После организации Содружества, орден догмы изменил. Теперь они намеревались создать эталон сами. Небольшую, возможно даже моносистемную, страну, принимавшую в граждане любого, кто был бы согласен с идеей расового равноправия. Вот с основой, пока у них не задавалось. Проекты рассматривались, проводились какие-то действия, но потом вариант отвергался, как не соответствующий представлениям о полноценном равенстве. — Даже там, — Селена, пылая глазами, взмахнула ладонью куда-то неопределенно назад. — За границами стран Содружества, во Фронтире, масса новообразованных государств, декларирующих равные права для присоединившихся к ним граждан. Но на деле, за границами Империи — большей частью акбаррцы, а за Федерацией — окси. И к чужакам относятся с разной степенью настороженности! — То’Чуун⁈ — хмыкнул я. Вот уж вариант так вариант. Здесь вообще о существовании рас и наций стали подзабывать, не то чтоб гнобить говорящего на незнакомом языке. — Верно, милый. То’Чуун! Знал бы ты, как много связывает эту удивительную планету с Сестрами, понимал бы, что значит для нас образовавшееся здесь за сотню лет общество. Эти экспедиции, что мы каждый год предпринимаем сюда, едва ли не главный теперь проект ордена! И мы верим, что будущее всего Человечества связано с этим местом. — Ну и наличие мелинита, как приятное дополнение, — хмыкнул я. — Не более чем — приятная мелочь, позволяющая нам окупать доставку ресурсов. Только это, и не более того. — Наверняка так оно и есть. — Конечно, так оно и есть! — вспыхнула Селена. — Ты сомневаешься? А обломки привратных бастионов землян? А? Каково⁈ Мы знаем, что Терра предприняла массированную колонизацию после открытия — по естественным причинам, или в результате какого-то эксперимента — огромной устойчивой червоточины. В мифах всех без исключения человеческих рас и народов говорится практически одно и то же. Так что у нас нет оснований не доверять памяти предков. Разнятся только миры, куда вела первая в истории вида «кротовья нора». Каждый крупный народ приписывает эту честь своей Первой Системе. Но, что интересно! Джалайн Таар не назывался никем и ни разу. Представляешь? А разрушенную крепость, обороняющую выход их червоточины, мы именно здесь и нашли! Потом, после, когда корабли начнут собираться на орбите для прыжка в обитаемый космос, мы с тобой можем слетать к этим обломкам. — Обязательно, — совершенно серьезно кивнул я. — Это невероятно интересно. И как давно это случилось? Как давно открылся проход, и люди устремились к звездам? — Ученые продолжают изучать этот вопрос, но временной разброс в тридцать-тридцать пять тысяч лет назад споров не вызывает. Разве у вас этому не учат? — Мать моя — женщина, — с трудом выговорил я, придавленный уймой веков, отделявших меня от Родины. Не световых лет, нет. Их, как я уже успел выяснить, преодолеть вполне реально, с современной-то техникой. Расстояние больше не пугало. А вот адская гора лет словно бы реальная скала вдруг навалилась мне на плечи. — Но и это еще не все, — удовлетворенная моей реакцией, которую, видимо, приписала сделанному ими открытию, продолжала девушка. — Есть основания полагать, что основатель ордена Сестер Геи, Святейшая Мри, сама родом с Джалайн Таар. — Ого, — заставил я разжаться сведенные судорогой зубы. — Как же вы допустили то, что имперцы с планетой натворили? — Наши архивы, относящиеся к тому периоду, оказались частично утерянными, — вздохнула Селена. — Сейчас уже нет никакой возможности восстановить память о событиях столетней давности. Известно только, что мы принимали самое деятельное участие в образовании Содружества. Более того! Существуют свидетельства, что именно Сестры Геи натолкнули императора Хаарона Ас-Дишапура, а именно этому Дому принадлежат и Джалайн Таар и Акматар, на принятие Закона Ун-Эдема! — Я должен знать этот закон? — дернул я бровью. — Нет, конечно, — засмеялась принцесса. И меня, вид этой фантастически