— Пять, ага. Что-то им там, в мозгах накрутили с режимом самосохранения. Так что, можно сказать, это не полноценная боевая звезда, а некондиция и головная боль. — В мозгах? Накрутили? Чудо, что ты вообще сумел их себе подчинить. Или нашел в транспортной упаковке и без привязки к хозяину? — Именно так, — поспешил согласиться я и широко улыбнулся. Вовремя понял, что еще немного, и выболтаю то, о чем даже вспоминать-то нет никакого желания. — Хорошо хоть на барже нужные базы нашлись. А то сначала даже представления не имел, что мне делать с таким богатством. — Дорогие. Да. В некоторых комплектациях эта пятерка чуть ли не в полцены твоего корабля бы обошлась. Странно, что прошлые хозяева баржи их сразу не активировали. Будь эти железяки на страже, у тебя не было бы и шанса на удачный захват судна. — Повезло, — дернул я плечом. Дурацкая привычка. — Повезло, — кивнула Селена. — Ты у меня вообще редкостный везунчик… Юа? Доля секунды и взамен любящей девушки меня под локоть держит истинная королева. Превращение на грани волшебства. У меня аж плечи невольно расправились и подбородок вверх дернулся. Потому как королевы любят только королей! — Да, сестра Селена, — пролепетало рыжее недоразумение. — Не желаешь поделиться — каким именно образом тебе удалось вскрыть бронестворку высокой защиты? — Я… я просто замкнула несколько контактов, сестра Селена. Я думала за этими дверьми нормальная мастерская… — Ты должна осознать, Юа, как тебе повезло, что «эта дверь» открылась в присутствии капитана и владельца корабля. В противном случае, боевые роботы, охранявшие «эту дверь», уничтожили бы тебя за несколько секунд. — Я не знала о роботах, сестра Селена, — простонала моя персональная головная боль. — Я думала, мне нужно показать капитану, что я и без нейросети кое-чего могу… А он… И тут мадемуазель Лизиус натуральным образом заревела. Дошло, должно быть, что буквально на волосок со Старухой с косой разминулась. Выдал «личинку» в прозрачном яйце — нейросеть с техническим уклоном — для рыжей, несколько кристаллов с базами, и убежал. В смысле с корабля. Решил еще раз с Тармаком поговорить. Ну и с капитаном грузовика Сестер Геи, за одно. Были у меня мысли, от греха подальше, всех со «Стервы» на «Тракер» пересадить. На время взлета, понятное дело. Очень уж большие сомнения у меня были, что смогу взлететь с планеты. Потому что, кое-кто — не будем тыкать в меня пальцем — поленился развернуть судно носом в сторону пологого выхода из Шрама в пустоши. Заторопился. И маневровый двигатель отказывался нормально работать. Шланг подачи топлива-гели коротковат оказался, и не давал подвижной части поворачиваться на нужный угол. Хотя, оно конечно: самого себя легко оправдывать. Так или иначе, но ввел я баржу в узкую расщелину Шрама с севера. Точненько вдоль дороги, по которой боиры за добычей в пустоши ездят. Справа стенка скалы, слева остались таверна фру Сарны и мастерские Лизиуса. А точно впереди, буквально в версте, поселок боиров. Был бы у меня средний транспорт, вроде «Тракера», который изначально предназначался для посадок на планеты, я просто, стрелой, ушел бы вверх. «Стерва» такого не может. Мощности двигателей не хватит вырвать двухсотметровую тушу из цепких лап гравитации. А вот сжечь до хрустящей корочки все живое в радиусе километра — запросто. Это если я вздумаю вдруг развернуть корабль носом к выходу из разлома. Придется задом пятится. И как поведет себя шахтерская баржа в местных узостях, одному Аллаху известно. А ну как задену скулой стенку? Или не удержу на векторе тяги этакую махину и «сяду» хвостом в грунт? Вывести корабль на орбиту, я, быть может, и выведу. Но вот путешествие в Содружество отложиться на неопределенное время. Пока замену смятым в металлолом главным двигателям в Поясе не найду. Были у меня сомнения. Были. Не хотел хороших людей опасности подвергать. Даже тени опасности, потому как гравикомпенсаторы, в принципе, сохранят нам всем жизнь в обитаемом отсеке, даже если мы с высоты в километр о поверхность шлепнемся. Но вот посмотрел на некрасивое, сморщенное и зареванное