— Есть! — рявкнул боец. А Джесси послушно кивнул. Проверив напоследок работу всех внутренних систем, я двинулся вперёд по направлению к Алексу-20, которого теперь прекрасно видел на радаре в окружении двух других бойцов. Среди объектов я обозначался не как Макс-47, а как владелец боевого доспеха Оскар-15. Я хищно улыбнулся. Когда до месторасположения отряда оставалось не больше пятидесяти метров, я включил связь и произнёс в голосовой канал: — Внимание, бойцы! Это ваш командир — Макс-47. Мой бывший заместитель Алекс-20 является предателем Империи. Он пытался меня убить. Вы прекрасно знаете, что наказанием за такой поступок является смертная казнь. Пока шёл, прекрасно видел, что происходило на том пятачке, где расположился мой отряд. Зелёные бойцы завертели головами по сторонам, не понимая, что происходит. Алекс-20 напрягся, положив руку на меч. Рядом с ними лежал связанный по рукам и ногам гиранец. Видимо, тот самый боец, которого мы должны были захватить. Алекс медленно поднялся и вытащил энерго-пистолет. Его шлем и доспех были сильно повреждены с правой стороны. Кое-где не хватало элементов брони, а шлем так и вовсе развалился на три части, от чего сквозь осколки металла просвечивала голова моего бывшего заместителя. Это хорошо, если туда попаду, ему придёт конец. — Забрал броню у зелёного? — Алекс нервно хохотнул, глядя в мою сторону. — Алекс-20, — сказал я, не обращая внимания на его слова. — Ты совершил предательство и напал на своего командира. В соответствии с военным Уставом Империи, ты должен быть лишён своего статуса. — И что ты сделаешь? Арестуешь меня? Как какого-нибудь долбаного дикаря? — он пнул ногой в живот пленного гиранца, отчего тот закашлялся. — Нет, я лично казню тебя, прямо здесь и сейчас. Сложи оружие и обещаю, что твоя смерть будет лёгкой и быстрой. Но Алекс не повиновался, как это положено, когда тебе приказывает командир. Вместо этого, он поднял энерго-пистолет и направил на меня. Я взглянул на бойцов. Те даже не двинулись с места. Знают, кто их настоящий командир. Больше не говоря ни слова, я вскинул плазменную винтовку и выстрелил в Алекса-20, но он успел увернуться, и светящийся шар пронёсся мимо его головы. — Сдохни! — выкрикнул Алекс-20 и открыл ответный огонь. Я успел активировать энергетический щит, и заряды, выпущенные из его пистолета, отскочили в сторону, не причинив мне существенного вреда. Завязалась перестрелка. Я стрелял медленно, тщательно выцеливая уязвимые места его доспеха, но ему каждый раз удавалось уворачиваться. На короткие мгновения он уходил в невидимость, чтобы через несколько секунд возникнуть уже в другом месте. Сам же Алекс палил беспорядочно из своего пистолета, пытаясь просадить мой щит. Когда он на мгновение прекратил огонь, чтобы охладить оружие, я воспользовался моментом и снова выстрелил из винтовки. На этот раз мощный плазменный залп ударил Алекса в грудь, прожигая броню и отшвырнув его на несколько метров назад. Он грохнулся на спину, прокатился по земле, хрипя и царапая пальцами почерневшую броню. — А слов-то было, — сказал я, подходя к нему ближе и дожидаясь, когда винтовка накопит достаточный заряд, чтобы покончить с предателем. Но Алекс-20 неожиданно вскочил на ноги и с нечеловеческой скоростью бросился в мою сторону, выхватив энерго-меч. Видимо, он активировал ускорители и гравиприводы, потому что двигался неестественно быстро. Я подставил винтовку, чтобы отразить его удар, и она вылетела из моих рук. Первый удар принял на себя щит. А дальше я смог достать вибро-меч и теперь сам ринулся в атаку. Гравиприводы и ускорители взвыли, не справляясь с той нагрузкой, которую я пытался из них выжать. Завязался ближний бой. Алекс атаковал яростно, нанося один удар за другим. Я отбивался, как мог, но постепенно отступал под его натиском. Он слыл отличным фехтовальщиком — это его прямая специализация, поэтому его движения были точными и очень быстрыми. Я еле успевал блокировать его атаки, понимая, что в рукопашном бою он значительно превосходит меня. В очередную атаку он резко ударил снизу, и я едва успел подставить свой меч. Но удар был такой силы, что рукоять выскользнула из моей ладони и улетела в сторону, упав на землю в нескольких метрах от меня. Я остался практически безоружным перед разъярённым Алексом-20. Нужно было срочно выиграть немного времени, пока Алекс находился так близко. Я активировал остатки щита, налетел на него и резко ударил коленом в живот, заставив согнуться, а затем включил гравиприводы и отпрыгнул на несколько метров назад, выигрывая драгоценные секунды. Алекс зарычал и снова бросился в атаку, размахивая мечом. Но винтовка уже снова оказалась у меня в руках, и я сделал выстрел, целясь ему в голову. Он в последний момент уклонился