Встреченные по пути ткачи поднимались на ноги. Они всё ещё были сосредоточены на поддержании защиты, но уже ожидали ментальной команды о её сбросе. Многие выглядели встревоженными и не понимавшими, что происходит. Некоторых, чересчур истощённых, поддерживали штурмовики, они же вкратце объясняли, что известно об операции и дальнейших шагах, вводя магов в курс дела. Понять, что он добрался до нужного участка, Дамиан смог по оцеплению из не менее трёх десятков солдат. Едва парень приблизился, как сразу четверо подняли оружие, явно следуя приказу не пропускать никого к месту проведения эльфийского ритуала. Хорс поднял руки, показывая, что невооружён, и на ходу начал придумывать, что он может сказать, но из-за кольца солдат прозвучал уставший голос: — Дайте ему пройти. — Командор Шостель дал чёткие распоряжения касательно… — начал было один из штурмовиков, державших Дамиана на прицеле. — Сейчас же! — прокричал хранитель знаний. То ли в слова была вложена частичка магии, то ли дело было в чём-то ещё, но сказанное однозначно не подразумевало никаких возражений. Солдаты расступились, открывая обзор на происходившее за их спинами. Дамиан сделал несколько шагов вперёд, сдерживая рвотные позывы. То, что он увидел, напоминало то, как механик-перфекционист разбирает на запчасти дизельмобиль, чтобы найти неполадки. Вот только и мастером, и машиной был сам Йараллион, и прямо сейчас он держал в окровавленных руках двигатель — собственное сердце. Тонкие алые нити тянулись от обнажённого органа к раскрытой груди, поддерживая в элливейро остатки жизни. Неподалёку на траве лежало несколько рёбер, лёгкое, распотрошённый желудок и ещё много чего, чему парень даже не знал названия, особо не интересуясь не то что эльфийской, но и человеческой анатомией. Вокруг же самого хранителя знаний был выложен ровный, геометрически правильный, можно сказать, идеальный круг из ошмётков его плоти, срезанной отовсюду: ужасные раны были заметны на плечах, бёдрах и пояснице. Единственным, к чему пока не успел прикоснуться лейар, оставалось лицо. — Признаться, я ожидал увидеть мисс нар-Вейгу, — проговорил Йараллион. — Будь так добр, передай Хель мои извинения. Они не вернут её клан, но… Прошлое вообще не изменить. Зато мы можем попытаться предотвратить ужасное будущее. Ты поможешь? — Конечно. Что я должен сделать? — Дамиан подошёл ближе, аккуратно переступая куски плоти. — Попробуй догадаться, — выдавил из себя улыбку эльф. — Пронзить лейаром сердце, — прошептал Хорс. — Верно. Родись ты элливейро, смог бы по праву стать новым хранителем знаний, заняв моё место. В тебе есть природное, инстинктивное понимание магии, это редкий дар. — Случайность. — Все мы — своего рода случайность. Октоэнергию можно изучить, разобрать до мельчайшей частицы, но не стоит думать, что существует способ обуздать её и полностью подчинить. Она переменчива. Непостоянна. Иногда мне кажется, что она разумна. Знаешь, у нашего народа есть древняя легенда о могущественных существах, источниках всего магического этого мира. Их называли драконами, хотя вряд ли это слово передаёт всю суть. Их дар позволял даже беспрепятственно путешествовать по грани Искажения, перемещаясь в любую точку мира. По крайней мере, так говорилось в мифах. Сейчас, находясь на самом краю, я жалею лишь о том, что так и не смог узнать, правда это или нет. — Ты только что распотрошил себя, смирился со смертью и думаешь о старых глупых сказках? — рассмеялся Дамиан, чувствуя, как подкатывают слёзы. — В каждой сказке есть лишь доля сказки. Приступай. Йенарра, крона моего древа, слишком заждалась меня, а я слишком долго пробыл здесь без неё. Там, на звёздах, я буду с теплотой вспоминать о