красивой, умной и, несомненно — коварной, раз сумела вырваться со дна анклава в Большой Космос, девушки как-то вдруг вылечил от беспросветной меланхолии. Тысяча Демонов Тьмы с этой тьмой прошедших веков! Я жив, вокруг необъятный живой мир и прекраснейшая из женщин. Так чего мне еще нужно для счастья? — Закон провозглашает, что разрушенному миру То’Чуун более никто и никогда не будет нанесено никакого вреда! И что образовавшийся после Сражения Четырех Флотов Пояс Скорби — это целиком и полностью собственность жителей планеты. — Это объясняет, почему демонтажники не растащили Пояс сразу после войны. Не ясно только, почему они не делают это прямо сейчас. Новые императоры Акбарра свято чтут этот Закон? — Какие новые? Хаарон Ас-Дишапур до сих пор правит империей. Закон Ун-Эдема, кстати, так и не был донесен до широкой общественности, и совершенно не понят имперскими правоведами. Но в системе Акматара на страже самый преданный лично Ас-Дишапурам флот. Однако, куда лучше военных, Пояс и планету защищает бытующее у них мнение, что боевые системы брошенных в Поясе кораблей все еще активны, а колония на планете является рассадником всевозможных заразных заболеваний. Понимаешь? Жители Скрытой Надежды как бы непригодны для порабощения! И поэтому же акбаррцы так неохотно позволяют жителям планеты получать гражданство Содружества. Загадка до сих не разграбленного Пояса Скорби, как оказалось, имела простую разгадку. Однако она и прежде занимала меня чисто в умозрительном ключе. Гораздо больше я волновался о своей собственной судьбе. Особенно в связи с тем, что мне в руки попала информация о допущенном одним из высших офицеров пикета серьезном правонарушении. Особенной причины хранить чужую тайну у меня не было. А дабы получить дельный совет о возможности относительно безболезненно выпутаться из, могущей возникнуть уже скоро, неприятной ситуации, следовало поделиться проблемой с опытным другом. Селена подходила как нельзя лучше. — А ты полон сюрпризов, Макс Карташ — странник из неведомых далей, — как-то особенно пристально посмотрела на меня девушка. — Если это то, о чем я подозреваю, то перед нами открываются заманчивые перспективы… — Рад за вас, — скривился я. — А мне-то чего делать? Может быть, заберете у меня этого мертвяка и его железку? — О, нет, милый, — засмеялась та. — Для всех будет лучше, если тот военный все-таки получит то, чего так жаждет. И просто отлично, если ты получишь обещанное вознаграждение. Только по прибытии в Шрам, нам с тобой нужно будет кое-что сделать… И вот, на следующий же день после возвращения, ко мне на «Стерву» заявилась целая бригада. Два медтехника, обе Сестры Геи, с оборудованием для видеофиксации и для взятия генетических проб. Двое мужчин, капитан и навигатор приземлившегося в Цирке грузового корабля экспедиции в качестве свидетелей. И, собственно, сама Селена, как старший офицер безопасности орденского конвоя. Металлический ящик был вскрыт, останки погибшего в Сражении Четырех Флотов имперца исследованы, пробы взяты. Меч так же был измерен всевозможными методами, вплоть до спектрального анализа. Естественно весь процесс был заснят видеокамерами от начала до конца. — Теперь, милый, сразу по прибытию конвоя в систему Акматара, пакет с информацией будет передан в центральный архив штаб-квартиры ордена. Глушить нам связь акбаррцы не посмеют. Не под пристальным взглядом комиссара СОБеСа. И после этого, любой акт агрессии в отношении тебя или нас всех, будет квалифицирован дознавателями, как пиратский налет с целью сокрытия ранее совершенного правонарушения. — За нас отомстят, — засмеялся я, но сердце тревожно сжалось. — Но нам будет уже все равно. Что комиссары им сделают? Подадут на них в суд? — Что быстрее? Сжатый инфопакет, отправленный через галанет в СОБеС, или атака части флота на готовый к обороне конвой экспедиции? — вмешался в разговор капитан грузового корабля. Если я не