Я накинула на наемника дополнительное защитное заклинание, а затем повернулась к готовившемуся добить поверженного наемника магу, если вдруг амбал подкачает. Под его руками уже разгорались зловещие красные шары Огненного Заклинания, но я все еще успевала его остановить. Тогда-то Черный Волк и сорвал что-то со своей груди - кажется, это был маленький флакончик, висевший на кожаном шнурке. Выпил его, и по трактиру прокатилась магическая волна. Затем он подскочил на ноги и кинулся на своего врага, и я подумала, что это было слишком уж резво для обычного человека. Внезапно догадалась, что именно он выпил. Уверена, это был брегг - магический напиток, рецепт которого тысячелетиями хранили Западные горные кланы. Брегг варили самые умелые их травники, но пользоваться им могли только сильнейшие их воины. Те, у кого горы были в крови. Эта настойка на короткое время делала их быстрее, безжалостнее и практически неуязвимыми. Получалось, передо мной был один из горцев, который в боевой трансформации почти мгновенно разделался с верзилой, а затем повернулся к магу. Тот, похоже, тоже пришел к подобному выводу, поэтому решил прикончить его поскорее, пока горец не прикончил его. Принялся кидаться Огненными заклинаниями, но Черный Волк упрямо шел к нему, уворачиваясь либо отражая пылающие шары мечом. И я снова решила вмешаться. Пора было это прекращать, иначе здесь все сгорит!.. Вскинула руку, выставляя защиту, остановив на подлете очередное заклинание, и огненный шар со свистом улетел в сторону. Врезался в стену, моментально рассыпавшись во все стороны ярчайшими искрами, растекшись по дереву огненными потоками. На это я поморщилась - все получилось не совсем так, как я хотела. Вернее, совсем не так!.. К тому же магу мое вмешательство нисколько не понравилось, и он тотчас же переключился на меня. Я довольно легко отбила несколько его заклинаний, после чего ударила сама, потому что мы, из Ирдель, сильны не только в целительстве и травоведении. Причем ударила так, что маг отлетел в сторону, врезался в стену и затих. Но последняя его огненная волна, отрикошетив от моей защиты, ненароком угодила в камин, из которого тут же полился поток пламени. На это я беззвучно охнула - оказалось, пока я возилась с магом, пожар разгорелся не на шутку. Солома давно уже полыхала, но теперь занялись и деревянные полы. А еще огонь успел перекинуться на мебель и подбирался к лестнице на второй этаж. Я засобиралась было все потушить, но тут в трактир вломилась еще одна троица - да сколько же их там?! Один из них, опять же, оказался магом и безошибочно принялся палить в мою сторону. Пока я разделывалась со вторым своим противником - с этим пришлось повозиться, - а Черный Волк приканчивал остальных, тушить пожар стало слишком поздно. Наемник шагнул ко мне, и я уставилась на его озаренное огнем лицо. - Быстрее! - приказал он. - Нужно убираться! Это была вполне здравая мысль - повсюду бушевало пламя. Полыхала мебель, стены, опасно трещала лестница. - Погоди! - я еще сильнее прижала к груди сумку - моя склянка!.. - А как же раненые?! На это горец заявил, что в живых никого не осталось. А если вдруг кто еще и дышит, то... - Боги их уберегут, - оскалился он. - Но, думаю, демоны придут по их души куда быстрее! Это банда Эрика Кривого, - пояснил мне. - Давно уже промышляют в этих краях. Грабят и режут паломников, не разбирая, старики там или женщины, так что пришла их пора держать ответ перед Богами!.. Про банду Эрика Кривого я была наслышана еще по дороге на Север - и говорили о них только жуткие вещи. - Что им от тебя было надо?! - выдохнула я растерянно. Тут с потолка с душераздирающим треском обрушилась горящая балка, и горец поморщился. - Как-то встал у них пути, - заявил мне, но больше ничего объяснять не стал. Вместо этого схватил меня за руку и потащил к черному ходу, а я принялась послушно переставлять ноги. - Значит, у Эрика был на тебя зуб? - спросила у Черного Волка, когда мы вывалились на улицу. Стояла звездная ночь, но полыхающий трактир так