© Олие О., 2021 © ООО «Издательство АСТ», 2021 Глава 1 После выписки из лазарета прошел месяц, но на душе оставался неприятный осадок. Как так можно? Я не понимала. Неужели положение при дворе, немыслимые амбиции и собственное благополучие дороже человеческой жизни и свободы? Вспоминала поведение ректора, но не могла представить его хладнокровным убийцей, а ведь мне грозила именно такая участь, когда бы стала не нужна. Еще большее недоумение вызывал выбор. В академии полно девушек, которых и «травить» не пришлось бы, они хоть на край света побежали бы за Гротхом, но ему понадобилась я. Теперь приходится делать все, чтобы избавиться от мыслей о мужчине, увы, не моей мечты. Всю жизнь считала себя умной, независимой, не падкой на романтику… Как вообще попалась на крючок? Или Гротх с самого начала проводил на мне эксперименты с зельями и запахами? Как же гадко… Надо срочно выбросить из головы все произошедшее, заняться учебой и стать лучшей во всем. Заодно и рты заткнуть особо говорливым – после ареста ректора академия гудела, никто точно не знал, что произошло. Слухи ходили один страшнее другого, девчонки пересказывали их, смеясь, но мне было не до смеха, я готова была собственными руками придушить Гротха. Наивно полагала, что это и есть та самая первая любовь, а оказалось – всего лишь обманка, вызванная сильнейшим черным заклятием. – Илли, как ты себя чувствуешь? Скоро бал, – напомнила Райэра, стоило мне выйти из лазарета. – Из-за слабости и головокружения вряд ли смогу провести весь вечер на ногах. – Я слишком плохо себя чувствовала, чтобы веселиться, да и мысли нехорошие одолевали Подруга тоже хотела отказаться, но я едва ли не пинками заставила ее пойти. Королем академии ожидаемо стал Ксьер, королевой – студентка с его курса. Девушка надеялась, что таким образом сможет заарканить юношу, но он, станцевав с ней положенный по регламенту танец, на все остальные приглашал или Райэру, или Галину, тоже явившуюся на праздник. Я отдала нашей некромантке свой наряд, чему она радовалась как ребенок. В общем, бал прошел мимо меня, но я особо не расстраивалась, ведь скоро будет весеннее гуляние. К этому времени точно оклемаюсь, главное, чтобы ничего не случилось. Втянулась в учебу, по вечерам мы с Ксьером пропадали на дальнем полигоне, доводили до ума наше второе изобретение – я запатентовала его на двоих, ведь друг столько сил и умений вложил. С одной идеей я бы далеко не уехала. Полторы недели назад у нас случился весьма бурный диалог. – Наши стрелы будем демонстрировать перед комиссией вместе, – произнесла как бы между прочим, но юноша застыл. – Ты что удумала? Это твоя идея, твои наработки! Я только добровольный помощник. – Не только. Без тебя все так и осталось бы на уровне идеи, – возразила, с ужасом понимая, что даже разозлиться толком не получается. Лишь легкое раздражение, чувства как отрезало. – Илька, пойми, мне это ни к чему, а тебе патенты пригодятся, – не отступал Ксьер. Осознав, что упрямца не переспорить, бросила, как мне казалось, равнодушно: – В общем, выбирай: или вместе, или никак. Я не в том состоянии, чтобы спорить с тобой, поэтому пусть будет небольшой шантаж. – Не сдержала улыбки, заметив, как вытягивается лицо парня. – Ты сейчас пошутила? – осторожно уточнил. Потом до него дошло еще кое-что. – Постой, что значит «в том состоянии»? Что с ним не так? Тебе плохо? Почему молчала? – забеспокоился юноша. Я уже и не рада была, что произнесла те слова, но готова сказать правду. В конце концов друзья на то и нужны, чтобы ничего от них не скрывать. – С моим состоянием все отлично, не считая того, что я лишилась чувств и эмоций. Нет той яркости, которая была раньше. Вместо злости легкое раздражение, вместо удовольствия и искренней радости – толика удовлетворенности, и ничего больше. Меня пугает, что чувствую себя равнодушной и бездушной. Не только пугает, но и заставляет держаться подальше от многих. Это ты у нас привычный ледяной принц, а мне приходится привыкать, – пояснила и опустила голову. – Хуже всего другое – мир перед глазами постепенно теряет краски. Словно кто-то стирает их ластиком или размывает водой. Остаются черно-белые тона с редким вкраплением бледных мазков других цветов. Иногда мне страшно – вдруг в одно утро проснусь и увижу одну серость или черноту? – Мы не допустим этого, Иль, все будет хорошо. Попробую узнать, что с тобой происходит, – пообещал друг. – Надеюсь, это временное явление. Состояние пока неважное, вот и с эмоциями проблемы. Восстановлюсь, и все придет в норму. На миг повисло молчание, Ксьер переваривал мои слова. Потом улыбнулся, схватил меня за руку. – Закрой глаза, сейчас будет сюрприз. Я знаю, как тебе помочь. – Меня не забыли? С земли вальяжно поднялась Айша. Все это время она вполне успешно сливалась с окружающим пространством. Наблюдала и присматривала. – Как