— Кольцо… — протянула Найт и побежала в сторону палатки, в которой ещё недавно проснулась. — Руби! Ты что задумала?! — крикнула нар-Вейгу, понимая, что идея, пришедшая в голову блондинки-ведомой, может ей по меньшей мере не понравиться. Ороконеру побежала следом за подругой, оттолкнув с дороги зазевавшегося человека. Из-за спины донеслись оскорбления, но Хель проигнорировала их. Если будет настроение, она успеет побеседовать с грубияном по душам чуть позже. Сейчас нужно было понять, что на уме у Руби, и в случае чего успеть остановить её от необдуманных поступков. В том, что намечается именно один из таких, девушка уже практически не сомневалась. У Найт слишком хорошо получалось лавировать между спешащими к центру лагеря солдатами, из-за чего нар-Вейгу немного подотстала, а уже у самой палатки Хель врезалась в выглядевшего обеспокоенным Хьяго. — Ты не видела Фукса? Я проснулся, а его типа нигде нет. Боюсь, что он опять решил устроить свою дурацкую дуэль. — Да вы все сговорились, что ли?! — рявкнула ороконеру, заставляя тролля отшатнуться с округлившимися глазами. — Эй, спокойнее, я, вообще-то, пытаюсь типа проблему решить… — Не поверишь, но я тоже. Нар-Вейгу обошла тролля, резко одёрнула шторку на входе и вздрогнула от очередного взрыва. Пернатые были настроены серьёзно, но даже оставшись без магов, Вуаль с имеющимся вооружением перебила бы их всех, пусть и понеся некоторые потери. В палатке Руби не обнаружилось, как и маленького птенца. Зато на кровати сидел одноглазый Ральф с обескураженным видом. Не говоря ни слова, он указал пальцем на разорванный явно магическим способом тент в дальнем углу. Хель выругалась и поспешила вдогонку за колдуньей, однако, выйдя на улицу, поняла, что окончательно упустила её. Ороконеру со злостью пнула подвернувшуюся под ноги деревяшку. Не то чтобы ситуация выходила из-под контроля, она изначально шла не по плану, но в очередной раз отсутствие возможности на что-либо повлиять безумно раздражало. Можно ли было остаться в мире за порталом подольше и постараться поговорить с матерью? Да, но смирившись с вероятностью остаться там навсегда. Можно ли было задать несколько лишних вопросов хранителю знаний? Да, но каждая секунда была на счету. Йаргленн и вовсе погиб из-за глупейшего стечения обстоятельств. Фукс со своим правом на трон, Руби с её перепадами настроения… — Эй, что за хрень?! — прозвучал чей-то удивлённый голос неподалёку. Хель побежала на звук и остановилась перед рослым сородичем, державшим в руке пистолет. Проследив за его взглядом, девушка чуть не обомлела. Руби парила на высоте десяти метров. Одной рукой ведомая держала утихшую и не сопротивляющуюся Ашу, вторая была окутана зелёным свечением, таким же, как и ноги колдуньи. До защитной завесы, за которой продолжали свои атаки гарпии, оставалось меньше половины пути. Палец солдата замер на спусковом крючке. Нар-Вейгу зарычала и бросилась на вуальера, сбив его с ног до того, как мужчина успел выстрелить. Оружие выпало из рук не ожидавшего нападения ороконеру. Тот неторопливо поднялся, отряхнул грязь со штанов и с пылающими гневом глазами посмотрел на обидчицу. Хель отступила на несколько шагов назад, думая одновременно о том, как справиться со значительно превосходящим её в весе соперником, и о том, сколько ещё есть времени в запасе у Руби, до того как её силуэт увидит в воздухе кто-то ещё. Решение второй задачи мелькнуло во внутреннем кармане солдата Вуали: защитный оберег. Нар-Вейгу на мгновение подняла голову, прикидывая высоту, и поняла, что если получится в течение нескольких секунд отобрать пропитанную магией рунную