в сторону, и заряд пронёсся мимо, оставив дымящийся след на его наплечнике. Теперь мне приходилось сражаться с ним в ближнем бою, уворачиваясь от его меча и блокируя выпады прикладом винтовки, который уже изрядно оплавился. Мне удалось нанести ему несколько тычков в ответ, но и сам я получил пару мощных ударов, от которых броня заскрежетала, а на местах соприкосновения с лезвием остались широкие дымящиеся порезы. В какой-то момент я оступился на неровной поверхности и чуть не упал. Алекс тут же воспользовался этим, замахнувшись для смертельного удара. Я выставил винтовку, и клинок ударился об её ствол, разрубив оружие пополам. Алекс злобно рассмеялся. Время на миг замерло. Алекс стал заносить над головой меч для последнего удара. Я выхватил из кобуры на поясе последнее, что у меня оставалось — энерго-пистолет, переключил в режим нанесения максимального урона и, вдавив спусковой крючок, выстрелил Алексу прямо в голову. Одной секунды было недостаточно, чтобы накопить заряд и выстрел получился слабым. К тому же я не попал в пробитое отверстие на его шлеме, но Алекс отшатнулся, а я воспользовался моментом и, собрав все силы, ударил его ногой в грудь. Он отлетел назад, выронив меч. Я бросился к нему и повалил на землю. Мы покатились по песку. Внезапно он оказался сверху. — Сейчас я вытащу тебя из этой консервной банки! — хохотнул он и принялся лупить меня кулаком в шлем. Бронированные пластины тут же подёрнулись трещинами. Я ухватил его за шею и потянул на себя, а потом резко дёрнулся и мне удалось перевернуться. Теперь уже я смог оседлать Алекса и заломить ему руки за спину. Он яростно вырывался, но я навалился на него всем весом, не давая пошевелиться. — Ты проиграл! — прошипел я. Он перестал вырываться и обмяк. Я ослабил хватку, и Алекс-20 тяжело задышал. — Что, прикончишь меня? — прохрипел он. В его глазах не было страха, только ненависть ко мне. Я молча слушал его предсмертные слова, хотя на самом деле мне было всё равно, что он скажет. Важным было только то, что передо мной находился настоящий изменник. Ведь ради своих эгоистичных целей, в попытке заполучить больше денег и славы, Алекс-20 не только поставил под угрозу срыва нашу миссию, но и пытался убить меня. И почему-то последнее было гораздо важнее, чем нарушение Устава, предательство интересов Империи и всё прочее. На несколько секунд я заколебался, решая, что делать дальше. Оружия у меня в руках не было, а убить голыми руками через боевой доспех, пусть даже и изрядно продырявленный — задача сложная, почти невыполнимая. Мой нож остался в рюкзаке. Запасной пистолет у Джеси. Голые руки остались. Внезапно Алекс, собрав последние силы, резко дёрнулся, вырвался из моей хватки и ударил меня плазменным ножом. Глава 18 «Убийца» Я инстинктивно отпрянул, и отскочил, приземлившись на колени. Раскалённое лезвие пролетело мимо. Но Алекс тут же воспользовался моментом. Прыгнул ко мне, а когда я отпрянул, он вовремя включил гравипривод и оказался у меня за спиной. Я хотел заблокировать его захват, но рука соскользнула, а Алекс обхватил рукой меня со спины. Он замахнулся ножом, намереваясь ударить меня в шею. Я перехватил его руку, чтобы задержать удар, но его экзоскелет был явно мощнее. На несколько секунд мы замерли, борясь друг с другом. Нож медленно приближался к моей шее. Лезвие уже коснулось металла наплечника. Тот зашипел и стал плавиться. Я рывком попытался оттолкнуть руку Алекса, но он был слишком силён. — А без своего костюмчика, ты не так уж и крут, а Макс? — хмыкнул он, продолжая погружать нож в броню. Я повис, пытаясь выскользнуть, но Алекс удержал меня, не давая уйти. Всё же разница в силе довольна большая. Внезапно раздался выстрел, а Алекс дёрнулся, как от удара током. Боковым зрением, я увидел красный фонтанчик. Боец застыл, а потом начал заваливаться на бок. Костюм Алекса был гораздо тяжелее моего, и он потянул меня за собой. Я кое-как смог удержаться на ногах и посмотрел на мёртвого бойца. — Что за… — только и успел пробормотать я, а потом обернулся в ту сторону, откуда раздался выстрел. Чуть поодаль стоял Джесси с вытянутыми вперёд руками и зажатым в них энерго-пистолетом. Судя по лампочке на затворе, которая сейчас горела красным светом, стрелял он усиленным выстрелом. — Ты что натворил, — прорычал я. — Я должен был его победить. — Он бы убил тебя… — произнёс парень. — Таким же ножом убили моего отца… Я не хотел, чтобы и тебя тоже убили. Бойцы из моего отряда уже окружили гиранца, но я отдал им приказ не трогать его. Я снова посмотрел на тело Алекса-20. Кровь струилась из дыры в его голове, заливая песок. Джес попал как раз туда, где не хватало бронированной пластины в шлеме. Я посмотрел на Джесси, который всё ещё стоял с пистолетом в руках.