ошибаюсь, это был хакдарский легкий транспорт типа «Тракер». То самое судно, о котором я мечтал, рыская среди обломков в Поясе Скорби. Это я к тому, что на боевой корабль грузовик никак не тянул. Как и его капитан на самоубийцу. Тем не менее, какого-либо волнения на его лице видно не было. — Ответ очевиден, не так ли? — продолжил мужчина, имени которого я уже и не вспомню. — И уже через минуту после получения пакета, молодой человек, баржа станет официально вашей собственностью, а вы сами, весь экипаж, полноправными гражданами Содружества. Атака кого бы то ни было будет расцениваться, как акт пиратства. А с рейдерами СОБеСа шутки плохи. Даже для всего акбаррского пикета в полном составе. — Чтож там за рейдеры такие? — усомнился я. — И сколько их нужно пригнать в систему, чтоб наподдать имперцам? — Макс совсем недавно прибыл с одной из Потерянных Колоний, — чуточку улыбнулась Селена вскинутым в удивлении бровям капитана «Тракера». — Некоторые общеизвестные вещи все еще кажутся ему… нереальными. — Двух, господин Карташ. Довольно будет двух рейдеров, чтоб добавить работы демонтажникам и головной боли адмиралам Акбарра! — Звучит как-то слишком уж… — я крутанул в воздухе ладонью. — Фантастично. — Технологии Джове, — неожиданно низким и глухим, как из бочки, голосом выговорил навигатор грузовика. — И этим все сказано. — Это еще чего за зверь? — Ах, да. Едва не забыла, — заторопилась девушка и протянула мне знакомый серый кристаллик базы знаний. — База «Содружество». Всего один уровень, изучается за считанные часы и снимает большую часть вопросов. И прошлых и будущих. Как выяснил уже через четыре часа — именно столько у меня база усваивалась — отличный был подарок. Нужный и, что самое главное, весьма своевременный. Еще один приятный сюрприз притопал сам уже тем же вечером. Два в одном, так сказать. Это я про близнецов Кина и Семека так. Согласитесь, трудно воспринимать их двумя разными людьми, если они даже говорят в какой-то стереотелеграфной манере. Слово один, слово второй. И так выстреливают тебе в сознание целыми предложениями. — Тармак сказал, что мы должны позаботиться о тебе, — отбарабанили здоровяки, с удобством расположившись за столом в маленькой кают-компании по обе стороны от меня. Приходилось крутить головой в право — в лево, чтоб видеть говорящего. Рефлекс, чтоб его. При частом общении с этой парочкой лучше побыстрее избавиться от пережитков прошлого. Иначе к концу разговора голова закружится. — Вот как? — удивился я, приняв, наконец, решение смотреть в стену, строго по центру между братьями. Все равно на лицах бугаев эмоций столько же, сколько на серых стеновых панелях над кухонным автоматом. — Он считает, это мне остро необходимо? — Он сказал, что одна из сестер задумала что-то недоброе, — синхронно кивнули они. Ну конечно, видел я только одного. Но могу поклясться — второй сделал тоже самое в туже самую секунду. — Еще Тармак сказал, чтоб мы предупредили тебя. Я кивнул, принимая предупреждение. Но этого братьям показалось мало. — Мы. — Предупреждаем. — Тебя. — Макс! — Спасибо, — улыбнулся я. И поинтересовался себе на голову: — Тармак не передавал, в чем именно таится опасность? Далее последовала долгая — в попытке объяснить то, чего совсем не понимаешь — слов с полста, телеграмма, суть которой сводилась к паре предложений. Кто-то из туземных сталкеров подслушал разговор сестер Вороны и Реддер, в котором обсуждался я. Причем, две тетки всерьез решали, стоит ли мне исчезнуть в лабораториях Вороны, или таки отпустить меня на свободу, но присматривать по мере сил. — Что-то в тебе есть, — кивнули стерео-братья. — Мы сразу это поняли. — В крови, — невольно поправил я аборигенов, способных ладонью достать высоченный потолок. — В крови, — легко согласился Кин. — А кровь в тебе, — дополнил Семек, и оба кивнули. Спорить было бесполезно. — Жаль этот добрый человек не догадался сделать запись разговора. Хотел бы