— Пальцами щелкнуть — и пуф! — выдохнул маэстро Салазар. Я понял не высказанный им напрямую вопрос и поспешил за разъяснениями. Среди серых крупиц взрывчатой смеси серебрились добавленные в состав алхимические реагенты, но особо стабильности пороху это прибавить не могло, и опять же — зачем? Зачем понадобилось городить этот огород? Облачившийся по случаю предстоящей баталии в кирасу и шлем, начальник охраны маркизы мой вопрос проигнорировал, а Эмиль Фогель с кислым видом потер руку об руку и все же соизволил ответить: — Место силы — вы ведь чувствуете его, магистр? Оно посвящено луне, в полнолуние граница с запредельем здесь будет предельно тонка. Если ведьма совершит свой ритуал, то неминуемо прорвет ее. Подстраховка на случай бегства лишней не будет, не так ли? Я кивнул. На какое-то время огонь, усиленный алхимическим составом, и в самом деле заблокирует место силы. Ненадолго, но иной раз для спасения шкуры может оказаться достаточно и такой малости. Главное, не очутиться в этот момент внутри… В пирамиду мы прошли не через центральный вход на восточной стороне, а через боковой — на южной. Люди Адалинды несколько раз выбирались на разведку и отыскали неподалеку оттуда спуск в катакомбы, а меня переполняла иррациональная уверенность, что обряд будет свершен именно там — в подземелье. Вблизи костра запах дыма предельно усилился, Уве закашлялся, а Марта прикрыла нос воротником, но по мере удаления по коридору глаза перестали слезиться и стало легче дышать. Правда, начало давить осознание того, что над нами высится неимоверная каменная громада, да и необычайно густой эфир словно лип к телу и замедлял движения. — Милость небесная! — не выдержал Микаэль. — Будто через кисель идем! — Помолчи! — попросил я и повыше поднял плевавший смолой факел. Неровный свет выхватил из темноты первое пересечение с боковым коридором. Мы миновали его, затем повернули налево, после направо и очутились возле уходившей вниз винтовой лестницы. Ступени утопали в беспросветной черноте, и спускаться по ним не хотелось до скрежета зубовного, но ничего иного попросту не оставалось. Ведьма скрывалась где-то там. — Уверен, Филипп? — шепнул мне маэстро Салазар. — С верхних уровней куда проще подняться к алтарю. — Помнишь отверстие в крыше? Дыра обозначена на всех планах, полагаю, она пронизывает пирамиду насквозь. Может, жертвы и приносились на всеобщем обозрении, но святилище спрятано под землей. Наверняка там и состоится обряд. — Среди записей не было плана катакомб, — напомнил Микаэль. — И это говорит о многом, разве нет? — усмехнулся я, вытянул из перевязи пистоль и с ним в одной руке и воздетым к потолку факелом в другой начал спускаться по лестнице. Внизу были точно такие же коридоры не шире и не уже верхних, разве что стены пестрели многочисленными сколами; в некоторых местах зияли сквозные дыры, — не иначе погромщики пытались отыскать скрытые ходы. Воздух в подземелье оказался сухим и затхлым, пол устилал густой слой пыли, но сколько я ни смотрел под ноги, не заметил на нем никаких следов. — Пытаемся подобраться к центру, — объявил я. Уве решил проявить инициативу и создал небольшой магический огонек, призванный всегда указывать на восток, но извращенный отголосками древних ритуалов эфир сначала придал сгустку пламени мертвенно-бледный оттенок, а после и вовсе погасил, растворив нехитрое плетение. — Занятно, — хмыкнул Микаэль. — Тут особо не поколдуешь, как видно… — Я справлюсь! — самоуверенно объявила Марта. Я велел не тревожить незримую стихию попусту и зашагал по коридору, школяр с ведьмой шли следом, а замыкавший нашу процессию Микаэль на всех развилках помечал нужное направление куском мела. Лабиринт подземных переходов оказался куда сложнее планов верхних уровней, мы кружили по нему, беспрестанно упираясь в тупики или возвращаясь к уже отмеченным мелком перекресткам, да еще изредка попадались завалы, пробиться через которые не получилось бы даже с помощью молота. Время тянулось мучительно медленно, его бег мы отмеряли факелами. Ноги мягко ступали по толстому слою пыли и песка, в глотке першило, на зубах скрипело, но воду приходилось беречь: с собой мы догадались прихватить только одну фляжку. Просто не рассчитывали, что застрянем здесь