* * * ' Как славно поработали, а мана даже и не думает заканчиваться…' — я погрузился в мысли, пока птиц жадно пил воду из ручья после полёта вдоль всей границы Империума. Оставалось ещё около часа, и я на полную использовал свой Источник, творя очередное «злобное колдунство». Я словно превратился в сверхмассивную чёрную дыру, вокруг которой кружили тысячи звёзд. И с каждым мгновением их становилось всё больше и больше. Маны на их создание уходило не меньше, чем на древесного исполина. Всё, лишь бы мои шедевры жили подольше. Да, я как взбесившаяся фабрика штамповал одну за одной Сферы приказа, включающие в себя базовый набор способностей: Колючий магический щит, Объятья смерти II, Системный взгляд или их аналоги. Впрочем, Системный взгляд вкладывался в комплект в обязательном порядке. Забрался на Аракхи, отправляя его в обратную сторону. Сотни сфер то и дело кружили рядом, паря вокруг меня и птица, пока мы возвращались с дальней границы Шелиона, что разделяла область лесных владык и потенциальную точку десантирования врагов. Эту территорию я ещё не исследовал. Напоминала она какую-то бедную степь, по пояс заросшую с жёлтой травой и щедро присыпанную камнями. Глаза с высоты нет-нет да и замечали стада диких животных. А ещё здесь оказалось значительно холоднее, чем в районе Порто. Видимо, этот регион был примерно в тех же широтах, что и место, где заканчивался Мангровый лес континента Эверест. Я двигался быстро, раскидывая приказы каждые триста-четыреста метров. Одно из защитных или атакующих заклинаний активируется вряд ли, а вот возможность удалённо через сферу взглянуть на происходящее, — вещь для меня крайне полезная. Сферы создавал до самого конца, пока эффект от часов Хроноса не прекратил действовать. Надо мной и вокруг меня сейчас застыло несколько тысяч этих чёрных шарообразных заклинаний, и я щедро разбрасывал их вокруг, даже когда добрался до Холмогорья. И да, голова моя прекрасно помнила, что с момента окончания подготовки мне категорически запрещалось покидать земли Империума. Собственно, поэтому мы с птицем работали несколько в глубине, ориентируясь на посадку лесного забора. Мало ли, вдруг пропустим старт нашествия. Однако происходило…ничего. Даже спустя два часа после окончания таймера подготовки в поле моего зрения не попало ни одного портала… Ну и где все эти многочисленные враги? Видимо, моя мысль стала триггером, привлёкшим неприятности. Примерно в двух километрах от нас и, соответственно, от границы, рядом с маленьким отрядом нежити открылся первый портал высотой с трёхэтажный дом и шириной с целый подъезд. Оттуда вывалились какие-то чешуйчатые твари, перемещающиеся прыжками. Нежить в два счёта потерпела сокрушительное поражение, а три десятка разведчиков в чешуе и доспехах, с кривыми мечами и странными, похожими на мой, щитами наперевес принялись осматриваться. Ну а следом сориентировались, закричали и побежали в сторону древесных исполинов, желая преодолеть зелёную преграду. Два моих вздоха — и, щедро орошая землю вокруг кровью, отряд врага самоликвидировался. Ну а что? Их же никто не заставлял на корни Иггдрасиля прыгать? Сами виноваты. Чуть погодя Хищный лес и подвижные лозы выплюнули с нашей стороны экипировку и тела погибших со стороны Пустошей. Осталось лишь использовать одно и другое с пользой. Артефакты отмыть, подлатать, сделать в размер и выдать новобранцам. А тела личу для пополнения его славной костлявой и подтухшей гвардии. Что я могу сказать об увиденном? Мне пока всё нравится! Открыл логи Системы и увидел, как прямо сейчас мне приходит по единице опыта за каждое погибшее среди наших врагов существо. По всей линии древесных исполинов словно тысячами лезли и лезли твари, неизменно погибая и погибая. А сколько их уже пало от рук нежити? Да даже если кто-то выживет и отступит — он сообщит, в какую засаду угодил их отряд. Есть, конечно, немаленький шанс и вероятность, что большую часть врагов выкинет за пределы Пустоши, и они вполне возможно договорятся с ящеролюдами, кентаврами или другими не самыми благонадёжными соседями, но… Это эра Хаоса. Каждый преследует свои цели, и главная среди них — обогащение. Я полетел дальше, за несколько часов создав целую цепь аванпостов. Что интересно, наблюдение устанавливал не я один! Какие-то красавцы решили сделать сигнальный костёр по приказу своего командира. Пообщался