нашем знакомстве. Хорс вздохнул, унимая дрожь в руках, и поднял лежавший у изрезанных ног эльфа лейар. Ритуальный кинжал идеально лёг в ладонь, несмотря на то, что предназначался для гораздо более длинных, чем у людей, кистей пепельнокожего народа. Сердце Йараллиона медленно пульсировало перед парнем, перегоняя по магическим каналам уже не кровь, но саму жизненную силу. Дамиан замахнулся. «Вам это не поможет». «Пошёл вон из моей головы! С меня хватит твоего вранья, ублюдок!» «Забавно, как ты свои домыслы называешь обманом с моей стороны. За всё время моего общения с тобой, с Алистером, с Герхардом и Родриго я не произнёс ни одного лживого слова. Не было нужды. Вы сами прекрасно справлялись, додумывая за меня. Я всего лишь не пытался помешать, но кто виной тому, что вы не задавали правильных вопросов? Такие уверенные в собственных силах. Такие важные и гордые. Знаешь, в благодарность за твою помощь, я готов предложить тебе кое-что безвозмездно». «Прочь!» Антгрейв продолжал говорить, но его слова становились всё тише и тише, пока не исчезли совсем. Их место заняла песня, чистым горным ручьём переливавшаяся в мыслях. Дамиан посмотрел на хранителя знаний, напевавшего знакомый мотив, и тот кивнул. Пора. Лейар по рукоятку погрузился в сердце эльфа. Оно вздрогнуло в последний раз и замерло. Кинжал стал настолько горячим, что Дамиану пришлось отпустить его. Парню показалось, что Йараллион успел улыбнуться перед тем, как его глаза закатились, и эльф, на этот раз мёртвый окончательно и бесповоротно, пустой оболочкой завалился набок. Сердце, продолжавшее висеть в воздухе, начало надуваться, впитывая всю энергию, оставшуюся после ритуала. Кинжал оплавился, зачарованная сталь стекала прямо на открытую рану. Хорс попятился и столкнулся с одним из штурмовиков. Тот повернулся и выругался. — Дерьмо. Назад, все назад! Солдаты, а вместе с ними и Дамиан, побежали прочь. Парень обернулся, глядя на то, как сердце уже стало размером с собаку. Нити энергии венами и артериями текли от раздувшегося органа в сторону зелёного купола, оплетая его, словно становясь кровеносной системой доисторического исполина. Отбежав, по собственному мнению, на безопасное расстояние, Хорс сплёл несколько стрел, готовясь к чему угодно. Рядом послышались щелчки перезаряжаемых винтовок. Все замерли, боясь даже дышать, чувствуя приближение финала страшного ритуала, и он не заставил себя долго ждать. Раздался хлопок, будто лопнул гигантский воздушный шарик, и зелёный купол исчез, а на его месте тут же возник идентичный по размеру, но цвета бледно-красной эльфийской крови. Единственное отличие было в том, что сплетённый людьми был гладкой сферой, а творение вознёсшегося Йараллиона было словно обёрнутым вокруг предшественника тонким слоем мяса. С выделявшимися волокнами, прожилками и капиллярами. Сейчас то, что скрывало правительственную башню, или то, что от неё осталось, напоминало гигантское яйцо из фильмов-ужастиков о пришельцах из иных миров. «Возможно, те самые драконы вылупляются как раз из таких». — Противник близко! Огонь по команде! — скомандовал штурмовик с нашивкой лейтенанта. Сразу после этого раздались крики, визг и рёв со стороны купола. Как и предупреждал хранитель знаний, часть тварей успело прорваться за барьер, однако их количество было намного меньше того, которое боялся увидеть Хорс. Дождавшись, пока демоны подлетят, подбегут и подползут поближе, он атаковал подготовленными плетениями. Одновременно с этим застрекотали автоматические винтовки солдат. Ни одно из исчадий бездны не смогло приблизиться даже на пару метров, рассыпавшись пеплом в грязи. Лейтенант похлопал Хорса по плечу. — Отлично сработано. — Взаимно, — ответил