лицо Юа Лизиус, поговорил с боирами и передумал. Разозлился. Подумал: чего это я как девочка-студентка сомневаюсь и нервничаю. Я коммандер воздушно-космических сил, пилот, и госпожа Удача у меня из-за плеча выглядывает. Так прочь сомнения! Все будет хорошо. Тем более что теперь «Стерва» существенно легче, на проклятом маневровом новый шланг, и мне есть куда стремиться и чего терять. И так я себя накрутил, такой себе аутотренинг устроил, что когда наступила пора стартовать, руки будто сами нужные движения делали. Без участия мозга чего надо включали, что нужно добавляли. Феерическое, я вам скажу, зрелище — взлетающий на маневровой тяге тяжелый корабль. Фиолетовые от адской температуры стометровые струи, пылища и бабочкой порхающая шахтерская баржа сверху. Горючее не жалел. В баках его еще полно, но если что — в обитаемом Космосе им на любой станции заправляют. И стоит этот гель сущие копейки. А у меня в холодильнике больше тысячи проб генного материала — чем не конвертируемая валюта? Мне бы только до нужного офицера СОБеСа добраться… Медленно — какие уж тут космические скорости⁈ — даже не взлетели, всплытии, как подводная лодка из глубин Шрама. После уже, когда под брюхом «Стервы» показалась пустошь, можно было не стесняться. Движки на максимум, ходовые — вперед, и неповоротливая баржа буквально выплюнула себя из атмосферы планеты. Если бы не гравикомпенсаторы, от таких ускорений нас бы по переборкам размазало в тонюсенькие блинчики. А так, я даже положенной по идее вибрации не почувствовал. Как в лимузине по отличному асфальту. Плавненько и неторопливо изнутри, но решительно и быстро снаружи. Прелести космической цивилизации, ничего не скажешь. И вот, серая муть перенасыщенной пылью и пеплом атмосферы едва-едва живой планеты позади. Звезды. Снова здравствуйте! По спине пробежал холодок восторга. Хотелось орать и прыгать, но приходилось просто сидеть в чаше ложемента, и изображать из себя бывалого звездного скитальца. — Капитан, — весело позвал Варг от пульта связи. — Сестра Реддер поздравляет с идеальным взлетом. Что будем отвечать? — Скажи, мы иначе не умеем, — засмеялся я, хоть так выражая бушующий внутри ураган эмоций. — И пусть укажут нам позицию. Вот он — порог. Остался малюсенький шажок, совсем чуть-чуть, и я окажусь, наконец, в Большом Мире. Давно и бесповоротно сошедшем с ума, но от этого не менее желанном и, чего уж греха таить — любопытном. Мир неведомый, непознанный, интересный. Я вдруг понял, что чувствовал Колумб, когда разглядел берег неизвестной земли. Восторг и любопытство! Глава 5 Второй год новой жизни. 125 год Житанской эры. Система То’Чуун. Система Акматар Первый мой гиперпрыжок — я имею в виду рывок от Земли к Надежде — прошел как-то не зрелищно. Не смог, так сказать: насладиться красотами эн-мерного измерения. Звезды растянулись в сверкающие иглы, серая пелена, и, миг спустя, снова обычный космос. Было бы у нас троих время на разочарование, непременно бы обсудили это. Но нам, сразу после прыжка пришлось бороться за жизнь со вдруг оставшимся без энергии кораблем. Потом уже, когда нашли будущий Джалайн Прайм, голубая с изумрудным оттенком потрясающей красоты живая планета вытеснила, отодвинула на задворки памяти все прежние воспоминания. Думал, ну уж теперь-то, с нынешним-то развитием технологий межзвездных перелетов, удастся хоть что-то разглядеть в мире между мирами. Вывел на экраны пилотского пульта изображения с внешних камер, приготовился. Запись даже в нейросети включил. И… ни-че-го! Вся та же серая пелена на сотую долю мгновения. Гигантские расстояния за ничтожно малое время. Единственное что — в момент перехода весь организм как-то вздернулся. Словно бы волна малюсеньких иголочек пробежала от затылка до пяток. Словно бы кто-то безмерно могучий сканировал тело, признал годным и пропустил дальше. Ну, или выгнал вторженца взашей в обычный космос — кому как больше нравится. Да хоть так, хоть этак, главное, что в системе Акматар мы оказались внутри вполне себе функционирующего корабля, а не голенькие лупающие глазками вглубь Великой