с ними и выяснил, что приказ пришёл из Порто и что такие небольшие, но ярко горящие вышки появятся каждые пятьсот метров. — Ну что же… Остаётся только ждать гостей. Раскидывая неподалёку от нашего холмогорского «забора» свои «камеры наблюдения», направил Аракхи ещё дальше и, добравшись до самого конца живой изгороди, посмотрел на пять сотен оставшихся Приказов. «Горы, может, и непроходимые… Но и твари бывают не только ходячими…» — свернув на юг, я отправился расставлять Сферы приказа вдоль горного хребта. Один из встреченных мной отрядов из ближайшего города, рядом с которым мы пролетали, назвал этот хребет Безмолвным. Что же, красивое название для идеальной природной стены на пути наших противников. Только спустя несколько долгих часов полёта на уставшем Аракхи я добрался до самой южной части Холмогорья. Туда, где море омывает горы, а трава и пальмы пытаются скрыть следы когда-то прошедшего тут Титана. — Владыка, эт вы? — с удивлением окликнули меня десять альвисов, спустившихся с горы, пока я смывал дорожную пыль в море. Глава 5 Вот так неожиданная встреча. Десяток гномов-нежити, с головы до ног закованных в сталь, тянули с собой баулы, что были в два раза больше их по размерам. — И что вы тут забыли? Вылез из воды, смыв с себя дорожную пыль и усталость, после чего задал им парочку вопросов. Много времени на разговоры не тратил, впрочем, они сами сходу поведали всё, что я хотел бы услышать. Их десяток был отправлен сражаться за Империум их вождём — старым Кирхой. Считалось, что они лучшие в их небольшом горном поселении, осваивающем какую-то бесконечно длинную шахту с вагонетками и рельсами внутри. Присоединились они к нашему Империуму… после освобождения из ловушки Сантинела, где их отряд погиб бы без моего вмешательства. Тогда они попали в Порто, а позже вернулись домой и рассказали о крупном человеческом городе, в котором есть место и другим цивилизациям, даже таким экстравагантным и редким, как их собственная. В мешках и баулах был взнос их поселения во всеобщую защиту. Когда же они успели присоединиться к Родии, я и сам не знаю. Отдельных уведомлений не приходило, и, судя по всему, всё это произошло без моего участия. Большая часть отряда состояла из тех альвисов, с которыми ранее судьба свела меня у залов разрушенной крепости. — Что у вас там в баулах? — поинтересовался я, и они принялись перечислять и демонстрировать свой «взнос» в войну. — Редкие кристаллы для магов, три слитка прочнейшего из созданных нами металлов — легендарный ранг… Этого мало, конечно, но больше у нас нет. Три десятка комплектов очень редких колец Силы, Ловкости, Выносливости, Интеллекта и всех прочих характеристик. Всего лишь плюс один, но и так хотя бы что-то… Системные фрукты, ягоды да овощи. Всё прочее — наши припасы и части шатра для жизни, ухода за оружием и… всё. Я молча посмотрел на это добро, потом — на верных Империуму войнов и горы впереди… В голове промчалась шальная мысль: как здорово было бы, если бы они создали пару тысяч этих колец. — Скажите, уважаемые, а сколько альвисов в вашем поселении? — поинтересовался, пытаясь понять: бред моя идея или же она имеет шанс к жизни? — Триста шесть, владыка. Но… воинов среди них практически нет. Так, только пару человек стражи… ОХ! Простите! Запамятовал… Вот ещё… — протянул он мне Системный кошель. Взял его в руку, и системное уведомление сообщило мне о пополнении баланса на восемьдесят шесть золотых монет и кучки серебра. Так мало для Империи. И так много для столь маленького поселения. Приму их дар, дабы не обидеть. — Я с огромной благодарностью принимаю ваш вклад в борьбу с врагами Империума. Однако у меня есть мысль делать вас в разы полезнее для нашего дома. Вам не хотелось бы перенести свою шахту и поселение в другое место? Или хотя бы попробовать. Так вы сможете гораздо быстрее разработать свою шахту и приобрести всё, что необходимо для кузнечного дела и ваших ювелиров. — Владыка, если на то ваша воля… Однако же, мы не можем принимать решение за всё поселение. — Тогда предлагаю вам отправиться туда и спросить. Они не стали тратить моё время и довольно быстро согласились переместиться в убежище, где застали тысячи живых и не очень существ, которые активно строили, рубили лес, копали, тренировались и всячески носились туда-сюда. Рядом с общагой выкладывали фундамент ещё одной. Каждая была