холодно? Ваше Высочество, позвольте вас проводить наружу? — чьи-то крепкие пальцы подхватили под локоток, потянули, заставили встать. И глаза уже начали привыкать к яркому свету. Принцесса высвободила руку, вздёрнула подбородок, постаралась принять величественный, как учили, вид: — Позволяю. Ведите… О-о, наконец-то свобода! И на хвостовик стрелы не поверила этому лживому голосу, что сейчас прямо так и струится отеческой заботой. И как только с рук упали магические оковы, как только вернули вещи, тут же отправила сигнал тревоги отцу. Всё, хватит, напутешествовалась досыта! Пусть забирает… * * * — Что приказал владыка? — поинтересовался рейнджер у своего более опытного, а значит и старшего в связке напарника. — Пока оставаться в городе и глаз не спускать с принцессы до появления свиты. После чего лично явиться для отчёта. — Обоим? — на всякий случай уточнил младший. — Думал ускользнуть? Не выйдет. Вместе будем отдуваться… Глава 6 Давно остался позади постоялый двор, а никакой деревушки так и не встретилось. Еда моя закончилась, о кусманчике мяска остались лишь слабые воспоминания, и я всё чаще и чаще косился на поле, в сторону мотыляющихся туда-сюда колосков. Скоро перейду на подножный корм… Одурел совсем от этих полей бесконечных! Солнце сверху как потерпевшее жарит — дорога под ногами превратилась в камень, мелкая пыль при каждом шаге вверх поднимается, так и норовит в нос залезть. Да ещё поля проклятущие вроде бы как цвести начали. Чихаю всё время, аж мозги выпрыгивают. От пыли, надеюсь… Так до вечера и протопал, в борьбе с самим собой и с окружающей средой. Разум победил, на подножный корм не перешёл, и в качестве награды судьба наконец-то подкинула к исходу дня замечательный бонус! С каким наслаждением я вошёл в лес, это не передать словами. Только измождённый подобным переходом путник сможет меня понять! Раскинувшиеся над головой ветви накрыли спасительной тенью; ароматный воздух, напитанный запахом хвои и свежих зелёных листьев, обласкал измученные лёгкие, а ноги… Ноги, наконец-то, ощутили под собой не раскалённый, потрескавшийся от жары грунт, а упругую, даже слегка влажную лесную дорогу… Сразу зашагалось веселее, прямо-таки воспрял духом. Если есть зелень, то и вода обязательно найдётся! И ещё более удивительным оказалось увидеть в густом лесу обыкновенную харчевню. Не очередной постоялый двор у дороги, а небольшое заведение местного общепита. Несмотря на то, что был чертовски голоден, увиденное заставило насторожиться. Ох, неспроста это зданьице именно здесь стоит. Задница зачесалась, наверное, почуяла грядущие неприятности! Если так дело и дальше пойдёт, то скоро можно будет с её помощью предсказаниями на жизнь зарабатывать! Ну а что? Если уж она у меня такая провидица, то почему бы и нет? Тем не менее голод не тётка и даже вообще никакой не родственник измученному молодому организму, договориться полюбовно с ним не получится. Он на своём всегда настоит! Вот и сейчас желудок явно пересилил предостережения упомянутой выше филейной части моего тела и заставил свернуть с дороги. Ну а стоило только чуть уступить, развернуться в нужном направлении, и всё! Там и я сам живенько поддался на его уговоры, поспешил поскорее подняться на широкое крылечко и потянул на себя тяжёлую дверь…