Дамиан, не сводя взгляда с пугающе выглядевшего защитного барьера. — Кто летит на миссию, бегом к вертокрылам, — скомандовал офицер. — Остальные идут за мной к одиннадцатому сектору. Группа штурмовиков в чёрной броне отделилась от отряда и строем помчалась в ту сторону, откуда пришёл Хорс. Парень, недолго думая, присоединился к ним, заняв место в хвосте колонны. — Вы тоже с нами? — спросил бежавший последним солдат. — Это хорошо, ваши силы могут пригодиться. — Да уж. В наше время никогда не знаешь, где ждать подвох, — согласился Дамиан, прокручивая в голове диалогс Разрушителем. Сам факт того, что ублюдок снова добрался до его разума, мягко говоря, пугал. Значило ли это, что порождение Ирреальности уже близко? Была ли проблема в том, что барьер дал трещину? Или всё дело в том, что ритуал действительно повлиял на уязвимость мозгов его участников? «Не станет ли ошибкой моё участие в операции? Нет. Нет, ему не переиграть меня». Чтобы добраться до уже разогревших двигатели летающих машин, потребовалось около пяти минут. Ровно на столько же уменьшилось время, отведённое Йараллионом своему октоэнергетическому щиту. Дольше ждать было нельзя. На площадке уже собралась неплохая толпа. У одного из вертокрылов Хорс заметил президента, о чём-то беседовавшего с Хьяго. Джонатан инструктировал штурмовиков. Рядом с ними Фукс любовался на новенький сияющий огнемёт. «Хоть что-то в этом мире неизменно». В другой команде тоже хватало знакомых лиц. Пилот О’Доэрти с той самой почти провалившейся миссии по ликвидации дикого прядильщика. Двое участников ещё менее удачного ритуала — Йавинним Варо Диут и Чагах нар-Альзо. Взгляд последнего на удивление приобрёл черты осознанности. И Хель, которую за руку держала Руби. Вертокрыл за их спинами был отмечен номером тридцать один. — Ты всё-таки решила лететь с нами? — спросил Дамиан, подбежав к девушкам. — Нет. Просто подумала, что пожелание удачи никогда не будет лишним. Так что удачи. Вы знаете, что делать. Вы всё сможете. Творец на нашей стороне, — Найт отпустила ладонь нар-Вейгу и не оборачиваясь двинулась по направлению к куполу. Раздираемый противоречивыми чувствами, Хорс дёрнулся, но не стал догонять ведомую. Во-первых, она приняла решение, о чём сказала уже несколько раз. Во-вторых, до взлёта оставались считаные минуты. Они ещё смогут побеседовать, если состряпанный на скорую руку план сработает. В ином случае… «Даже не хочу об этом думать». — Дамиан! — со стороны штаба командования шёл отец, прихрамывая на правую ногу. Он выглядел изнурённым, пробуждение ткачей от транса явно потребовало немало сил. — Подожди! Пожалуйста! — Мы же договаривались, поговорим, когда всё закончится. Я не забыл, — улыбнулся Хорс-младший. — Я боюсь, что это не закончится уже никогда, — борясь с одышкой, произнёс Петер. — Неужели ты настолько не веришь в меня? — деланно обиделся его сын. — Конечно, верю. Но… — Никаких «но». У нас всё получится. Присмотри тут за всеми, пока нас не будет. — Все по местам! Взлетаем через минуту! — едва смог перекричать усиливавшийся шум винтов Вальдес. Штурмовики послушно поспешили к вертокрылам. Хорс-старший потрепал сыну волосу и отошёл на безопасное расстояние. Через несколько мгновений на площадке остались только двое: Дамиан и Хель. Парень словил себя на мысли, что последний раз, когда они нормально разговаривали в спокойной обстановке, был ещё в общине ведомых Творцом. С того момента прошло меньше недели, хотя казалось, что целая вечность. А наедине не оставались, наверное, со времён жизни в бункере. Тогда всё было совсем по-другому. Примерно так же, как если сравнивать дни в подземном убежище с тем, что было до Катаклизма. Сейчас Хорс не смог