надолго. Поддетый под куртку стеганый жакет насквозь пропитался потом. Попадавшиеся на пути комнаты обычно были завалены человеческими костями и при этом нисколько не походили на могильники. Создавалось впечатление, что здесь попросту перебили тех, кто искал укрытия в языческом святилище. Разоренные гробницы, впрочем, тоже попадались не раз и не два. Частенько под ногами звенели позеленевшие от времени медные безделушки, реже встречались ржавые обломки клинков и наконечники стрел, черепки и стеклянные осколки. Все более-менее ценное вынесли отсюда подчистую. Но нам-то что с того? Не в поисках сокровищ блуждаем! Удача улыбнулась на исходе первой связки факелов, когда окончательно опустела фляжка с водой; в одном из коридоров на глаза попались вырезанные на стенах изображения. Помимо уже знакомых по барельефам на зданиях обнаженных женщин-змей на них присутствовала луна во всех ее стадиях — от узенькой полоски серпа до идеального круга. — Похоже, нам туда! — оживился я, но Марта потянула меня к неприметному проходу с голыми стенами и уходящими вниз ступенями. — Там что-то происходит, — быстро произнесла она. — Я чувствую силу! Снова чувствую, Филипп! Только у нее другие оттенки, белые с розовым. Словно в кружку с молоком упала капля крови… Я зажмурился и попытался разобраться в сотрясавших незримую стихию колебаниях, но противная липкость отравленного эфира немедленно накатила головокружением, а замеченная Мартой сила, очевидно, текла по какому-то недоступному моему восприятию уровню бытия. Ничего не оставалось, кроме как положиться на ощущения ведьмы. Мы двинулись по указанному ею коридору и очень скоро наткнулись на следы недавнего пребывания здесь человека. В пыли явственно выделялся смазанный след, будто по полу проволокли тело или нечто схожее с ним размерами. Полоса выходила из одного прохода и скрывалась в другом, тут же громоздились явно не так давно притащенные сюда каменные обломки. Микаэль сунул пальцы за обшлаг камзола и предложил: — Кинем монетку? — Нам туда! — уверенно указала Марта на один из коридоров. — Сила бьется там! — Бьется? — вдохнул я и скомандовал: — Быстрей! Судя по сгоревшим факелам, приближался час полной луны. Понемногу кривившийся широкой дугой коридор начало затапливать холодное сияние ночного светила, и я жестом велел всем остановиться, кинул факел на пол, а взамен него вытянул из перевязи второй пистоль. Пара увесистых свинцовых пуль — лучший аргумент в диспуте что с чернокнижником, что с ведьмой. Главное, только первым взять слово. — Вы за мной! — почти беззвучно шепнул я Уве и Марте. — Микаэль, прикрывай! Лунное сияние лилось из бокового прохода, куда можно было заглянуть, лишь приблизившись вплотную. В обычных обстоятельствах я для начала закинул бы туда ручную бомбу, но внутри могла находиться дочь Адалинды, а вот так сразу списывать ее со счетов, не предприняв попытки спасти, было не по мне. Рукавом куртки я стер с лица выступившую испарину и двинулся вперед, не без труда преодолевая давление с каждым шагом все больше сгущавшегося эфира. Сияние усилилось, по дальней стене заскользили кривые силуэты; я присмотрелся к ним и обомлел: теней было семь. Нас четверо, а теней — семь! И все их отбрасывал я! — Филипп! — шикнул на меня Микаэль. — Уснул? Я вздрогнул и рывком сбросил оцепенение. Уснул — именно так. Бодрствовать в ночь полнолуния — не лучшая затея, в эту ночь кошмары запросто могут стать явью. — Идем! Стоило только придвинуться к дверям, из которых лился призрачный свет, и слух царапнули едва слышные напевы. Я собрался с решимостью и шагнул от стены в просторное круглое помещение со сводчатым потолком. Из дыры в нем падал поток лунного сияния, и падал он прямиком на алтарь из молочно-белого камня и распростертую на нем черноволосую девицу, а уже после растекался по залу призрачным свечением, будто и не свет это был вовсе, а чистая сила. Пальцы утопили спусковые крючки пистолей сразу, стоило только разглядеть силуэт сгорбленной фигуры. Грохот сдвоенного выстрела заметался, отражаясь от стен, заклубился пороховой дым. Пули прошили сгустившееся вокруг ведьмы сияние, и то словно бы даже померкло и стекло к ногам, перестав скрывать от наших взглядов старуху. Свинцовые заряды угодили в