Пустоты. И еще. Я весь переход, как оказалось, даже не дышал. Выдохнул только когда разглядел на экранах звезды. И поймал себя на мысли: интересно, а воздух внутри легких — это часть обычного нашего, четырехмерного мира, или все-таки — кусочек гипера? Записал себе даже в сетевой блокнот поинтересоваться аккуратненько этим вопросом. Кто-то же ведь наверняка занимается изучением свойств эн-мерного пространства. Не один же я такой любопытный! Интересный, кстати, эффект на выходе в другую систему наблюдается. Так, чисто технически, я о нем уже знал из баз. Но вот своими глазами наблюдал впервые. Это я про то, что возвращаясь в обычный мир, корабли полностью теряют набранную при разгоне скорость. И если я говорю полностью, значит — абсолютно. Полный ноль. Теперь представьте массу корабля, умножьте ее на квадрат скорости, которую мы набрали перед переходом, и получите какую-то бездну энергии, которая исчезла без следа. Ни во что не преобразовалась, никак не проявилась. Будто бы кто-то просто нажал кнопочку «сброс» на калькуляторе. И все. На экране «0.00». База знаний утверждает, что энергия тратится гипердвигателем на прыжок. Ага⁉ Вот и объясните мне, профану, почему мы еще живы? Видел я энерговоды того гипердвижителя. Обычные. К ходовым движкам наверное даже побольше будут. А что тогда проводит энергию? И как этот ящик, размером с платяной шкаф, справляется? Бог ты мой! Какие только мысли в голову не залезут, пока баржа, повинуясь приказам центрального компьютера крейсера Сестер Геи, начинает медленно набирать скорость. Нам четко определен ордер в строю, и покидать его в потенциально враждебной системе смертельно опасно. Сестра Реддер не торопится. Сигнал с запросом на причисление меня и моего экипажа к гражданам Содружества уже ушел. Мы даже получили уведомление, что сведения приняты к рассмотрению. Теперь все зависит от офицеров СОБеСа. Потому как, если они не признают нас правомочными гражданами, значит, не позволят мне и владеть «Стервой». Пираты мы будем. С пиратами, или как несколько завуалировано определяет их Закон Содружества — силовыми предпринимателями, у имперского флота разговор короткий. Как импульс лазерной пушки. Четко осознаю, что никто в нас стрелять не станет. Тому высокопоставленному офицеру пикета, что отправил демонтажников на раскопки в Пояс Скорби, я нужен живым. Опять же — свежие генные линии в рабском загоне — весьма ценный ресурс. Вот только живым я не дамся. Да меня в Вальгалле засмеют, если я не в бою погибну, а под кнутом надсмотрщика… Обошлось. К моим документам рекомендации и свидетельские показания Сестер Геи приложены, а эти дамы здесь пользуются всемерным уважением. Пиликнула нейросеть, сразу расцветив поле зрения сразу кучей разноцветных сообщений. По больше части касающихся моего гражданства в Содружестве. С этим я мог разобраться и немного погодя. В тот момент меня больше интересовало признание правомочности моего владения кораблем. И, на счастье, нашлись строчки и об этом. Порадовала новость, которая одновременно назначала мне двадцатизначный цифробуквенный код гражданина и извещала о том, что этот набор символов является моим счетом в Галактическом банке. Еще Кайданус Виллар рассказывал, что в обитаемом космосе давно перестали пользоваться наличными деньгами. Только перечислениями виртуальных кредитов со счета на счет. Что подразумевало, естественно, существование у человека этого самого счета. Так вот. Именно в тот момент я, хоть и оставался неплатежеспособным, но уже мог считать себя потенциальным богачом. Оставалось только запустить Варга на торговые площадки, чтоб он мог сбыть все нажитое непосильным трудом из обширных трюмных объемов моей шахтерской баржи. Ну чего сказать⁈ Ура, товарищи! Первичная легализация в мире далекого будущего прошла успешно. Настораживал лишь обширный список баз знаний, которые мне необходимо было обновить до актуальных версий в ближайшие тридцать суток. Именно столько комиссар СОБеСа мне отмерил, чтоб я мог продолжать пилотировать «Стерву», и выполнить действующий контракт с Сестрами Геи. Щедрый