способна в комфорте разместить около пятисот существ. В относительном комфорте — тысячу. Ну а если сморщить жопы или положить штабелями, как нежить, то и вовсе получится заселить в каждую по две тысячи или даже больше. Это был богатый на жизнь и активность гекс. Место, где каждую секунду что-то происходило. Секретный город, что строился в неизвестном даже для меня месте. Словно домен бога на другом слое реальности. Как жаль, что он настолько маленький. Всего лишь один гекс по площади. Но вверх я не летал. И вниз тоже не копал. И есть у меня подозрения… что не так уж и мал этот кусочек пространства, перешедший ко мне в руки. Не знаю, что произойдёт через десять с половиной месяцев, но мне не хотелось бы, чтобы весь труд в этом убежище пропал, и пока есть возможность, я буду стараться использовать его на полную. — Небольшой эксперимент… — я взял бутыль Аида и поместил в неё максимально большой кусок скалы, после чего совершил перенос внутрь артефакта. — Так, а теперь попробуем эти тысячи тонн выгрузить в моём уголке. Оказавшись внутри и добравшись до наименее загруженной области, всех прогнал, дабы никого не зашибить… Нет, не так. Пока кто-то живой из релокантов топтался по этой области, бутыль просто не давала завершить перенос объектов. В моём случае — кучу гор и скал с землёй и тысячами камней. *Внимание! Область пространства, которую вы пытаетесь переместить, превосходит по размеру допустимую границу Пространственного убежища*. *Получена карточка № 71* Карточка №71 Закрытые области пространства, например, пространственные убежища, могут быть улучшены при помощи других артефактов, имеющих ранг не меньший, чем ранг убежища. Будьте осторожны! Улучшение закрытых областей потребует плату. — Да ладно⁈ Неужели полезная информация! — удивился я осознанию того, что одним гексом моё убежище не ограничится. Нужно всего лишь найти ещё три осколка звезды и улучшить бутыль Аида до Звёздного ранга. Вот тогда я смогу переносить объекты и в «закрытую область». Да уж, пожалуй, оно того стоит… Особенно если на поиски не уйдёт пару лет. Впрочем, я уже трижды собирал «Звёзды души» из Осколков звёзд и вполне неплохо улучшал артефакты. Да и судя по тому, что я увидел, шахту переместить тоже смогу. Пусть и не слишком большой её кусок… Но уж для поселения шахтёров этого хватит. Если они, конечно, согласятся. Моя выгода, безусловно, очевидна: целый производственный комплекс крайне важного для армии снаряжения прямо под боком. Добрался до их штольни довольно быстро. Альвисы описали дорогу и ориентиры, ведущие к ней, поэтому через полчаса я уже долетел до нужного мне места и обнаружил маленькие следы цивилизации. А позже и самих альвисов. Позвал группу из десяти добровольцев, которые целых восемь часов спускались вниз, после чего с уважением отказался от экскурсии, — всё же я давным-давно должен быть в другом месте, — и озвучил старейшине своё предложение. Альвисы пять минут шушукались между собой, пока старик удалился в глубину штольни и в тишине слушал, что ему шепчут «души предков». А когда вернулся, я понял, что он не согласится. Что же, даже несмотря на титул Хранителя — давить на них не буду. Это выбор каждого. — Хранитель! Предки бы не одобрили подобного. Однако, я понимаю ваши заботы. И считаю, что вы правы в своём желании помочь Империуму преодолеть трудности. Прошу вас следовать за мной. Много времени это не займёт. Вместе со старым костлявым альвисом мы отправились внутрь шахты, где дошли до вагонеток размером с карету и сели в одну из них. К моему несказанному удивлению, механизм заработал, и, скрипя колёсами, отправился в путь. Темнота, сырость, запах земли и железа… Мы ехали практически в полной темноте в абсолютной тишине, пока не докатились, снова скрипнув колёсами, к небольшому посту, стукнувшись о другую вагонетку, стоящую там. Здесь дежурил стражник, который при виде старейшины почтительно поклонился, отдав дань уважения и мне. Мы встали на каменную платформу, которую он сторожил, после чего она медленно поехала вниз, используя какой-то неведомый мне механизм с вертикальными рельсами, вмонтированными внутрь каменной породы стены. — Сейчас… свет… — старик порылся в своём мешке и выудил оттуда факел. Я же и так всё прекрасно видел. Видел небольшие, но великолепно украшенные рисунками животных ворота. Я в них едва прошёл бы. Слишком уж низкие.