дощечку, то она безо всякой сложности добросит добычу до подруги, надеясь, что у той выйдет её поймать. Оставалось вовремя разобраться с задачей посложнее. Девушка резко бросилась в сторону и двинула оппоненту по задней части колена, ожидая, что тот наклонится вперёд, и переместилась, готовая врезать по челюсти. Но солдат будто не почувствовал удара и ухмыльнулся, хватая Хель за шею и приподнимая над землёй до уровня своих глаз. — Твари паскудные, мы все знали, что от вас будут только одни проблемы! — Пригнись! — прозвучало из-за спины. Нар-Вейгу втянула голову в шею и сделала это очень вовремя: железная труба врезалась державшему её бугаю в лицо, кроша зубы в мелкие осколки. Хватка ослабла, и Хель в тот же момент пнула уже потерявшего сознание, но всё ещё стоявшего на ногах солдата в грудь. Тот во второй раз за короткий промежуток времени рухнул в грязь. Девушка подскочила к нему и вытащила из-под куртки амулет. — Руби! — сложив ладони рупором, что было мочи заорала ороконеру и, едва их с Найт взгляды пересеклись, размахнулась и запустила оберег вверх, только сейчас с ужасом поняв, что подруге попросту нечем его ловить. Дощечка со старательно выведенными рунными мастерами символами пролетела рядом с ведомой, замерла на мгновение в воздухе и начала падать, сопровождаемая растерянным взглядом блондинки. Она не могла ни прервать заклинание, ни отпустить птенца. Зато последний то ли смекнул, в чём дело, то ли его привлекла гипотетическая игрушка, и дотянулся до оберега, щёлкнув клювом в последний момент. Вновь прогремел взрыв над завесой. Руби, всё ещё сосредоточенная на плетении заклинания, чуть было не выронила Ашу, но удержала и прижала покрепче к себе, после чего забрала оберег и разломала, освобождая дремавшую в нём защитную магию. Светло-синий шар возник вокруг девушки. Хель расслабленно вздохнула и наконец-то повернулась, чтобы взглянуть на того, кто умудрился с такой точностью метнуть кусок трубы. Там стоял рыжий Ральф Брик и неотрывно смотрел вверх. — Теперь с ней некоторое время всё будет в порядке, — подала голос нар-Вейгу. — Пока она не пересечёт завесу. Но когда Руби окажется с другой стороны, ей не нужно будет тратить силы на левитацию, и, даже если время действия оберега закончится, она будет в состоянии создать свой собственный. — Ты уверена? — тревожно произнёс одноглазый, не отводя взгляда от Найт. — Сейчас ни в чём нельзя быть уверенным. Разве что в том, что у тебя вышел отличный бросок. Спасибо за помощь. — Этот парень жив? — Ральф покосился на окровавленного вуальера. — Да. Правда, какое-то время ему придётся питаться только жидкой пищей. Но знаешь, сам напросился, — Хель несильно пнула поверженного врага по ботинку. — А что нам теперь с ним делать? — В ближайшее время этот увалень не очнётся. Оттащим его в нашу палатку. А вообще, я бы предпочла собрать наконец-то всех вместе и свалить отсюда. Ральф с серьёзным видом закивал, соглашаясь с предложениями нар-Вейгу. Человек и ороконеру обошли бессознательное тело с двух сторон и приступили к его транспортировке. Хель взялась за руки, а Брик ухватился за ноги, проворчав что-то насчёт избыточного веса. В этот момент снова раздался грохот, но уже не над завесой, а внутри лагеря. Через секунду сферу, окружавшую Руби, окутал огонь. — Твою мать, они палят по ней из зенитки! — Хель отпустила солдата, а следом за ней и Ральф, и ороконеру опять упал на землю, на это раз хорошенько ударившись головой. — Бежим скорей туда! — бывший житель общины развернулся, но нар-Вейгу схватила его за плечо. — И что мы, по-твоему, сделаем? Там сейчас пара десятков вооружённых