господин. Я рассчитывал добраться в систему, где располагалась штаб-квартира ордена за парочку недель. И, в расчете на продолжение тесного общения с Селеной, на какое-то время там задержаться. Казалось бы, все. Самый опасный момент позади, можно расслабиться и следовать в ордере следом за могучим крейсером Сестер Геи. Но что-то зудело, раздражало на грани, где формируются мысли. Словно предчувствие беды. Какой-то неприятности, которая только маскируется под ворох хороших новостей. — Макс, с флагмана передают, — словно подслушав мысли, поделился озабоченностью нойман. — Сестра Реддер сообщает, что члены экспедиции приглашены посетить военную станцию Флота Империи. — И отказываться нет причин, — угадал я, скривившись. Вот оно! Баржа — офицер акбаррского флота — демонтажники. Оставалось последнее звено цепи. Я! Я, старая, покрытая пылью веков железяка, и чей-то труп в запечатанном наглухо гробу. — Сестра Реддер напоминает, что согласно Законам Содружества, борт судна — территория Содружества, а космическая станция — уже нет. Она особенно уточнила, чтоб ты, Макс Карташ, четко это осознавал, если вдруг решишь прогуляться по военной станции Империи. — Передай, что на барже достаточно срочных дел, чтоб у меня не оставалось времени выходить за пределы шлюзовой камеры. — Надеюсь, визит вежливости не затянется. У меня не так много времени, чтоб сертифицировать свое право пилотирования «Стервы». — Полагаю, нужно привести все системы обороны судна в боевую готовность, — мягко напомнила Селена. — Только постарайся никого не убить. Это даст им повод обвинить тебя в нарушении законов гостеприимства. — Как ты это себе представляешь? — удивился я, и хихикнул. — Перенастроить по быстрому «Вранов» чтоб они не убивали врагов насмерть? — Да уж, — засмеялась в ответ девушка. — «Вран-4-Форс» — это серьезно. Этих ребят лучше не злить. А чего-нибудь не настолько смертельно опасного у тебя нет? Я только руками развел. Как-то не стояла передо мной раньше задача — искалечить противника, оставив при этом в живых. Как-то это мне представлялось негуманным: целенаправленно причинять боль. Казалось, что быстро и безболезненно убить — более… гм… по-человечески, что ли. Честно. По мужски. Я уже говорил, что этот мир свихнулся? Не один раз? Тогда повторю еще, и еще. Они все тут кровавые маньяки и латентные садисты. Потому что теперь очевидным проявлением гуманизма считается как раз наоборот — вывести противника из строя, устранить угрозу, но оставить врага в живых. Современная медицина сотворит очередное банальное чудо, назавтра вражина вновь возьмет в руки оружие и пойдет калечить теперь уже твоих друзей. И снова по кругу, пока чья-нибудь рука не дрогнет, так что разбрызганные по камням мозги не сможет сшить даже самый навороченный кибердоктор. И самое интересное — в изученных мной базах, вроде «Десантных операций звездной пехоты», или «Абордажа и контрабордажа», ни о каких таких нюансах и не заикались. Старое доброе уничтожение противника. Значило ли это, что этот их садистский гуманизм — изобретение относительно недавнее? Ведь если задуматься, теперь в любом длительном наземном военном конфликте выигрывает не самый стойкий, отважный и умелый, а самый богатый. Тот, у кого больше ресурсов. Медкапсул, картриджей, энергетических стержней, зарядов к оружию. Брони, кислородных «карандашей» и еще миллиона всяких мелочей, без которых существование человека становится несколько некомфортным. И кто мне ответит на простой вопрос: было ли это сделано намеренно, или стало следствием какого-нибудь общего для всего Содружества явления? Очень уж это все выглядело… искусственным, что ли. И если кто-то все-таки сумел внедрить в умы миллиардов нужные им моральные установки, то кто этот циничный и умелый кукловод? На чьей доске повелители могущественных империй исполняют роль шахматных фигур? — Надеюсь, штурмовать баржу они все-таки постесняются, — так ничего и не придумав, вздохнул я. — Броня у нас толстая. Замучаются пилить. А мы попробуем отсидеться. — В крайнем случае, у тебя же еще есть я, — обняла меня Селена. — Одно