Кровь, осколки костей, разлетающиеся в разные стороны брызги и зарядные картриджик штурмовой винтовке. Целей было так много, что я, кажется, снимал пальцы со скобы, только чтоб сменить магазин. И все это почти в полной тишине. Не помню звуков. Дроиды присылали лаконичные доклады в текстовом виде прямо на нейросеть, но и их я не помню. Скафандр, автоматически загерметизировавшийся с началом сражения, освободил мозг от всей лишней информации. Шум — звуки выстрелов, вой атакующих тварей и крики туземцев. Запахи — кровь, пыль, вонь сгоревшей в плазме плоти, пот. Все осталось там, во вне. Оставив мне лишь подсвеченные цели, сектора стрельбы и уровень зарядки очередной батареи. В какой-то момент, мне показалось, что это не кончится никогда. Что отвратительных монстров не тысяча с небольшим, а миллион. Что какой бы невероятной по местным меркам, чудовищной огневой мощью я не обладал, это оскалившееся море захлестнет меня. Задавит. Растерзает на сотню истекающих кровью кусочков. Твари лезли на стену с упорством зомби. Запрыгивали на спины друг друга, только чтоб оттолкнуться, взвиться в коротком полете, в попытке дотянуться зубами до врага, и тут же рухнуть вниз. Чаще всего, уже в виде трупа. Вот чего мне стоило просто заминировать все подходы к нашей импровизированной крепости? У меня этой взрывчатки, если по сусекам поскрести, на пару таких орд нашлось бы. Никто и не планировал тотальное уничтожение всей стаи. Я хотел внушить ужас. Напугать почти разумных животных. Включить инстинкт самосохранения. Заставить мутировавших помощников рабовладельцев избегать развалины промзоны, чтоб мои сталкеры могли без помех добыть для меня драгоценные минералы. И, нужно признать, я серьезно переоценил свои силы. Все висело на волоске. Трусливые дроиды, один за другим, панически рапортовали о полном расходовании носимого боекомплекта. И откатывались со стены в сторону бронированных дверей в подвалы. Уже за одно то, что покойный Колобок сотворил из бесстрашных боевых роботов, стоило убить Виллара еще раз! Бластерные заряды к окситанскому штурмовому комплексу кончились. Он всем хорош, но у всего есть предел. Хакдарское бронебойное ружье «Хауликко» я из «Буси» даже доставать не стал. Шкуры славеров, конечно, крепки, но не до такой степени, чтоб потребовалась пробивная мощь сумрачного гения корпорантов. Оставалось оружие последнего шанса — умматарский пулемет «Урга». К слову сказать, у этих ребят нет другого оружия кроме пулеметов. Эти парни уважают скорострельность и калибр. «Урга» в этом отношении чуть ли не шедевр. Тысяча выстрелов в минуту и в ствол можно легко засунуть палец. Если вам нужно залить пулями большую площадь — это ваш выбор. А в охоте на стаи славеров, умматарцы собаку съели. Без ББС, я бы и брать в руки это чудо инженерной мысли не посмел бы. И дело не только в отдаче при стрельбе, от которой я, кстати, успел отвыкнуть. Просто «Урга» с кассетой в десять тысяч зарядов весила килограмм сто. Благо экзоскелет позволял этой неприятностью просто пренебречь. Тактический модуль убрал сектора, и увеличил контрастность изображения на лицевой панели скафандра. Маркер прицела тоже исчез, посчитав, что этой мясорубке он ни к чему. О! Со стороны, я, должно быть, смотрелся эпично. Стоящий на сваленных кое-как в кучу обломках былой цивилизации, в футуристического вида доспехах. Весь в крови и ошметках мозгов, и поливающий несметные полчища ужасных монстров из допотопного пулемета! И все вокруг завалено трупами… Вот только я себя героем совершенно не чувствовал. Сказать по правде, после смены оружия и бегства с поля боя боевых дроидов, сердце сжалось от предчувствия беды. ББС больше не оценивал количество потенциальных целей. У меня самого особо не было времени крутить головой, но казалось, будто бы славеров меньше не становилось. Все тоже море оскаленных пастей, без просветов. Без просвета. Я еще как-то успевал ворочать тяжелой штуковиной, словно пожарным шлангом, смывая огненной струей окружавших тварей. Не позволяя им подбираться совсем уж близко, или, того пуще — испытывать на крепость броню скафандра. Но было мнение, что это ненадолго. Стоило ошибаться, задержаться на миг, снизить шквал огня, и орда захлестнула бы меня. Ну что сказать? Сам себя запугал