солдат во главе со своим генералом. Думаешь, когда Руби вернётся, она будет рада видеть нас нашпигованными свинцом? — Ты предлагаешь стоять и смотреть? — рыжеволосый начинал выходить из себя, его подколачивало не то от злости, не то от собственного бессилия. Хель как никто понимала это состояние. — Именно. На перезарядку потребуется некоторое время, Найт успеет пересечь завесу. Так что лучше помолись своему Творцу, чтобы на той стороне с ней ничего не случилось. А заодно, чтобы Вуаль не начала искать нас. Ральф сглотнул, присел на корточки и поднял голову, наблюдая за тем, как Руби приближается к серому полупрозрачному куполу. На удивление больше не прозвучало ни одного взрыва или выстрела, ни со стороны бойцов нар-Хадту, ни со стороны гарпий. Крылатые создания и вовсе окружили то место, из которого вот-вот должна была появиться девушка, образовав своеобразную пернатую полусферу. Хель вдруг поняла, что до конца не уверена, с какой стороны завесы сейчас безопаснее, учитывая реакцию солдат. Можно было бы попробовать покинуть лагерь, но как дать понять Найт, что возвращаться назад не стоит? Тем временем в стане гарпий началось какое-то шевеление. Они слетелись ещё ближе друг к другу, полностью скрывая Руби от взглядов снизу. Послышался ряд высоких звуков, щелчков и один длинный пронзительный писк. Так прошло несколько минут. — Если с ней что-то случиться… — прошептал Ральф. — Я уверена, что у неё всё под контролем, — ответила ороконеру. Не потому, что верила в это, а потому что хотела верить. — Думаешь? — Ты знаешь её лучше меня, и в курсе, на что она способна. — И то правда, — немного успокоился мужчина. Вдруг большая часть гарпий резко взмыла вверх, оставляя лишь пятерых особей, одних из самых крупных на вид. Тот, у которого в оперении были смешаны белые с чёрными цвета, держал задними лапами Найт. Руки девушки были опущены, она больше не была сконцентрирована на заклинании. Птенца тоже не было видно. Хель было напряглась, но обратила внимание на то, насколько расслабленным выглядело лицо ведомой. Даже где-то довольным. Похоже, её безумный план удался, только вот она явно задумала что-то ещё. Гарпии с полминуты покружились на одном месте, а затем неторопливо двинули на север. Ральф выругался, подобрал оброненное вуальером оружие и побежал в ту же сторону. Не дожидаясь, пока одноглазый скроется из виду, нар-Вейгу помчалась за ним, надеясь на то, что Хьяго и Фукс тоже наблюдали за происходящим и приняли то же решение. По крайней мере, так появлялся хоть какой-то шанс на воссоединение команды, а потом можно уже будет и подумать, что делать дальше. У границы лагеря Хель поняла, что хоть в чём-то им повезло. Даже во многом, если подумать. Там ещё не была выставлена стража, а палатка, выделенная руководством Вуали путникам, была достаточно близко, чтобы прибыть на место первыми. Ральф проскочил сквозь завесу, а следом за ним и нар-Вейгу, радуясь тому, что длинный ритуал инициации работает только на вход и никак не ограничивает выход. Пятёрка полулюдей-полуптиц медленно приземлялась. Ороконеру лишь сейчас обратила внимание, насколько аккуратно вожак, а это, судя по размерам, был он, держал Руби. Девушка увидела друзей и радостно помахала им рукой. Ральф шумно выдохнул и приложил ладонь ко лбу, осеняя себя символом Творца. — Я типа много в жизни всякой срани повидал, но такое впервые. Я типа в полнейшем восторге, — прозвучал за спиной голос Хьяго. — Факт, — подтвердил Фукс. Все четверо подбежали к гарпиям и Руби и застыли в нерешительности, когда крылатые преградили им дорогу, становясь перед главарём. — Всё