— Красноречиво, — кивнул Хам. — Дэрин… Уже не Цветочек, а Дэрин? Прямо на глазах прогрессирует в общении! — Что? Я не понимаю, почему тоже не могу явиться в Академию! — Потому что из одежды у тебя пока только халат, который висит в ванной комнате. И потому, что я отправляюсь порталом. А тебе после пережитого лучше сутки как минимум ими не пользоваться. А другим ходом отсюда добираться два дня. И портниха явится только завтра утром. — От карьеры я не откажусь. — Верю, — покивал Хам. — А я от пары не откажусь. Слишком долго тебя искал. Ты уж извини, целовать не буду, мне шишки от ваз ни к чему. Все же встречаюсь с императором и с ректором. Поэтому подробно поговорим, как вернусь. Пока можешь тут все изучить. Это теперь и твой дом тоже. И вошел в мгновенно открывшийся портал. Тот с тихим хлопком свернулся, и вовремя: я все же запустила туда вазой. Она пролетела и с легким звоном ударилась о стену. Ну хоть душу отвела немного. Жалко, что не попала. * * * Халат и правда нашелся в ванной, смежной со спальней. А Хам любит роскошь. Я с восхищением осмотрела огромный бассейн, утопленный в пол. Арзанский гранит роскошного золотистого цвета с зеленоватыми разводами, магические светильники, спрятанные в стенах, куча каких-то шампуней, кремов и прочего. Вот так и представила, как Хам сидит среди этого великолепия и натирается кремом с запахом моря. Начала улыбаться, но тут же закашлялась, вспомнив фигуру высшего. И покраснела. Да, да, я все эти мышцы, кубики и прочее ощутила, гладила и даже целовала. Постояла намного, зажмурившись. Произошедшее никак не желало укладываться в голове. Все казалось сном. Хотя тянущая боль в мышцах и между бедер ощущалась очень даже реалистично. Да и эта сторона отношений в итоге вовсе не оказалась какой-то там таинственной. Сначала больно, а потом так, что даже описать не выходит. Сейчас я вспомнила шепот высшего, извинения и уверения, что с каждым разом будет все лучше и лучше. С каким еще разом?! Так, надо исследовать Хамские владения, а заодно придумать разные аргументы на случай, если высший начнет восставать против моего возвращения в Академию. Очень весомые аргументы. Прямо-таки физически ощутимые. Демон явно издевался, предлагая мне халат. Он был мужским, и я им могла обернуться три раза, не говоря уже о том, что волочился за мной шлейфом. Но выбора не было, не голой же ходить. Закатала рукава, подпоясалась, попыталась присвоить еще и шлепанцы, но они были настолько большие, что ходить в них не смогла, уж проще босиком. К тому же полы на удивление были теплыми, и дискомфорта я не чувствовала. Вернувшись в спальню, первым делом сунула нос в ту дверь, из которой появился высший. Это оказалась еще одна комната, гардеробная. А Хам-то у нас модник! Какой только одежды у него не было. Расшитые золотом и драгоценными камнями придворные камзолы, строгие мундиры, начиная от парадных и заканчивая обычными черными, без регалий. Рубашки всевозможных цветов, брюки, бриджи, пояса, шелковые шарфы, шейные платки… Так, стоп. Я вернулась к шарфам. Взяла один, развернула. Широкий. У меня появилась идея. Хам ведь рассчитывал, что я и носа не высуну в таком виде из комнаты? Что ж, его ждет сюрприз. Набрав всего и побольше, я соорудила многослойную юбку, состоящую из шарфов, идущих внахлест. Один обмотала в виде лифа вокруг груди, а два других перекрутила между собой и пустила через плечо. Образ завершал широкий кожаный пояс из тонкой кожи. Его я обернула два раза вокруг талии и спрятала концы. Получилось легкое летнее платье, подходящее для местной погоды. Здесь всегда царило лето. Довольно напевая себе под нос, я покрутилась возле зеркала и уже в более приличном виде пошла осматривать владения. Я успела дойти до просторной гостиной, когда прямо из стены выплыло нечто похожее на снеговика. Только с горящими глазами и полупрозрачное. От неожиданности я взвизгнула, но меня перебили низким ровным голосом: — Леди желает чего-нибудь? Дева Лесная! У Хама в слугах элементали! Этот, судя по красному оттенку, принадлежит к стихии огня. Элементали водились везде, но встречались редко. Существами они были немногословными, города не строили и предпочитали наниматься слугами в дома, где хозяин платил щедро… драгоценными камнями. Из них они делали порошок, которым и питались. Говорю же — странные. Элементаль висел в воздухе и терпеливо ждал, когда мои запасы визга иссякнут. — Готов служить вам. — Мне? — спросила я, отдышавшись после воплей. — Вам, леди Дэрин. — Тебе лорд Хамсферженвальд сказал обо мне? — Да. Теперь я получаю указания от вас и от хозяина. — Мне нужно в Онору. — Простите, но выходить нельзя. — Почему?! — Лорд Хамсферженвальд просил не выпускать вас до его возвращения. — Я в плену? — Нет, леди Дэрин, вы здесь полновластная хозяйка, но покидать