до ужаса. Так, что стал дергаться и, конечно же, ошибаться. Пока не критично — ни одна тварь так до меня и не смогла добраться живой — но тенденция наметилась нехорошая. Сообщение тактического блока скафандра о появлении справа и слева от меня дружественных объектов удивило. Кассеты для смены боеприпасов к пушкам дронов хранились в трюме челнока. Задание на перезарядку я не давал, а больше придти на помощь было, в общем-то, и некому. Тем не менее, вал монстров сжался в узкий клин точно передо мной. Стало легче. Орда истончалась. Заваленное телами, но свободное от живых славеров пространство все расширялось. И наконец, как-то вдруг, враг пропал. Серые, блестящие в свете светила на мутном небе, спины тварей торопливо скрывались в ломаных тенях развалин. Победа! Я победил! Мы победили! — Патронов мало, — сказал Кин справа. Кин, это один из здоровяков-близнецов, что при первом знакомстве показались мне этакими рыцарями постапокалипсиса. В самодельных доспехах и со старенькими пулеметами в руках. Не мудрено, что слева тут же отозвался его брат, Семек: — Осталось. — Fignya, парни, — прохрипел я пересохшим горлом. — Патронов полно в челноке. Спасибо за помощь! Думал уже все. Сожрут. — Броня, — щелкнул ногтем мне по наплечнику Семек. — Сразу бы не прогрызли, — тут же пояснил Кин, опровергая утверждение, что телепатии не существует. — Вернемся, подарю вам по такой же, — преисполненный благодарности, пообещал я. — Угу, — улыбнулся Кин, и подмигнул брату. — Мы шкуры пошли снимать, — закинул вытертый до блеска пулемет на плечо Семек и пошагал куда-то вниз со стены форта. — Это важно. Кивнул. Чего еще говорить? На этой истерзанной планете любой ресурс — великая ценность. А чешуйчатые шкуры славеров, наверняка, еще и в большом мире весьма уважают. Ноги дрожали. Отходняк. Сначала оперся о пулемет, а после и вовсе сел на обильно политые кровью монстров камни. Очень хотелось скинуть провонявший потом и страхом скафандр, встать под душ и смыть, наконец, последствия этой эпической битвы. Вот только двигаться совершенно не хотелось. А еще стало вдруг стыдно. Потому что разглядел только сейчас, когда все уже кончилось, как боиры покидают позиции, и, вооружившись кривыми ножами, приступают к разделке тысяч наваленных повсюду туш. Вспомнил, каким всемогущим, способным в одиночку расправиться с многотысячной ордой монстров, себя чувствовал, а того, не видел, как сталкеры поддерживали меня огнем. Отсекали совсем уж опасные стаи. Прикрывали. В смешных доспехах и с допотопным оружием. Когда даже бронированные дроиды поспешили скрыться, спасая свои псевдоразумные тушки. Глава 2 Одиннадцатый месяц новой жизни. 125 год Житанской эры.Планета То’Чуун, северная оконечность Шрама Наше возвращение было триумфальным. Что с того, что встречали нас всего пара десятков туземцев, никто и не подумал дуть в фанфары, бросать под посадочные опоры заходящего на посадку челнока лепестки роз или раскатывать пресловутые красные дорожки⁈ Мы вернулись. Живые и с добычей. И десятка три живописно наряженных, в стиле махрового постапокалипсиса, туземцев тому свидетели. Под куцыми крылышками «Буси» два битком забытых добычей контейнера смотрелись просто гигантскими, хотя и считались, по меркам обитаемого космоса, лишь средними. Все равно. Такой успех после всего лишь недельного отсутствия! Это должно было навечно вписаться в историю планеты. Боиры, уверившиеся в моем мастерстве пилотирования, спокойно ждали пока я заводил челнок на условную спину баржи. В конце концов, выделанные из всякого хлама минералы, которыми был занят один из контейнеров, и так предназначались мне в оплату целого списка добытых в Поясе Скорби товаров. Как и большая часть шкур из второго. Всего туземные «сталкеры» разделали восемьсот восемьдесят три туши зубастых тварей. Из которых шестьсот с хвостиком засчитали мне. Все-таки мы с окситанским штурмовым комплексом реальные монстры. Живая реклама высокотехнологическим стволам, которые ждут — не дождутся заполучить Тармак и компания. Хотя, чего уж там. Битва хоть и вышла по-настоящему эпичной, но здорово так опустила меня с небес на землю. Один в поле не воин. Слышали такое? А мне вот довелось даже увидеть. Где бы я был, если бы боиры не помогали⁈ Нужна команда. Вот