сильно освещал окрестности, что казалось, будто бы уже наступил рассвет. - Можно сказать и так, - кивнул наемник. - Зуб-то этот я вырвал, но нам нужно поскорее отсюда убираться. И я удивилась. - Слышала, за голову Эрика дают хорошую награду, - сказала ему. - Разве ты не хочешь ее получить? Судя по его виду, деньгами он был не слишком-то обременен. - Не хочу, - усмехнулся горец. - Местный прево не из тех, кто станет делиться, хотя я сделал за него черную работу. Тебе, кстати, тоже не советую здесь задерживаться. Сказав это, он откинул с лица темную прядь, и мое сердце почему-то дрогнуло. Вот так, под темным небом, освещенным заревом пожара, чье жаркое дыхание горячило мне спину. Но мне ничего из этого не было нужно - ни дрогнувшего сердца, ни неприятностей с местным прево, о котором говорили, что в этих краях ему никто не указ. Потому что у меня была склянка с сывороткой и всего лишь неделя, чтобы осуществить свою мечту, и я не собиралась тратить драгоценное время, объясняясь с уездным князьком. Именно поэтому я решила взять свою лошадь и сейчас же уехать в Халхольм. Подальше от тех самых неприятностей. И уехать одна. Переночевать в лесу, а завтра утром добраться до большого города. Купить там еду, смыть с себя пыль и гарь, после чего немного отдохнуть и отправиться в столицу. Через три дня я буду дома, а там уж точно кого-нибудь себе найду... Менее проблематичного, чтобы нас не убили в процессе зачатия те, кому он где-то перешел дорогу. Поэтому я вырвала руку из хватки Черного Волка - зачем он меня держит?! - и направилась к конюшне. Но, оказалось, уехать отсюда в одиночку будет не так и просто, потому что наемник потопал за мной. Решив, что и ему нужно забрать лошадь - дельная мысль! - пропустила мужчину вперед. Он распахнул передо мной дверь, и стоило нам очутиться внутри - там было пусто, потому что люди толпились возле горящего трактира, - как на меня привычно пахнуло влажностью и гнилой соломой. Черный Волк негромко свистнул, подзывая своего коня, и тот отозвался, приветливо заржав из ближайшего денника. Я же засобиралась зажечь магический светлячок, чтобы отыскать свою Маризу, но не успела. От темной стены отделилась фигура, что в свете последних событий мне нисколько не понравилось. Черный Волк тоже потянулся к мечу, а я принялась собирать магию. Но, оказалось, это была женщина... Всего лишь напуганная женщина, державшая на руках спящего мальчика. Она направилась было к нам, но споткнулась об оброненное кем-то жестяное ведро. От резкого звука лошади встрепенулись, а женщина испуганно выдохнула, еще сильнее прижав к себе ребенка. Затем она увидела меч в руках Черного Волка и покачнулась. Мне показалось, что вот-вот она упадет в обморок. - Постой, - сказала я наемнику. - Опусти меч, ты ее пугаешь. К тому же мне показалось, что я видела ее раньше. Оставалось только вспомнить, где именно. - Не надо! - прошептала женщина. - Не убивайте меня! Я не сделала ничего плохого! Покачав головой, сказала ей, что никто и никого не собирается убивать, после чего запустила под потолок пару магических светлячков, решив получше разглядеть ее лицо. Так и есть, вспомнила! Я видела ее сегодня днем, как раз перед тем, как покинула остров Асель, ставший домом для Найделла Борга. Того самого, кто дал мне заветную сыворотку. Найделл Борг выстроил себе огромную крепость на безлюдном озере в северной глуши Атрии　- неприступную, с высоченными каменными стенами и черными провалами бойниц на защитных башнях. Попасть на его остров можно было только на лодке, но и причал, и берег охраняли не хуже, чем королевскую сокровищницу. Правда, мне было назначено, так что встретили меня вполне радушно, проводив к хозяину. Найделл Борг оказался высок, худощав, с пышной гривой седых волос, делавших его похожим на льва. Пусть постаревшего, но все еще смертельно опасного. Помню, после того, как мы закончили с делами, я спросила у Борга, чего он так боится. Зачем ему эти стены и столько охраны?.. Война с Нубрией давно уже закончилась, в королевстве все