— Предлагаю простейшее решение, — держа лицо максимально серьезным, озабоченно выговорил я. — Нужно немедленно вывести судно с небезопасным грузом за пределы поля притяжения станции. — Я вскоре свяжусь с вами, капитан, — надменно заявила диспетчер, догадавшись должно быть, что под мое описание подходит любой из военных кораблей. — До связи, офицер. Экран потух, и уже начали раздаваться возгласы, не в лучшем качестве описывающие умственные способности имперских военных, когда голос Селены послужил ледяным душем для распаленных бегом людей. — Тем не менее, они формально правы. Судно не относится к вооруженным силам империи, и имеет на борту опасный груз. Достаточно заподозрить нас в попытке совершения террористического акта, как у них тут же появится повод вломиться на баржу. Тот факт, что они сами затащили судно внутрь, учитываться не будет. Напомню, что связи ни с руководством экспедиции, ни с комиссаром СОБеЗ, у нас нет, и наши доводы никто не услышит. Господи, я вдруг понял, почувствовал, что она права. Каждое ее слово, каждое предположение будто бы считано из мозга военных. Силовые ведомства — они такие. Они так думают. Привыкшие к безнаказанности. Что бы они ни сделали, как бы ни поступили, если причины поведения могут быть объяснены заботой о безопасности государства, этим самым государством будут приняты, и никакого наказания нарушивших закон не последует. Добавить сюда еще скользкое, имеющее зыбкие очертания, понятие «военная тайна», или пуще того — «государственная» и вот прямой путь к полному нашему исчезновению в жерновах государственной машины громадной Империи. — Умеешь ты, — я с силой врезал кулаком по подлокотнику кресла, — воодушевить… Но Сестра Селена права. Мы у демона в глотке. Они могут пойти на штурм, и лишь потом, организовать причину. Потому, выпускаем абордажных дроидов, и готовимся встречать отряд вторжения внутри баржи. Будем надеяться, что наши друзья с других кораблей экспедиции, в конце концов, заинтересуются — куда мы пропали. Будем верить, что у Сестры Реддер достаточно влияния, чтоб вытащить так отсюда живыми и здоровыми. — И при следующем сеансе связи с местным диспетчером, позвольте мне обозначить свое присутствие на борту, — добавила Селена. — Это может и не исключит штурм, но хотя бы его отсрочит. Время работает на нас. Прием у командующего пикетом не может длиться вечно. А вместе с его окончанием, закончатся и наши проблемы. По мне, так слабое утешение. Не мудрено, что особенно воодушевленной команда не выглядела. Вырваться с планеты, где жить почти невозможно, туда, где выжить вообще не получится — не лучшая судьба. Признаться, даже мне, уже однажды готовящемуся к смерти, умершему и воскресшему в лаборатории полубезумного ученого, было как-то не по себе. А каково было той же Юа, или братьям — близнецам? Не говоря уж о Варге, который, только избавившись от рабского ошейника, рисковал заполучить это сомнительное украшение вновь. Рыжая отправилась выпускать ремонтников на внешний корпус баржи. «Враны» мною проинструктированные по внитрикорабельной сети, уже ждали соратников у технического люка в условной крыше баржи. Семек с Кином объявили, что займуться возведением баррикады в коридоре сразу за входным люком, и, тяжело громыхая бронированными башмаками скафандров, удалились. Страшно было даже подумать, что именно они станут использовать в качестве строительных материалов, но, ни я, ни нойман, даже не подумали им мешать. В конце концов, если баррикада не поможет, то нам станет не до разрушений от, так сказать, излишнего усердия здоровяков. А если поможет, то победа все спишет. Варг с головой ушел в какие-то совсем уж глубокие настройки систем связи. Надежда, что удастся сообщить о своем бедственном положении либо на крейсер экспедиции, либо патрульным СОБеЗа, все еще оставалась. Но, судя по явно матерным возгласам на каком-то мне неизвестном языке, была на последнем издыхании. А я вскрыл кофр со своим скафандром, запустил тест всех систем, и тупо пялился на перемигивающиеся зеленые огоньки. Влезать в ББС до разговора с кем-то из местных военных, в ходе которого нам будет