что я решил. Благо времени на осмысление кровавых событий было хоть отбавляй. Шкуры снимать с мутантов я, понятное дело, не умел. Да и печень от прочих кишок в брюхе этих тварей отличать затруднялся. Так что пришлось вставать к широченному приемному люку экстрактора, и не забывать подкидывать в его прожорливое нутро останки разрушенной орбитальными ударами цивилизации. Очень, знаете ли, способствует философским рассуждениям такое времяпрепровождение. Так вот. Нужна команда. Как минимум: пилот на баржу, три или четыре пилота на носимые истребители, крепкая абордажная команда, пара операторов бортовой артиллерии, связист, доктор… Люди. Жилой отсек «Стервы» достаточно обширен, чтоб разместить их всех. А это уже был бы отряд, с которым не грех было бы задуматься и о найме. Варг рассказывал, что таким вот небольшим отрядам в обжитом мире всегда находится работа. Космос велик. И даже в центральных, близких к столицам, регионах и дня не проходит без того, чтоб кто-то с кем-то не воевал. Пираты и террористы всех мастей. Корпоративные разборки. Личная неприязнь. Вакуум успешно глушит грохот пушек, а Вселенная — прячет концы. Кто выжил, тот и прав… Я, прежде всего, пилот малых пустотных платформ. Истребитель. Мне привычней сидеть в тесном кокпите «Литургии», чем в удобном кресле «Каю». Да и не боец, моя баржа. Идеальная база небольшого отряда. Склад для трофеев и боеприпасов. Способный больно укусить зазевавшегося нахала торговец. Но не боец. Для войны нужен другой корабль. Эсминец или легкий крейсер — на большее может не хватить денег. И команда… Усиленно разглядывая внутреннее «убранство» обитаемого модуля баржи, боиры прошли в лифт. Договорился с Тармаком, что окончательными расчетами займемся завтра. То же самое пообещал и близнецам. Воспитанные молодые люди. Сделали вид, будто бы уже забыли о моем обещании подарить им комплекты ББС. Но я-то помню. И привык держать слово. Опустил платформу на грунт. Попрощался. Поглазел минутку на кучку приткнувшихся у дома-мастерской Лизиуса странно вида колесных повозок, да и пошел искать единственного пока своего члена экипажа. Подумал еще, что неплохо было бы что-то придумать, чтоб Варг остался. Ну, потом. Когда выберемся из этого звездного тупика и распродадим барахло, что навалено в контейнеры в обширном трюме баржи. — Приветствую! — воскликнул я, радостно скалясь, обнаружив мелкого в одном из кресел-ложементов рубки. Том, что у пульта управления оборонительными системами. — Отлично слетали. Минералов добыли даже больше, чем рассчитывали. Нужно бы что-то подкинуть туземцам всякого разного… И тут только споткнулся о выпученные глаза ноймана. — Демоны Космоса! — шепчет тот. — Ты вернулся! Тут такое было! — Что-то покруче, чем нападение целой орды мутантов? — продолжил веселиться я, хотя где-то внутри и появляется предчувствие приближающихся неприятностей. — Похоже, Макс, мы с тобой начали здесь гражданскую войну, — простонал Варг. — И даже приняли в ней участие на одной из сторон. — Плохо, — скривился я. Хотел сказать «хреново», но в этом их интерлингве нет такого слова. Удивительно бедный на понятия, выражающие яркие эмоции язык. — Рассказывай с подробностями. Печальная повесть о встрявших не в свое дело космических одиссеях надолго не затянулась. Все оказалось до смешного просто. Примерный центр «шрама», на дне которого продолжала теплиться какая-никакая жизнь, именуемая аборигенами Цирком, обживался первым. Там были источники питьевой воды и даже выросли какие-то растения. Деревья, кустарники, трава. Соответственно, и население Цирка существенно превышало численностью весь остальной Шрам. Не мудрено, что именно там, после, а, быть может и благодаря, первой же гуманитарной экспедиции Сестер Геи, образовалось некое подобие государства. Все-таки, согласитесь! Куда проще выгрузить припасы в какое-то одно место, с тем, чтобы уже местные сами занимались их распределением, чем таскаться вдоль крутых оплавленных обрывов, выискивая остатки пережившего катастрофу населения планеты. Даже если бы какого-нибудь объединения и не было на момент первой посадки Сестер, его обязательно стоило создать. Хотя бы в целях экономии ресурсов. Первые несколько лет всем заправляли выборные представители разрозненных