спокойно, а он укрепил свой остров так, что сможет с легкостью выдержать нападение целой армии. На это Борг, усмехнувшись, заявил, что опасается он вовсе не вражеской армии. Куда больше его страшат завистники, которых у него хоть отбавляй!.. И все хотят покуситься на результаты его работы. Потому что они были, эти самые результаты. О Борге я узнала от одной из своих болтливых клиенток. Помимо должности во дворце я держала небольшую косметическую практику. Варила кремы и настойки с небольшим добавлением магии, которые пользовались спросом у столичного высшего общества. Отбоя от клиенток у меня не было, и как раз одна из них и рассказала мне по секрету, что ее подруга, графиня Н., страдала от бесплодия, что стало причиной разлада в семье. Ее муж даже принялся похаживать «налево», намекая, что у них либо появится наследник, либо он подает развод. Но их брак спас именно Найделл Борг. Вернувшись с Севера, где графиня посетила его остров, хотя мужу сказала, что якобы ездила поклониться мощам Святого Патрика, она сразу же забеременела, и лекари обещали им девочку к лету. Я заинтересовалась. Принялась расспрашивать, что и как, затем спросила и о цене услуг магистра Борга. Но когда я услышала сумму, мои глаза округлились. Всех моих, скажем так, немалых сбережений, плюс то, что я могла получить, заложив в банке городской дом и южное поместье, не хватило бы, чтобы с ним рассчитаться!.. Но я все же написала Боргу, узнав про еще одного ребенка с Севера - крепкого малыша, родившегося у маркизы Марской. Решила поинтересоваться, что и как. Может, цены уже успели снизиться? И довольно скоро получила от него ответ. Оказалось, Найделл Борг будет рад помочь магиссе Таннер в столь деликатном деле и даже денег с меня не возьмет. Но он попросит меня об одной услуге. Ничего особенного - я всего ли должна буду привезти ему артефакт. Камень Стабилизации, хранившийся в семейной коллекции графа Руштеля, потому что старый упрямец отказывался его продавать. Ни на что особо не надеясь, я попробовала переубедить графа. Он знавал моего отца, поэтому согласился со мной встретиться. Я рассказала ему как погибли мои родители, после чего призналась в своей беде. Сказала, что из-за последствий того самого заклинания я стала бесплодной, но, судя по всему, сыворотка Найделла Борга может дать мне шанс... Предложила графу деньги - очень много! - но старик отказался. Вместо этого вручил мне артефакт без какой-либо платы. Сказал, что он последний из Руштелей, и с его смертью их славный род прервется. Поэтому дети - самая большая ценность, так что пусть мне повезет!.. Я растрогалась до невозможности, пообещав, что если у меня родится ребенок, то я буду рада видеть его крестным отцом. Затем отправилась на Север и отдала камень Боргу, получив от того заветное зелье вместе с рекомендациями использовать его в течение недели. Конечно же, я попыталась осторожно расспросить Борга о его секретах, но он не спешил ими делиться. Вместо этого любезно вызвался проводить меня к пристани. Окна одной из галерей замка выходили на просторный двор. Там я и увидела русоволосого мальчика лет шести, забавлявшегося с рыжим котенком. За ними присматривала молодая женщина в полосатой юбке. - Один из наших детей, - улыбнувшись, заявил мне Найделл, когда я спросила у него о ребенке. Впрочем, больше ничего объяснять не стал. Я же постояла еще немного, поглядывая на мальчика с котенком и на ту женщину, после чего отправилась за Боргом к пристани. Решила, что обязательно стану хорошей матерью - приложу к этому все усилия!.. А теперь эта женщина стояла передо мной - вернее, перед нами - в полутемной конюшне рядом с полыхающим трактиром. В той полосатой юбке, напуганная до полусмерти. На руках она держала спящего ребенка - уверена, того самого, которого я видела на замковом дворе! На мальчике была серая туника и слишком уж короткие штанишки: его худые босые ножки свисали у нее с рук. - Помогите мне! - пробормотала она. - Спасите его! Шагнула в нашу сторону, и я порядком растерялась.