грудь и живот, но ни одно из ранений прикончить сарцианку не смогло. Изуродованный бельмом глаз сверкнул серебром, напоенный лунным светом эфир вновь объял ведьму и в одно неуловимое мгновение излечил. А еще — изменил. Метаморфоза была воистину стремительной, дряблая кожа разгладилась, морщины сгинули без следа. Как, впрочем, и ноги — женский торс закачался на мощном змеином хвосте. Преображенная ведьма, тело которой покрылось серебристой чешуей, сложила пальцы в замысловатую фигуру и что-то коротко прошипела. Незримая стихия словно выцвела и растеряла большинство своих неведомых простецам красок, лишилась сакральной глубины. Выставленный школяром щит просто выгорел, вмиг перестал существовать; Уве лишь вскрикнуть от неожиданности успел, и только. Мои разряженные пистоли полетели на пол, а сарцианка уже соткала из смешанного с лунным блеском эфира сферу, плюнула в нее, и та расплескалась кислотным маревом, отгородила от нас ведьму отравленной стеной. Но не стеной, нет. Волной! — Назад! — крикнул я, когда ядовитый эфир начал растекаться по лунному залу. Микаэль рывком утянул Уве в коридор, а вот Марта и не подумала отступить. Она обратилась к разлитой кругом силе, ухватила сколько смогла, слепила в изумрудную звезду и швырнула прямиком в эфирное облако. То вспыхнуло и пролилось на пол самой квинтэссенцией смерти, вековая пыль загорелась синим пламенем, камень зашипел, оплавляясь и растворяясь, будто обрызганное кислотой железо. Марта сцепила пальцы, шагнула вперед и вновь атаковала, на этот раз — голой силой. Да только это была чужая сила и чужое могущество. Волна ослепительного сияния на миг оплела старуху коконом молний, но не развеяла ее в прах и не сожгла душу, просто погасла. Эфир вокруг сарцианки сгустился и скрутился — или же переродился?! — в матово-белые щупальца. Чудовищные отростки потянулись к Марте, я ухватил ее за ворот и в развороте откинул назад, прямиком в объятия вновь шагнувшего в проход Микаэля. Бретер сграбастал девчонку и выволок в коридор. Песок скрипнул под носком моего сапога, лишенный всяческого изящества пируэт вновь развернул лицом к сарцианке, магический жезл резко крутанулся, но волшебная палочка мелькнула, не встретив сопротивления эфира. Расколоть незримую стихию и выгадать несколько драгоценных мгновений не вышло; в лунном зале та окончательно истлела, став тенью самой себя. Щупальце метнулось, намереваясь обвиться вокруг меня и раздавить, я рассек его жезлом и спиной вперед вывалился в коридор. Упал, откатился в сторону, и второй призрачный отросток ударил в стену и выбил из нее каменное крошево. Мне удалось укоротить его резким махом волшебной палочки, но из лунного зала выползла сразу дюжина эфирных полос, извивавшихся и переплетавшихся меж собой будто змеи. — Уве, полог! — крикнул я, отступая. И Уве не подвел. За последнее время школяр изрядно поднаторел в создании всяческих щитов, поэтому не колебался и не мешкал, одним уверенным движением прочертил по серым плитам пола, стен и потолка контур завесы; жезл задымился, оставляя за собой на камне глубокую борозду. С хлопком натянулось непроницаемое для магии полотнище, но матовый экран сразу подернулся радужными разводами, какие возникают на мыльных пузырях, прежде чем те лопнут. Ладно хоть еще Марта не растерялась, ухватила Уве за руку и влила в его чары собственную силу. Ключевые узлы и контур полога немедленно приобрели оттенок дубовой коры, от них начало растекаться свечение цвета молодой листвы. Мерцание погасло, и сотканные из молочной белизны щупальца не смогли с ходу пробиться через щит, заелозили по нему, выискивая слабину. И нашли. Острые концы проткнули не столь уж и плотное плетение, начали деформировать его, сминать и рвать. Я выхватил из подсумка ручную бомбу, сдвинул стопор заводного огнива и запалил фитиль. — Магистр! Там же сеньорита! — в ужасе завопил Уве. Я и слушать ничего не стал. Полог под напором щупалец проминался все сильнее, по стенам и полу зазмеились серебристые разводы изморози, похолодало, голову стиснули пальцы чужой воли, в ушах зазвучали шепотки. И тени! Тени на стенах пустились в пляс… Без сомнений и колебаний я метнул ручную бомбу в дверь лунного зала с таким расчетом, чтобы чугунный шар отскочил от