поселений. Интересные для обмена ресурсы собирались по желанию, а подарки инопланетянок распределяли среди действительно нуждающихся. Потом одна из групп боиров открыла сохранившуюся плантацию мелинита. И выторговала за редкостное в обитаемом мире вещество не запчасти или пищевые рационы, не топливные стержни или медпрепараты, а оружие. Не особенно современное для внешних миров, но достаточно ультимативное в Шраме. Захватить власть и привлечь на свою сторону достаточно много сторонников для удачливых «сталкеров» оказалось не сложно. Предводитель отлично вооруженных революционеров, умматарец Каргат, объявил себя всепланетным правителем, ввел налоги и прямой запрет для всех, кроме назначенных им людей, на любые торговые операции с Сестрами Геи. Пребывающие извне припасы с тех пор продавались только центральной властью. И только в обмен на мелинит или очищенные минералы. Не трудно догадаться, как именно отреагировал Каргат, узнав, что на севере сел торговый корабль и обитающие тут жители даже уже начали с нежданными звездоплавателями торговлю. Самозваный король То’Чуун рассвирепел! И отправил в непокорную «провинцию» вооруженный отряд на двух самоходных платформах для наведения порядка. Варг не был отчаянной храбрости человеком. Трусом я его тоже бы не назвал, но вот была в нем этакая склонность к компромиссам. Нойман предпочитал договариваться нежели стрелять. Так что и тут, поведи себя командир карателей несколько более дипломатично, еще неизвестно чем бы все в итоге обернулось. Хотя бы уже потому, что я, в отличие от Варга, свою сторону в противостоянии между Каргатом и Тармаком выбрал бы не задумываясь. Тем не менее, Олли — хакдарский демонтажник, лет пятнадцать назад пробравшийся на каком-то старом корыте в систему и нарвавшийся на имперский фрегат, «посадивший» его на планету, сходу принялся потрясать оружием. А выставленная в параноидальный режим система безопасности баржи приняла эти танцы за угрозу члену экипажа судна. Не повезло, что еще скажешь⁈ После выстрела спаренной плазменной пушки от машины Олли только оплавленное пятно на песке осталось. А второй колесный механизм так резко рванул удирать, что компьютер «Стервы» засчитал его условно нейтральным. Несчастный случай, как по мне. Но местные, видимо слишком сильно настрадавшиеся от произвола циркового хана, посчитали это объявлением войны. Сказать по правде, и учитывая характер выбора основного товара для обмена, Тармак с единомышленниками, подумывали устроить нечто подобное уже давно. Но тут уж так все совпало: и наша с Варгом посадка, и несколько контейнеров с товарами военного назначения в трюмах баржи. В общем, фру Сарна, оставшаяся за Надежду Констатиновну, пока Владимир Ильич с товарищами и залетным Максом добывали валюту в пустошах, объявила сбор всех сочувствующих под защитой корабельных пушек «Стервы». И теперь уже точно — о нашем нейтралитете в грядущей заварушке не могло идти и речи. Остро не хватало знаний. Что о нашем случае говорит закон Содружества? И является ли это вообще проступком, оказание помощи туземцам в вооруженной смене власти на планете? Здравый смысл подсказывал, что уничтожение боевых машин местного царька вполне можно объяснить слегка чрезмерными действиями по обеспечению безопасности звездного корабля. А продажа оружия кому бы то ни было, вообще не может быть запрещена в полном опасностей Космосе. Выходило, что ситуация вовсе не так страшна, как считает Варг. Но может стать таковой. Потому как останавливаться на достигнутом лично я точно не собирался. — У тебя случаем, не загружена база «Юриспруденция Содружества»? — движением ладони вроде бы отметая все стоны, жалобы и мрачные предсказания ноймана. — Нет? Ну так чего нервничаешь? Где-то у меня припасен был кристаллик… Сейчас поставлю себе на изучение, и через пару дней будем точно знать, во что мы с тобой, дружище, вляпались. И вляпались ли вообще. — И чего нужно делать, чтоб не вляпаться еще больше, — немного повеселел мой суперкарго. Страхи моего невысокого компаньона, надо думать, по большей части вызваны призраками одиночества, а не личной трусостью. Все-таки люди, даже через бездну лет, все так же и остались социальными существами. С врожденной потребностью к межличностной коммуникации. Это