долину нельзя до возвращения вашего мужа. Я поперхнулась и закашлялась. Пока что слова «муж» и «высший» не сочетались от слова «совсем». И вообще, как я могла выйти замуж и не понять этого? И даже Иррилию не написать. Птица на такое расстояние не согласится, разве что ястреб какой и за хорошую плату. Например, за десять мышиных тушек. Можно еще гремлинов послать, но пока они доберутся. Еще и письмо потерять могут. Гремлинская почта — доставит куда угодно, но не факт. Да и страшно на самом деле. Не за себя, а за Ирри. Мало ли что придет ему в голову. А вдруг он отправится разбираться с высшим? Не хочу потерять друга! Так что вначале пообщаюсь с Хамом. Надо же знать планы противника. — Выходить-то мне из особняка можно? — Конечно. Сейчас десять вечера, жара спала, и можно не бояться получить солнечные ожоги. Могу предложить грязевой источник, он бодрит. Но если вы желаете расслабиться и снять боль в мышцах, то есть горячие источники в пещерах неподалеку. Кровь прилила к щекам после воспоминаний о горячих источниках. Нет уж, туда я точно не пойду. — Принеси мне поесть, — проговорила, оглядываясь. — Только куда-нибудь, где не так мрачно. Эти красные тона и тяжелая мебель. Брр, просто мурашки по коже. Кто обставлял особняк? Гремлин, страдающий депрессией и тяжелой формой шизофрении? — Могу накрыть на террасе, — предложил элементаль. — Веди, — распорядилась я. Голод дал о себе знать, а великие дела лучше творить на полный желудок. Элементаль развернулся и поплыл в сторону окна, отодвинув кружевную легкую штору. Только тут я поняла, что это не окна, а стеклянные двери на террасу. Выйдя за элементалем, замерла от окружающей красоты. Куда ни посмотри — горы со снежными вершинами, пламенеющий закат, и вокруг все утопает в зелени. Воздух наполнен благоуханием цветов, поют цикады. И ощущение умиротворения наполняет душу. Так, а вот этого не надо! — Мошкара не донимает? — капризно поинтересовалась я, проходя дальше, где стоял круглый стол под белоснежной скатертью и два кресла. Между колонн, обвитых зеленым плющом, расположилась кушетка. Удобное местечко, чтобы уединиться с книгой. — Нет, госпожа, здесь стоит защита. — А другие жуки-пауки? — Зная ваши предпочтения, господин приказал избавиться от всех. Могу заверить, ни одного нет в поместье. А Хам подготовился! Я лишь скрипнула зубами. Так, значит? Ну, подожди у меня! Я подозрительно покосилась на элементаля, но на его прозрачном лице не было и тени насмешки. — Накрывай на стол! — мрачно распорядилась я. А сама подошла к перилам и осмотрела место своего заключения. — Слушаюсь. Госпожа может не переживать, защита не только от насекомых, но и от падения, — донеслось мне в спину. Да он точно издевается! Я оглянулась, но паршивца и след простыл. Повернулась обратно и ради интереса потрогала воздух, вытянув вперед руку. От перил он уплотнялся и становился упругим. Чтобы поддерживать такую защиту на всех окнах и террасах, нужен не один элементаль воздуха. Я знала, что высшие богаты, но это же какое расточительство! Даже во дворце императора защиту обеспечивают маги. Ну и стекла, конечно. Зачарованные, ударопрочные и не пробиваемые магией. Легкий шорох заставил обернуться, и я открыла рот от удивления. Теперь понятно, почему элементали считаются лучшими слугами и требуют высоких зарплат. Стол уже был накрыт, а рядом покачивался мой недавний знакомый. — Госпожа может не спешить. Стол под защитой, и ужин не остынет. Вот интересно, а от него защита существует? Что-то он уже стал порядком меня раздражать. Нужно бы подробнее о них почитать. Я знаю, что элементали воздуха игривы и безумно любят перышки, кружа и играя с ними, или большие ракушки, куда забираются и поют. Водные обожают разноцветные камушки, желательно драгоценные, наслаждаются их бликами. А вот что предпочитают огненные, не знала. У них вредный, независимый характер, и они редко идут в услужение. Но ничего, я придумаю, как достать его. Характерец-то такой же хамский, как и у хозяина. Сбегать передумала. Представляю связи Хама. Так что лучше дождусь, и мы спокойно поговорим. Я честно буду сдерживаться. Очень сильно. Даже вилку так сильно сжимать не буду. И нож подальше отложу. Тоже мне, жену нашел! За женой ухаживают, комплименты говорят, ее окружают заботой. А не сажают под замок. Кстати, отсюда даже весточку отправить не получалось. Я попыталась позвать птицу, но тщетно. Они подлетали, а пройти сквозь воздушную преграду не могли. Нет, правда, я спокойна. Элементаль как чувствовал и вина к столу не подал. Зато было три вида сока и незнакомый мне, но удивительно вкусный отвар из местных трав. Потягивая его, я смотрела на освещенную вечерним солнцем долину. И не сразу поняла, что слышу и вижу нечто постороннее. По небу летела точка. И быстро приближалась.