предъявлен ультиматум, я не считал целесообразным. Ни к чему заранее информировать о собственных возможностях. — Может нужно просто отдать им этот ящик с мощами и саблю в придачу? — тихонько поинтересовался у Селены, когда она села рядом и взяла мою ладонь в свои. — Может этим все и закончится? — Ему все равно нужно будет избавиться от свидетелей, — встряхнула платиновые волосы девушка. — Он не станет отделять знающих тайну от случайных попутчиков. Поверь, здесь ставки столь высоки, что десяток — другой случайных жертв никого даже не заинтересуют. — Расскажешь? Ты ведь уже выявила этого офицера? Знаешь кто он? — Знаю, — призналась Селена, сморщила носик, и замолчала на долгие минуты, как бы раздумывая — стоит ли открывать мне свою великую тайну. — Но хотела бы вернуться к этому разговору несколько позже. Понимаешь… Этот военный сейчас не особенно богат. Ты же, узнав правду, сможешь оценить реальную стоимость доставшихся тебе… трофеев. Это может затруднить заключение вашего будущего соглашения. — Боишься, что я захочу от него больше, чем он сможет дать? — уточнил я. — Да, милый, — она погладила меня по щеке. — Иногда ты такой… упрямый. А мне… Нам, Сестрам Геи. Очень важно, чтоб меч и останки попали в нужные руки. Это может вызвать определенные изменения в политике Империи, которые были бы весьма выгодны нашей организации. — Тогда почему бы вам попросту не выкупить у меня это барахло, и не передать… Кому я там должен это добро впарить? Ну вот ему и передать. И ваши корабли они бы не посмели штурмовать. А я бы после не был разочарован сделкой, и не участвовал бы в ваших, мало понятных, политических играх. В конце концов, за моральный ущерб акбарцам все равно придется заплатить. Я, знаешь ли, от попыток абордажа очень нервным становлюсь… — Этот вариант рассматривался, — кивнула сестра. — И был признан бесчестным в отношении тебя. Если ты не станешь требовать от покупателя чрезмерного, он, возможно, будет испытывать некую благодарность. В будущем, когда этот офицер займет подобающее положение, тебе может понадобиться его участие. Мы считаем, что это будет честно по отношению к тебе. — Я признаться не в большом восторге от Империи, — хмыкнул я. — Сомневаюсь, что у меня появится желание еще раз посетить их пространство. Так что и потенциальная благодарность кого бы то ни было в Акбарре — ценность для меня весьма спорная. Думаю, если бы вы догадались поинтересоваться моим мнением, на баржу эти остолопы даже внимания бы не обратили. И уж точно не садили бы в свои доки, и не готовились ее штурмовать. — Доверься мне, милый, — ласково улыбнулась девушка. — Поверь, я сумею извлечь выгоду для тебя из этого знакомства. — Кому мне еще верить, как ни тебе? — прошептал я, целуя ее мягкие ладошки. — Остается только дожить до этого счастливого момента. Второй год новой жизни. 125 год Житанской эры.Система Акматар. Военная станция Акматар-Милитум- IX . Тем не менее, имперские вояки, будто бы даже не догадываясь, что время играет против них, вышли на связь только час спустя. И только после того, как в ангар въехал здоровенный, оборудованный аж семью манипуляторами, дроид. Следом, прикрывая энергощитами две тройки вооруженных людей в ББС, вошла пара явно боевых роботов. — Командование станции признало факт хранения взрывоопасных материалов на борту гражданского судна противоречащим правилам безопасности, — надменно оповестила нас прежде такая любезная женщина — диспетчер. — Мы предлагаем вам открыть входной шлюз и приготовиться к досмотру. Отказ сотрудничать, будет восприниматься, как попытка террористической атаки, и мы будем вынуждены применить силу. Вам все понятно, капитан Карташ? — Мне — да, — хмыкнул я. Как и предсказывалось Селеной, события начинали развиваться по самому негативному варианту. — А вот представителю наших нанимателей, сестре Селене, хотелось бы кое-чего прояснить. — Офицер, — выплюнула девушка, появляясь перед камерой. К тому моменту Селена успела надеть свой белоснежный скафандр. Так что не узнать в ней Сестру Геи, было просто невозможно. — На основании Закона Содружества, я отказываю вооруженным силам Империи