— Они шутят? Катапульты?! — изумилась я, стоило нам оказаться на улице. Все только об этом и переговаривались. Ближе к плацу белел шатер штаба. Было видно, как серьезный ректор раздавал распоряжения преподавателям, склонившись вместе с высшим над картой и что-то обсуждая. Готова была поклясться, что сейчас они действуют заодно, продумывая план обороны. Вой сирены сменился звуком трубы, объявляющей общий сбор. Потоки обитателей Академии, на ходу поправляющих на себе одежду, устремились к плацу. Мы тоже двинулись туда. В рядах царила растерянность. Появление императорских войск под стенами выбило из колеи многих и привело к смятению в умах. Каких только предположений я не наслушалась, пока мы шли, начиная от «Нас всех забирают на войну» и заканчивая «Мы все умрем». Мои адепты только посмеивались над этим и сами испуганными не выглядели. Скорее, были полны предвкушения и нетерпения проверить в действии наши ловушки, споря между собой, сколько имперцев в них попадется, и мечтая: «Вот бы полюбоваться на их лица». Я же напряглась, из истории зная примеры штурмов императорскими войсками, маги которых любили сначала выпускать для атаки нежить, запугивая и истощая противника. Наши ловушки были рассчитаны больше на живых, и я спешно думала, что можно добавить и успеем ли. — Леди Дэрин, вы только замуж не выходите. — Что?! — Пребывая в своих мыслях, я не сразу поняла, о чем говорит адепт Родерик. — После позавчерашней демонстрации на ваш предмет взглянули другими глазами, и многие хотят записаться на спецкурс. — Я… — чуть не сказала, что не собираюсь замуж, но аут вспомнила об обручении с Ирром и быстро исправилась: — Рада. А вот орк заминку заметил и теперь смотрел на меня с подозрением. — Адепт Декст, не надо смотреть на меня так, будто я исчезну через мгновение. — Не знаю, не знаю, одну преподавательницу высший с собой утащил. — Не переживайте, этому высшему я и даром не нужна, — усмехнулась в ответ, но орк мои слова воспринял скептически. — Уверена, после проверки мы лорда проверяющего больше не увидим, — убежденно заявила я, еще не подозревая, как сильно ошибаюсь и как круто изменится моя жизнь совсем скоро. — Друзья мои! — обратился ректор к собравшимся. — У нас мало времени, поэтому обойдемся без долгих речей. Нам выпала великая честь провести учения с гвардией императора и в сражении показать себя и наши новые наработки. С их стороны тоже будут использованы экспериментальные заклинания, поэтому требую соблюдать осторожность и точно выполнять все приказы ваших кураторов. После этих слов ропот пробежал по рядам. Экспериментальные! Звучало настораживающе и опасно. — Удачи всем нам. Я в вас верю! — торжественно закончил свою речь Виланд, подтверждая опасения окружающих. В первый момент я не поняла, зачем он нагнетает обстановку, но, увидев притихших адептов, осознала правильность такого поступка. Слишком много горячих голов, желающих отличиться и выделиться. Поймала на себе обеспокоенный взгляд лорда проверяющего и гордо подняла подбородок. Надеюсь, он не считает меня слабым звеном? Я хоть и не участвовала раньше в военных действиях, но голову от страха терять не собиралась. Да и остальные вроде держались неплохо. Смешков, конечно, поубавилось, но и цирк нам не обещали. А преподаватели и вовсе подтянулись. Хвенильда вон посуровела и как-то задумчиво поглаживала рукоять меча валькирий. От других мечей он отличался ковкой из особой стали, которую выплавляли только в Северных горах. А зачаровывали его жрицы, что жили на родине Хвенильды. А еще я заметила, что Эктавиона поблизости не наблюдалось, и не удержалась от вопроса: — А как же наши дипломаты? Виланд погладил подбородок и ответил, в то время как остальные преподаватели вполголоса спорили насчет плана. А высший развлекался тем, что стоял и смотрел в пространство. Наверное, представлял себя на поле боя. — Дипломаты уже пытаются договориться, но половина из них полегла. — Ранили? — перепугалась я. Дипломаты вроде неприкосновенны, у них всегда белый флаг и все такое. — Если только морально, — хмыкнул вдруг Хам. — Виланд, скажи Эктавиону, что дипломаты должны быть стойкими, а не падать в обморок от пошлых фраз. Не на балу общаются, а с воинами. А у них