бы ответить даже сам себе, что он чувствует по отношению к ороконеру. Кроме, конечно, благодарности за то, что она пришла за ним. «Интересно, остался ли хоть какой-то шанс, что мы сможем быть вместе? Хочу ли я этого после всего, что услышал или увидел? Проклятье, конечно хочу. И заодно доказать, что она во многом ошибалась касательно меня». — Если ты собирался что-то сказать, то у нас будет такая возможность во время полёта, — вдруг опередила ороконеру открывавшего рот парня. — Идём. Нельзя терять ни минуты. С этим, к глубочайшему сожалению, было тяжело поспорить. Дамиан поспешил вслед за Хель, и, едва они забрались в нутро вертокрыла, как тот начал набирать высоту. Держась за поручни, парень с девушкой сели на свободные места, как назло, оказавшиеся в разных частях машины. Нар-Вейгу села спереди, рядом с незнакомой Хорсу брюнеткой с замысловатой татуировкой на половину лица. Сам юноша поплёлся в хвост и примостился около хмурого гладковыбритого штурмовика без единой волосинки на загорелой голове. Проходя мимо солдат Ордена, невозможно было снова не вспомнить сражение в «Рассвете». На лицах были всё те же усталость и решимость. Вот только тогда люди в чёрной броне были врагами, а теперь вышло так, что бывшие противники оказались в одной лодке. И эта хлипкая посудина уже была наполовину заполнена ледяной водой, а вокруг кишели хищные рыбы. Слишком много факторов должно совпасть, а звёзд — сойтись, чтобы не пойти ко дну. Дамиан вздохнул. «Нужно попробовать хоть немного расслабиться. Не хватало ещё рехнуться, пока мы летим». Лысый солдат по соседству негромко захрапел, и Хорс решил, что такой способ провести время — самый оптимальный. Лететь оставалось ещё долго, а когда удастся выспаться в следующий раз было неизвестно. Парень закрыл глаза и просидел так примерно полчаса. Сон упорно не шёл, мысли о возможном провале сверхважной миссии не давали покоя, сменяясь то чувством вины за своё участие в ритуале, то беспокойством за оставшуюся в городе семью. Спустя час с лишним душевных терзаний Дамиан наконец-то смог задремать. Но проснулся в холодном поту, когда в голове раздался знакомый и до дрожи ненавистный голос. «Так-так-так. Неужели вы решили сбежать? Как неблагоразумно. Как недальновидно. И как глупо не воспользоваться шансом, который я предлагал. Увы, моя щедрость имеет пределы и второй возможности уже не будет». «Никто никуда не бежит!» «Правда? А куда же вы в таком случае собрались?» «Не твоё дело. Вали обратно в свою проклятую Ирреальность, пока ещё можешь». «Ай-яй-яй. А ведь ещё недавно ты испытывал ко мне сочувствие. Хотел помочь. Что произошло? Теперь ты считаешь, что со мной поступили правильно, заперев в вечной тьме?» «Начинаю подозревать, что это было неспроста. Иначе почему ты так жаждешь гибели всего мира?» «Гибели? Пф-ф-ф. Ты ничего не понимаешь. Опять пустые домыслы. Это не конец света, а его новое начало! С помощью армии демонов я остановлю все глупые и бессмысленные войны. Объединю разрозненные народы. Ирреальность, которую я возьму под контроль, сольётся с мирозданием в одно целое и станет бесконечным источником энергии. Я добьюсь того, чего не могла даже Рилийская империя! Я смогу преодолеть Извечный шторм, окружающий континент, и открыть дорогу к новым землям! Но чем-то нужно жертвовать, да. Мои друзья очень голодны, и этот город я с удовольствием вручу в их когтистые лапы. Но не стоит переживать, в дальнейшем я буду тщательно контролировать, чтобы они не проливали крови больше необходимого». «Ты безумец». «Я бог во плоти. Творец лучшего мира. Разрушитель старых устоев. Даже немного жаль, что вы это не увидите… Я знаю о вашем плане. Спасибо за приятные беседы». Бам!