Акбарр в сотрудничестве. Лишение нас связи с руководством экспедиции, попытку взлома шлюза, проникновение в судно, досмотр груза считаю противозаконными. Ответственные за этот пиратский налет, будут наказаны. Диспетчер поджала губы, и ничего не ответила. За нее это сделал какой-то другой военный, даже не снявший шлема скафандра. Вряд ли он хотел остаться инкогнито. Имя и звание были указаны на нагрудной табличке, и легко читались. — У себя в ордене будешь командовать, ведьма! — рявкнул он, и главный кран пультов управления «Стервы» потемнел. Многорукий ремонтный дроид, который должен был вскрыть диафрагмы шлюза баржи, добрался, наконец, до цели. Боевая группа замерла в ожидании рядом. «Враны» переместились на условное брюхо корабля и укрылись за выступающими башенками спаренных гибридных автоматов. Ровно две минуты ничего не происходило. У неведомых пока виновников «банкета» было время на то, чтоб отыграть все назад. И все-таки лавина стронулась с места. Штурмовики получили приказ к атаке. Ремонтник вытянул три манипулятора и на них вспыхнули факелы плазменной резки. А я откинул крышки на джойстиках ручного управления огнем ближайшего к шлюзу гибридного пулемета. Семирукий засранец давно уже был в центре прицела. — Придется позволить им испортить обшивку, — прошипел я, большими пальцами рук лаская кнопки открытия огня. — Чтоб потом они не говорили, что мы первые начали. Брызнули искры плавящейся керамостали. Я, до судорог, вдавил кнопки. Обломки семирукого еще не успели попадать на пол, как «Враны» перепрыгнули на новые позиции за спинами штурмующих и тоже открыли огонь. А я перенес прицел на имперских боевых роботов. Еще успел подумать, что любопытно: долго ли смогут выдержать энергетические барьеры, как пришлось сменить автоматы. Ответным огнем первая башенка была буквально расплавлена. Турель было жаль, их на всю не маленькую поверхность судна было всего десять, и я полагал их существенной частью обороны. Тем не менее, переключившись на следующую пару и зажимая гашетку, готов был пожертвовать и ей. Уж лучше потерять вообще все гибридные автоматы, чем голову. Она, в отличие от легко заменяемых пушек, была у меня одна. Эмиттеры силового поля боевых роботов сдались на второй очереди. А после, всего десятью секундами спустя, к их электронному Богу в Рай, отправились и оба дроида. «Враны» не растерялись, отважно высунулись из укрытий, и всего несколькими очередями браво отстрелили конечности у оставшихся без укрытия людей в скафандрах. И на этом первый раунд противостояния нашего маленького экипажа против всех вооруженных сил Империи, был окончен нашей безоговорочной победой. — Посигналь им там как-нибудь, — смахивая трудовой пот со лба, велел я Варгу. — Пусть заберут раненных. Не хватало нам еще обвинений в окончательном убийстве… — Что? Опять? — поинтересовался я через некоторое время. Только что я разглядывал на экране процесс эвакуации шестерых штурмовиков. Каково же было мое удивление, когда тактический блок моего скафандра отказался помечать медицинских работников, как враждебные цели. Желтый — нейтральный, и не более того. Но стоило медикам покинуть ангар, как в широко распахнутые ворота ворвалась следующая партия штурмовиков. На этот раз дроны и люди действовали раздельно. Руководитель всего этого непотребства сделал выводы из первой атаки, и признал тактику групп не достаточно мобильной. Сразу три боевых робота принялись заливать огнем каждую из выступающих под брюхом «Стервы» башенок, а люди, рывком переместились за укрытия, в мертвые для моих «Вранов» зоны. Сначала я попытался поиграть со штурмовиками в пятнашки. Активировал и сразу снова прятал одну турель, и как только роботы переносили огонь на нее, из другой легко сносил щиты. Однако, быстро выяснилось, что в соревновании на лучшую реакцию, электронные устройства имеют неоспоримое преимущество. В один момент, когда одна из турелей вспыхнула и рухнула на пол ангара, даже пришлось приказать моей пятерке «отчаянных» дроидов покинуть, наконец, укрытия и вступить в перестрелку. Стало немного легче, но появился риск в дополнении к гибридным автоматам