стены и откатился к центру помещения. Глазомер не подвел, и не дрогнула рука, а метнувшееся на перехват щупальце соскользнуло с чугунного корпуса, не сумев превозмочь силу нанесенных на него магических формул. Сразу громыхнул взрыв, и в коридор вырвались клубы сизого дыма, а эфирные отростки дрогнули и развеялись белесым маревом. С волшебной палочкой в руке я первым вбежал в лунный зал и не обнаружил внутри ни ведьмы, ни девчонки, точнее — не было там их посеченных осколками тел. Дым неохотно развеивался и оседал, ел глаза и драл глотку, но даже так я сразу разглядел отсутствие брызг крови на стенах, хоть пустая алтарная плита и пестрела свежими сколами. — Где она?! — хрипло каркнул круживший по залу с дагой в руке маэстро Салазар. Я задрал голову и посмотрел в отверстие, через которое лился вниз лунный свет. Где-то наверху полыхнула ослепительная вспышка, с некоторой задержкой докатился в подземелье и отзвук мощных чар. Упорхнула, тварь! Ну сильна… — Уве! — рявкнул я на слугу. — Зеркальную печать силы на алтарь, быстро! Марта, укрепи ее, как укрепила полог! Школяр вскочил на плиту лунного мрамора и замер, оценивая пропорции, а затем переложил жезл из левой руки в правую и принялся не прорезать им даже, а скорее, прорубать в незримой стихии щели. С бегством сарцианки эфирное поле понемногу начало приобретать свою изначальную глубину, и все же мы находились в самом средоточии древнего места силы и в час полнолуния эманации древних обрядов искажали и перекраивали тут саму реальность. Это предельно усложняло работу, поэтому Уве взял за основу наиболее легкую для исполнения схему, и пусть без всякого изящества, зато обстоятельно и мастеровито принялся добавлять черту за чертой и складывать их в пентакль. Чем дальше, тем чернее становилось на контрасте с лунным сиянием плетение, а потом школяр сиганул в сторону, и на миг обретшая материальность печать рухнула на алтарь, вышибла крошево, полыхнула на мраморе неровными всполохами мрачного огня. Марта протянула к нему руки и что-то негромко шепнула; терзавшее незримую стихию пламя перестало нервно биться, грозя погаснуть, стало мощным и ровным. Цвет его сменился с черного на изумрудный, затем вновь потемнел, лишь взметавшиеся к самому потолку языки так и остались насыщенно-зелеными. — Все! — коротко выдохнула Марта и тяжело оперлась о стену. Я сунул волшебную палочку за пояс, поднял оброненные пистоли, магические формулы на стволах которых сияли будто раскаленные, и забросил руку девчонки себе на шею. — Мик, выводи нас отсюда! Брошенный в коридоре факел продолжал чадить и плеваться смолой, от него мы запалили еще два и поспешили на поиски путеводных отметин на стенах. Уве, хоть и шатался словно пьяный, от Микаэля не отставал, а вот мне приходилось тащить на себе Марту. И медлить было нельзя — отчего-то не оставляла уверенность, что промедление в нашем случае смерти подобно. 3 Обратный путь отложился в памяти урывками. Огни факелов, темные коридоры, белые штрихи условных обозначений на сером камне стен. Волнами накатывал со спины эфир, мерзкий и липкий, обжигающе-холодный. Дыхание паром вырывалось из пересохших глоток, под ногами клубилась пыль и невесть что еще, а мы бежали, бежали и бежали. Втащить Марту по винтовой лестнице оказалось для меня задачей непосильной, на помощь там пришел Микаэль, благо дальше выискивать путь уже не было нужды. Поворот, еще один — и вот уже впереди полыхает костер. Когда вывалились наружу, дымный воздух показался самой свежестью, я дышал им и никак не мог надышаться. После глянул в небо и поразился неправдоподобно большой луне, зависшей точно над головами. Пирамида, напротив, растеряла львиную долю своей материальности, она словно частично сместилась из нашего мира, каменные блоки сделались полупрозрачными и слабо светились, будто бы даже немного оплывали и теряли строгость очертаний. — Магистр! — закричали из темноты. — Быстрее к нам! Да скорее же! Скорее! Тут я и сообразил, что у костра никто не дежурит и лишь на краю площади мигает в полумраке необычайно светлой ночи отблеск факела. А только двинулись от пирамиды, и реальность неуловимо исказилась, уплотнившийся эфир мягко потянул обратно, как утягивает на дно водоворот незадачливого пловца.