приказ: дезориентировать противника. — Вот как раз стойкости и обучаться, — пробормотал Виланд, сам тоже выглядевший не слишком довольным. Я же сделала шаг в сторону… потом второй. Надо успеть поставить хоть несколько ловушек для нежити и отправить адептов на разведку ситуации, а заодно и самой пробежаться. — Куда?! Окрик Хама заставил замереть на месте не только меня, но и крадущихся со мной адептов. — На разведку, — ответила честно. — И ловушки ставить. — Ваши адепты уже сходили на разведку, — отчеканил Хам. — Но я-то — нет. Как преподаватель… — Сейчас вы не преподаватель, а воин. Последнее слово он произнес с каким-то едва заметным сомнением. И этот взгляд, скользнувший по мне. Ну да, согласна, как-то плохо сочетается «воин» и я. — Да неважно кто! У меня опыта в маскировке больше, я могу подойти к ним вплотную и прослушать, что надо. — Да-а-а-а? — как-то подозрительно мягко спросил высший. — Леди Дэрин, а вы вообще видели войска? — Нет, — буркнула я. — Поднимитесь на южную башню и посмотрите. Что я и сделала, вместе со своими адептами. И мигом приуныла при виде открывшейся картины. Мне показалось, что под стенами собралось несколько миллионов, хотя на самом деле там была-то пара-тройка сотен воинов. А еще штурмовые орудия, катапульты и боевые маги, над головами которых висели круглые полупрозрачные шары. Око Иррисы. Оно позволяло увидеть замаскированного противника. Стоит безумных денег, создается с огромным трудом, но император явно решил не экономить. И таких вот гадостей я насчитала пятнадцать штук. — Мы пытались к ним приблизиться, — угрюмо подтвердил мои догадки Декст, — но нас мигом засекли и чуть не размазали. Трижды наррова задница. Я знала, что на такие вот «глазки» есть свои методы. Но у меня их не было. Я преподаватель, а не воительница со стажем. — Будем полагаться на ловушки, — заключила угрюмо, — а после учений вплотную займемся темой «Как обойти Око Ириссы». — А разве это проходят в Академии? — Теперь — да! — рявкнула в сердцах. — Так, ждите меня у центральных ворот, я сейчас. А сама, едва сдерживаясь, направилась в сторону Виланда и Хама. Во временном штабе уже остались только они. А, нет, еще был Эктавион. Деловой и какой-то малость раздраженный. Остальные преподаватели забрали адептов и спешно занимали обговоренные позиции. Мимо меня пробежали три гнома с горшками золота. Будут бросаться зачарованными монетами? Или перепрятывают запасы? На мое появление Виланд отреагировал несколько рассеянным взглядом, а Хам — приподнятой бровью. — Вы о чем думаете вообще? — Конкретнее, леди Дэрин, — попросил Виланд. — Я сейчас думаю слишком о многом. — Опытные воины против детей! По-вашему, это нормально?! — Детей? — переспросил Хам. Он проводил взглядом тролля, который нес охапку защитных амулетов. Рост такой, что я ему в пупок могу дышать, перекатывающиеся под темной кожей мышцы, мощные клыки. — Что вы там про детей говорили, леди Дэрин? — Молодежь, — поправилась я, — опытные воины против молодежи. — Враг не спрашивает о возрасте, — свысока заявил демон. — Пусть привыкают, что в жизни чаще всего придется сражаться с более сильным противником. Жалкое оправдание! Я вся кипела от негодования. — Как вы могли натравить на адептов элитные императорские войска?! Перед ними неприступные крепости падают, а вы привели их под стены учебного заведения! — Леди Дэрин, это решение императора, и не нам его обсуждать, — вмешался в перепалку ректор. — Вы хотели поставить ловушки… Намек был более чем прозрачный. — Виланд, леди пока на испытательном сроке и не является полноценным преподавателем Академии. Будет лучше, если на время сражения она останется в своей комнате, изображая мирное население. Мы с ректором изумленно переглянулись. — Да вы… Жаль, что я не владею магией, иначе испепелила бы высшего на месте, а так пришлось ограничиться разъяренным взглядом. — Только через мой труп! — предупредила обоих. — Я не оставлю адептов. Поняв, что справедливости здесь не добиться, резко развернулась и пошла… ставить ловушки. — Цветочек, — нагнал меня Хам и ухватил за руку, останавливая. — Во время сражения находишься в тени и даже не высовываешь свой прекрасный носик. — Да что вы себе позволяете! — возмутилась я.