потерять еще и абордажных роботов. Тем более что к процессу подключились и люди в ББС. — Командир, — позвал меня по внутренней связи один из близнецов. — Открой шлюз. Мы поможем. Сектор стрельбы через не особенно широкую дверь шлюза был узким. Но ведь имперцы стремились именно сюда. Так что у близнецов действительно был шанс. Я понятия не имел, успели ли они выстроить свою баррикаду. И открывая диафрагму, надеялся, что это не станет приглашением войти для акбаррцев. Впрочем, инициатива одинаковых с лица оказалась той соломинкой, что, как известно, может переломить спину верблюду. Не простреливаемых зон в нижней полусфере больше не было. И роботам и людям приходилось непрерывно вертеться, в попытке отгадать: откуда, с какой именно стороны раздастся следующий выстрел. Не мудрено, что уже через несколько минут все три робота — как самых опасных — были уничтожены. С людьми же, лишившихся огневой поддержки дроидов, все решилось и того быстрее. — И что дальше? — жестом предлагая Варгу повторить процесс призыва эвакуаторов для серьезно раненных штурмовиков. — На их месте, теперь я притащил бы в наш ангар что-нибудь посерьезнее. Какие-нибудь бронированные машины, — как-то без большого энтузиазма отозвался нойман. — Ты, вообще, на чьей стороне? — вяло пошутил я. — Да, уже скорее бы это все кончилось, — признался компаньон. — Устал бояться. — Прорвемся, — уверенно выдал я. — Надежда еще жива. И у нас в нижней полусфере еще две турели есть, которым нужный сектор стрельбы открыт. А еще две кинетических пушки и ракеты. Пусть они хоть танки притаскивают. Щитов фрегат-класса на них все равно не будет. — Ты собираешься использовать ракеты внутри станции? — удивился Варг. — Да на таком расстоянии они даже на боевой взвод вставать не будут успевать. — Если придется выпускать ракеты, — скривился я. — Значит, нам уже без разницы. Пусть уничтожить всю станцию мы и не сможем, но оставить о себе долгую память — вполне. — Ну, если только так, — покладисто согласился щуплый нойман. — Честно говоря, я никогда и не думал дожить до старости. Может быть, тогда еще и в трюме мину установим? Знатно должно бабахнуть. — Может, и установим, — кивнул я. — Вот посмотрим, чем они нас теперь удивлять будут, и установим. — Эй, мужчины, — обеспокоенно воскликнула Селена. — Это что еще за пораженческое настроение? Отлично же получается! Уже две атаки отбили. Теперь они… — Теперь они примутся за нас всерьез, — со всей возможной горечью в голосе выкрикнул я. И подмигнул удивленному Варгу. — Мы не военные. У нас нет роты космодесантников в трюме. Кончатся рабочие турели, и сражение тут же войдет внутрь баржи! Однажды я в одиночку смог захватить это судно. С чего ты решила, что мы долго продержимся⁈ — Да, — дернув бровью в знак согласия, подхватил нойман. — Стоит им притащить сюда что-нибудь покрепче… Что-то не боящееся наших легких автоматов. И все. Пушек мы тут же лишимся и ангар мы сдадим. А это все. Бой в коридорах баржи мы проиграем очень быстро. — А ты все еще пробуешь вызвать корабли экспедиции? — нахмурилась Селена. — Не могут же они полностью заглушить нам связь. Какими-то частотами они же и сами пользуются. Позволишь мне попробовать? — Конечно, — уступил свое кресло у пульта Варг. И внимательно посмотрел на меня. Так сказать, с немым вопросом в глазах. А я чего? Я ничего. Я тут подумал… Логически поразмыслил. Сестры явно закрутили какую-то свою интригу. Бабы — они такие. Без интриг им белый свет не мил. И судя по всему, для успеха им очень нужно было, чтоб имперцы попробовали взять баржу штурмом. По-взрослому. С болью, кровью и разбросанными по полу ангара конечностями. Чтоб тот высокопоставленный офицер, что заказал демонтажникам поиск и доставку семейной реликвии, встрял по самые помидоры. Потому как без этого получается все как-то спорно. Ну, пропустил корабль в закрытую систему. Ну, попросил найти что-то очень ему нужное. Это проступок, но уж никак не преступление. Свои максимум погрозят пальчиком, но легко прикроют от претензий чужаков. А теперь — штурм. Нарушение главного… Нет. Главнейшего закона Содружества! Право собственности священно! Вот