можно забыть такую красавицу? – Парень отвесил поклон моему зверю и открыл портал. Пантера оскалилась и прыгнула мне на плечи. – Льстец, но очаровательный и милый, – буркнула она, устраиваясь поудобней. Ксьер услышал, улыбнулся. – Э? А разве нас пропустят? Мы же не можем покидать территорию академии, – забеспокоилась, но тут же стало все равно. Странный перепад. Чувство только мелькнуло и пропало. – Пропустят. Это расширенное пространство в подпространстве. Фактически мы не покидаем территорию, так как место, куда я хочу тебя пригласить, ни к чему не относится. Не понимала, зачем это надо, но вопросов задавать не стала. Смело шагнула в открытый портал и застыла. Мы оказались на заснеженной равнине, но холода не ощущалось. Невдалеке виднелись горы, шапки которых, казалось, подпирали облака. Снег искрился, будто под ногами рассыпали серебро. – Где мы? В груди потеплело, словно я медленно оттаивала изнутри. Но настолько медленно, что восторг проявлялся короткими вспышками. Необычное и, признаться, не очень приятное ощущение. Вот я готова радоваться как ребенок, а в следующее мгновение накатывает равнодушие. И все повторяется снова. Склонилась, зачерпнула горсть снега, подбросила в воздух. Он взметнулся ввысь, потом плавно опустился на землю, кружась и искрясь. – Нравится? – спросил друг, всматриваясь в мое лицо. – Да, но временами, – не стала скрывать. Потом поделилась маленьким достижением: – Вроде начинаю оттаивать. Жаль, очень медленно, – поспешила добавить. В груди все больше тяжелело, сама не верила, что у меня получится. – Главное, начало положено, – оптимистично заметил Ксьер. – Идем, это не все сюрпризы. Мы двинулись по снежному насту. Прошли шагов десять, окружающее пространство изменилось, будто поплыло. Снег исчез, землю покрывала зеленая трава, растущая между высокими пальмами, а перед нами раскинулось море. На пару мгновений меня затопил истинный восторг, я захлопала в ладоши и бросилась к воде. Не успела подбежать, как меня словно переключили в другой режим. Ну, море, пальмы. Да, красиво. Не показывая своего состояния, по привычке растягивала губы в улыбке. Снова стала холодной и равнодушной, но не хотелось портить настроение другу. Юноша тихо проговорил: – Когда я устаю от всего и ото всех, прихожу в это волшебное место. Оно помогает, утешает, дарит уверенность. Мне кажется, и тебе поможет, ты сможешь сбегать сюда в любое время, когда станет совсем невмоготу. – Спасибо, – от души поблагодарила, глядя в глаза парня. Я завидовала его способности переключаться по собственному желанию. С друзьями он вел себя раскованно, был веселым, а для других оставался недостижимой мечтой, ледышкой, которую я встретила в первый день зачисления. Он вызывал мороз по коже, заставлял внутренности леденеть. – Мне тут понравилось, да и магии в этом месте много. Илли, я уверена, оно тебе поможет, – высказала свое мнение Айша. Она свесилась с плеч и заглянула мне в глаза, после чего тихо, чтобы услышала только я, с сожалением прошептала: – Или не поможет. – А сейчас пора возвращаться, нас наверняка уже потеряли, – с легкой грустью вздохнул друг. Как в воду глядел. Возле полигона уже бегали Райэра, Лефи, Галина и парочка некромантов. Стоило нам выйти из портала, как все дружно бросились к нам с обеспокоенными лицами. И что такого могло произойти, из-за чего они сами не свои? – Илька, вы где были? Мы уже волноваться начали, думали, до вас демон добрался, – выкрикнула Галина, теребя рукав пиджака. – Какой демон? При чем здесь он? – напрягся Ксьер. – Откуда бы ему взяться в нашем мире? – Савразар. Никто не знает, как ему удалось покинуть Нижний мир, но с завтрашнего дня он наш ректор, – тоном заговорщика поведала подруга. Мои глаза округлились. – Да ладно? Высший генерал демонических легионов – ректор академии? Серьезно?! – воскликнула, не веря. – Этим существам нет хода в наш мир. Или я чего-то не знаю? – Думаю, скоро мы все много чего узнаем. Он вызвал нас, как только появился в академии, но мы не могли тебя найти. Надо поторопиться, – прошептала Галина, – что-то мне не по себе. Чувствую, он тут из-за нас. – Тебя тоже вырвали с занятий? – спросила у некромантки, вспомнив, что сейчас у нее факультатив по демонологии. – Ну да. Представляешь, магистр Хора рассказывает о призыве демонов, защите и правилам договора, и тут является этот тип во всей своей красе. Естественно, все сразу подумали, что это я его нечаянно призвала, – ты же помнишь, как бывает, когда читаю заклинания вслух. – Девушка опустила голову, я кивнула. – А потом выяснилось, что рогатый прибыл занять освободившееся кресло ректора. У всех шок. – Представляю, – протянула и глянула на окна кабинета главы академии. За шторами мелькнул силуэт. – Чувствую, отыграется он на нас за то посещение Нижнего мира, ведь нам удалось его обездвижить, – тяжко вздохнула Райэра.