не я придумал, у меня бы мозги от такой зауми вскипели. Это ныне покойный доктор Виллар этак изощренно изволил ругаться. Да терзают его черную душу Демоны Великой Тьмы еще миллион лет! Еще обзывал неблагодарное лично к нему человечество гоминидами и животными. Ну да, ну да. Это мы и есть. Натуральнейшие, в сравнении с вилларовской кибершаровидностью, звери. Загрузил себе в локальную память не особенно большую по объему базу крючкотворства, принял душ, переоделся, выслушал краткий доклад приободрившегося Варга об оприходовании в складские объемы доставленный мною груза. Слегка поболтали о деньгах, которые вполне реально было получить на рынках Содружества за чистые минералы и не выделанные шкуры славеров. Хорошо получилось. Душевно. Разговоры о финансах, как я не первый раз уже отмечал, вообще на ноймана действовали умиротворяющее. А на следующее же утро я уже знал, что, коли мы с Варгом отступим от своего исключительно торгового статуса, и признаемся уже, что на вооруженном до зубов судне скорее принято в вик ходить, и назовемся отрядом наемников, так и ничего криминального закон за нами не сыщет. Наняли нас для участия в войне на одной из сторон. И что такого? Оружие, как я и предполагал, в список запрещенных к свободной продаже и перепродаже товаров не входило. Никакое, ни в каких объемах. Хоть магазинами для пистолей торгуй, хоть эскадрами супердредноутов. Всем плевать. То есть, всего-то нам было и нужно для спасения собственных… гм… хвостов, это оперативно обзавестись контрактом. Словесного, с записью видео процедуры в память нейросети. Удобная, все-таки, это штука. Кроме всего прочего — полезного, она, как оказалось, еще и личный адвокат. Благо, никаких проблем с заключением «контракта» не возникло. Отвел в сторонку Тарнака, и прямиком все выложил. Боира и искать не потребовалось. Вождь повстанцев оказался товарищем пунктуальным. Договаривались встретиться для окончательного расчета, он и явился. И предложению не удивился, хотя я сразу и довольно четко, оговорил важнейшее условие нашего с Варгом участия в революции. Воевать в первых рядах я не собирался. Предоставить несколько десятков установочных комплектов кибернетических нейроинтерфейсов, и даже установить их — да. Учить обращению со стрелковым вооружением тех, у кого нейросети не были установлены — да. Бегать с пулеметом под огнем противника — ни в коем случае. Близнецы в «контракт» не вошли. Им я обещал бронескафы, а пользоваться высокотехнологичной броней без изученного комплекта баз знаний удовольствие сомнительное. Это означало, что кристаллы с инфопакетами и собственно сами «зародыши» сетки должны были войти в комплект подарка. Единственное, в чем мне так и не удалось переубедить матерого сталкера, так это в размере оплаты. Я предполагал, что договор будет в некотором роде фиктивным, а нейросети и ресурсы медкапсул станут просто жестом доброй воли. Так сказать, на верную дружбу. Тармак уперся. Тармак считал, что бесплатной бывает только приманка в капкане. Тармак готов был оплатить наши услуги брикетом весом под килограмм самого удивительного вещества этого мира — мелинитом. Причем, готов был выдать его прямо сейчас. В итоге долгого, минут на пять, спора, я сдался. Секрет, как именно туземцы мелинит добывают, я так и не раскрыл. До сих пор понятия не имею, что это вообще. Мох? Лишайник? Трава? Отрыжка демонов Ночи? Внешне вещество мало отличалось от простого банального бруска хозяйственного мыла, и пахло как грязный носок, что резко охладило мой исследовательский порыв. — Мы на контракте, — словно какой-то пустяк, сообщил я главную новость дня нойману, когда тот выдал людям Тормака причитающееся, и мы вернулись на «Стерву» дабы пообедать. — Это предоплата. — Миллион кредитов, — даже как-то легкомысленно отреагировал Варг, разглядев брикет мелинита. — На рынках Житы дают около тысячи за грамм. Нужно его прибрать в надежное место. Когда боиры надерут задницу местному хану, и станут доступны склады с запасами всего Шрама, купим еще. — Да уж. Не забудь! — хмыкнул я. — Постараюсь, — засмеялся нойман. — А чего бы тебе не вытащить из контейнера «Литургию», и не разбомбить этого Каргата к демонам? До явления Сестер еще больше месяца. Мы бы здорово поторговали, пока их нет…