их главный закон. Их закон, их Бог и святые кредиты в храме Банков. Аминь. Обвинение в терроризме? Ха-ха три раза! Ни одной улики. Даже косвенной. Взрывоопасный груз? Так в этом безумном мире в любом звездолете боеприпасов хватает. И остается у нас банальная попытка пиратского налета с намерением отобрать и присвоить собственность свободного гражданина. С использованием служебного положения в корыстных целях. Причем, ради чего-то непонятного, а потому заранее ничего не стоящего, для вышестоящих чинов. В смысле — делиться неправедно нажитым виновник «торжества» изначально не собирался. И теперь переходим к самому интересному. К сигналу, который просто обязан был быть. Оно ведь всячески могло обернуться. А ну как этот пока для меня неизвестный господин оказался бы слаб духом? Вдруг, он после первой же попытки наезда попробовал бы договориться, а не лезть на амбразуру с бластером наперевес. Селена, только ради этого вот варианта развития событий, на «Стерве» и поселилась. Нет, приятно конечно было думать, что и я, наши с ней отношения, повлияли. Но в первую очередь, Сестра Геи должна была участвовать в переговорах, если пороховницы нашего клиента оказались бы пусты. Но и в этом случае, должен был существовать какой-то сигнал. Как-то же сестра Реддер должна узнать, что нервничать нет причин. Клиент склонен договориться. Однако все пошло по жесткому варианту. Две попытки штурма с многочисленными раненными, безвозвратными потерями робототехники и перспектива на третью, самую жесткую атаку. По логике, именно в момент, когда победа висела бы на волоске, когда неуемный «заказчик банкета» считал бы, будто победа почти в кармане, Селена должна подать сигнал, и на сцене и должны были появиться новые действующие лица. Реддер с охреневшим от размаха самоуправства подчиненного каким-нибудь генеральским генералом. Штурм бы немедленно прекратился, начальник экспедиции требовала бы немедленно призвать святого комиссара, а Селена предложила бы решить дело миром. А мы с Варгом сидели бы в тенечке и радовались, что остались живы. Красиво, ничего не скажешь. И никуда бы клиент не делся, пошел бы на сотрудничество и орденом хитрых теток. Я тоже получил бы пяток десятков тысяч кредитов. И возможность когда-нибудь, как-нибудь, если что, обратиться к «благодарному», за прилетевшие от начальства звиздюли и необходимость конкретного прогиба под злых звездных благотворительных баб, человеку. А! Еще снесенные напрочь турели и возможные ранения кого-нибудь из членов моего экипажа, забыл. В общем, все в плюсах. Все рады, все смеются. Только мне одному почему-то смешно не было. Потому что стреляли в мой корабль, портили мою собственность, и под ударом были мои люди. И что мне оставалось? Только ход конем. Только включение полного отморозка и террориста. Взорвать баржу к демонам, чтоб вообще ничего никому не досталось. Чтоб при имени Макса Карташа эти твари вздрагивали. Причем, я, как почти сертифицированный пилот, и, просто как человек своими руками все на судне чинивший и переделывавший, был процентов на семьдесят уверен, что даже подорви мы весь груз в трюмах, нам, экипажу, ничего не грозит. На баржах типа «Каю» весь обитаемый модуль является спасательной капсулой. Было ли мне приятно немного испортить игру Сестер? Да плевать мне было на сестер, на флот Империи и на их высокие отношения. Тем более что втравить в неприятности незнакомого клиента у нас уже получилось. А что не вышло красивой сцены с «кавалерией» в самый последний момент, так мы там и не кино снимали. Не перед кем было красивые позы на фоне закатного солнца принимать. Не будь Селена дорогим моему сердцу человеком, я этот цирк с конями еще на пороге системы бы прекратил. Всего-то и нужно было включить в пакет документов переданных чиновникам СОБеЗа еще и информацию о найденных мощах. Ну и, естественно, наотрез отказаться от посадки в доки акбаррской военной станции. Подождали бы где-нибудь в стороночке, поближе к комиссарам влиятельной и непобедимой организации, пока сестры с имперскими военными надружились бы. И нервы бы остались целыми, и не пришлось бы жертвовать турелями.