я показать это кое-кому. Близнецы, неожиданно в противофазе, гыгыкнули, и нейросеть тут же подала сигнал о входящем сообщении. — Тармак просил еще кой о чем у тебя выведать, — сделали круглые глаза гиганты и резко наклонились вперед, облокотившись бревнами локтей о жалобно скрипнувшую столешницу. Рассчитанную переживать перегрузки в двадцать же, между прочим! — Пусть присылает пилотов. Ремонтные боты давно готовы, — попробовал отгадать я. — Пошли ему сообщение, — отмахнулись вялыми ладонями братья. Не хотел бы я попасть какой-нибудь частью тела под такую, летящую в воздухе, лопату. — Командир просил спросить тебя — веришь ли ты сестре Селене? — Конечно, — выдохнул я. — Тармак говорит «хорошо», и мы говорим «хорошо». Мы все считаем, что сестра Селена — достойная женщина. Остальным пришлым мы не доверяем. — Я рад, — хрюкнул я носом. Что еще я должен был сказать? Что у сестер на их малюсенькую колонию огромные планы, и что ресурсов у ордена хватит заново заселить Шрам, если боиры вдруг откажутся от сотрудничества? Так такие вещи лучше говорить для одной пары ушей. Причем именно тех двух, между которыми находится заточенный на аналитическую обработку данных мозг. И почему-то я в первую очередь подумал о черноглазом Ракшасе, а не о его шефе — Тармаке. Близнецы с самым серьезным выражением лиц снова синхронно кивнули, и тут же меня удивили до самого дна моей бездонной души, заставив на время забыть о сложностях взаимоотношений жителей планеты и могущественного звездного ордена. — Покажешь, где мы будем жить? — спросил Семек. Сам. Один. Все полное предложение. — Мы оставили в арсенале свои ББК. Выдашь нам новые? — добил Кин. Капец. Я думал, они не умеют говорить каждый по отдельности. Чего? Они что? Лететь со мной собрались? Даже не осознал сперва, каких чувств было больше: я обрадовался или удивился? Близнецы решительно не намерены были разделяться. И, конечно же, на «Стерве» нашлась подходящая двухместная каюта. А чего бы им не быть, когда полный экипаж баржи по замыслу конструкторов должен был составить восемь человек, а реально состоял и двоих. Я да Варг, вот и весь списочный состав подразделения. И скафандры для гигантов тоже нашлись. Понятное дело, бродить в обличье танка по коридорам баржи братьям ни к чему. Но в случае нужды, где расположен арсенал, и где в нем стенды с двумя одинаковыми тяжелыми ББК, они выучили быстро. Кстати, больше всех рад прибавлению в команде оказался Варг. Как-то незаметно, словно бы само собой, оба гиганта оказались привлечены к погрузо-разгрузочным работам. Имея нормальную нейросеть, управлять примитивными погрузчиками совсем не сложно, но, тем не менее, все равно кому-то нужно. Опять же, торговля на посадочной площадке баржи шла почти без остановки. После победы революции боиров, какие-либо ограничения по приобретению всякого нужного в хозяйстве барахла у залетных торговцев были отменены. А в необъятных трюмах «Стервы» достаточно было еще товаров, способных заинтересовать не избалованных вниманием цивилизации аборигенов. Нойман развернулся во всю ширь своей нойманской души. Однажды мне даже показалось, что он готов снять с себя последний комбез, и обменять его на пару граммов меленита или килограмм ультраминера. Порой у посадочных опор вспыхивали столь яростные споры, что приходилось вмешиваться и мне. Хотя бы уже потому, что авторитет у меня образовался лихой и резкий, и горячие туземные парни в моем присутствии опасались чуть что хвататься за оружие. Когда же где-то рядом всегда ошивались два здоровых молодца, одинаковых с лица, такие инциденты и вовсе сошли на нет. Я же мог, наконец, вплотную заняться подготовкой корабля к старту с планеты. Ну и нашей общей легализацией в Содружестве. Благо Селена снабдила необходимыми для регистрации новых граждан бланками. В электронной форме, конечно. Но от этого не менее сложными в правильном оформлении. В общем, мозги пришлось поднапрячь.