дело вламываться на судно какого-то неведомого новоиспеченного гражданина, и совершенно иное — на один из кораблей конвоя Сестер Геи. Не думаю, что они будут в восторге от скандала, который я могу им устроить. В любом случае, Макс! В наших с тобой интересах заставить этого, пока безымянного, офицера пикета как-то себя проявить. — Думал, вы уже давно вычислили, кто это может быть. — Мы предполагаем. Но у человека, чье тело храниться у тебя в холодильной камере, сейчас уже слишком много потомков. И в силу обстоятельств, большинство из них занимает весьма высокие посты в иерархии Акбарра. В нашем же случае ошибаться нельзя. Иначе наше преимущество в один миг превратиться в нашу же уязвимость. — Интриги, — понимающе кивнул я. — Я в этом ничего не смыслю. Скажешь, когда настанет пора стрелять? Вот что действительно раздражает, так это расстояния! Какой всей из себя космической бы ни была современная цивилизация, эти, мать их, миллиарды километров пустого пространства так никто и не отменил. Гигантские же скорости! Начнешь считать, так голова кругом идти начинает. Десятки, сотни тысяч километров в час! А разделишь расстояние от края системы до орбит ближайших планетоидов — слезы наворачиваются. Десятки часов, а то и несколько суток пути. Тогда только доходит, ощущается отсиженной в чаше пилотского ложемента задницей, насколько Велик и необъятен Космос! Крейсер и два фрегата сопровождения Сестер Геи давно могли оторваться от нас с «Трекером» и рвануть к военной базе. Глядишь, формальное посещение воинской верхушки системы на том бы и завершилось, и мне не пришлось бы сажать неповоротливую баржу в доки станции. Но и делиться этой «блестящей» идеей с сестрой Реддер я не стал. Потому как сам прекрасно понимал, чем это может мне грозить. Фрегаты Акбарра тоже быстры. И успели бы натворить дел, стоило нашим «овчаркам» отвлечься от охраны «стада». Не было никакого смысла пялиться на мониторы все долгие часы, пока конвой, со скоростью самого медленного корабля — моей баржи, естественно — полз к военной базе Акбарра. Но и слоняться по каюте, постоянно ожидая какой-нибудь пакости со стороны сопровождавших нас на грани сканерного обнаружения фрегатов пикета, было выше моих сил. Благо, развлечение быстро нашлось, стоило приблизиться к одному из нескольких, пересекавших систему торговых маршрутов. Корабли! Десятки! Сотни всевозможных конструкций! Понятное дело — большинство их них были всего лишь разновидностями космических грузовиков. Изредка лениво проплывали мимо киты сверкающих огнями круизных лайнеров. Попадались и явно военного назначения. Фрегаты и эсминцы. Крайне редко — крейсера. И всего однажды — не линкор даже, тяжелый крейсер. Почти километровая в длину громадина, одним своим видом внушающая уважение. Появилась на миг даже опаска, что этот властелин пустоты может обидеться на слабенькое излучение сканеров «Стервы». Смешно, ей-богу! Все активно излучали, определяли положение ближайших соседей, и просчитывая военных на предмет возможного вектора атаки. Все, за исключением разве что совсем уж гигантских звездных тягачей, тянущих за собой километры сцепленных между собой контейнеров, имели на борту оружие. Все опасались всех. Все были готовы к атаке. И это в условно безопасной системе! Восемь десятых по оценке офицеров СОБеСа. Их непобедимые рейдеры тоже часто попадались на раскрашиваемой компьютером тактической карте. Бдили, готовые вмешаться. В конце концов, наскучило и разглядывание чужих кораблей. Комп прогнозировал прибытие в заданную точку только через четыре часа, и я решился, наконец, разгрести ворох сообщений полученных нейросетью на входе в систему. И, чтоб не путаться, начал с самого начала. То есть с того сообщение, что пришло первым и было немедленно сдвинуто в самый низ водопадом новостей. И гласило оно буквально следующее: «Нейросеть „ТиДай-5И“, уникальный код ХХХХХХХХХХХХХ, установленная и активированная в субъекте „Макс Карташ“, зарегистрирована Службой Общей Безопасности Содружества, как устройство идентификатор гражданина Содружества Макса Карташа».