хорошо, успокойтесь, это те, о ком я говорила, — донёсся голос Найт из-за сомкнутых крыльев. — Они тоже помогли спасти принцессу Шавайсахху. — Шау. Вааий. Сакхкха, — вдруг поправил ведомую вожак. Его голос звучал неестественно, непривычно, но вполне разборчиво для того, кто, по утверждениям некоторых горе-учёных, в принципе не обладал способностью издавать членораздельные звуки. — Прошу прощения, — извинилась Руби. Гарпии расступились, и стало видно, что девушка улыбается несмотря на допущенную ошибку. — Принцесса? А Фукс её чуть на завтрак типа не захомячил, во прикол! — пробормотал Хьяго. —Тс-с-с! — шикнул его зеленокожий приятель. — Никому не двигаться! — ворвался в разговор разъярённый голос генерала Горона нар-Хадту. Хель обернулась и увидела, как из-за завесы вышел вооружённый до зубов отряд, насчитывавший восемь человек, пятерых ороконеру и двух гномов в полном традиционном доспехе. Все они держали на прицеле гарпий, Руби и её друзей. Военные образовали полукруг, готовые открыть огонь по первому сигналу. Нар-Хадту выступил вперёд, хмурясь и скрестив руки на груди. Гарпии же зашипели, понимая, что находятся сейчас в меньшинстве даже с учётом вероятных союзников. Найт легонько дотронулась до когтя державшего её главаря, и тот ослабил хватку, позволяя девушке спрыгнуть на землю. Хель покосилась на генерала, но тот выжидал, храня молчание. — Я могу всё объяснить, — похлопала глазами Найт. — Уж потрудись, — сквозь зубы процедил Горон. — Это всё из-за младенца, которого мы нашли. Разведчики достопочтенного вожака Ииш Фахкх Сааса, — стараясь тщательно проговорить каждый слог, начала ведомая, заслужив уважительный кивок от гарпии, — решили, что мы его похитили и специально прячем здесь. А когда всё прояснилось, когда я рассказала, что мы нашли яйцо в опустевшей кладке и спасли от возможных опасностей, вожак и его отряд согласились помочь нам взамен. Они пронесут нас над горами прямо к твердыне Ордена Вечности! — Исключено, — вдруг отрезал нар-Хадту. — Вам там нечего делать. — Я считаю, что всё наоборот, — попыталась возразить Руби. — Это личное распоряжение генерала Алистера. Вы должны оставаться в лагере и не покидать его до поступления каких-либо известий о ритуале. — Да поймите же! Я тоже, как вы могли заметить, — возмутилась блондинка, — обладаю кое-какими способностями! И я чувствую, что тем, кто отправился через портал, может потребоваться помощь. Может случиться что-то очень плохое. Мы не должны это допустить. Нар-Хадту поднял вверх кулак и сделал им круговое движение. Его солдаты опустили оружие и заметно расслабились. Сам генерал в некоторой растерянности почесал подбородок, в его глазах и позе можно было рассмотреть непростой мыслительный процесс. Хель, понимая, что спешить некуда, беззастенчиво рассматривала гарпий, которых прежде не доводилось видеть вблизи. В отличие от той миниатюрной их версии, за рождением которой посчастливилось понаблюдать, взрослые особи производили совсем иное впечатление. Более пропорциональные, мощные, по-своему красивые. Из одежды у них были лишь разноцветные набедренные повязки. Одни только крылья, даже будучи не до конца расправленными, внушали трепет своим размахом. — В общем, я подумал и решил, что… — заговорил наконец-то Горон, как вдруг запищала его рация. Ороконеру нажал на кнопку принятия вызова, и из прибора раздался перебиваемый помехами взволнованный голос. — Приём. Генерал нар-Хадту! Говорит Сэмюэль Полдрин. Мы обнаружили в лагере два мёртвых тела. Одно принадлежит сержанту Уприну нар-Тегго, второе — барону Клаззу Асапхедавлашу. «Твою ж мать, Фукс, это вот ну совсем не вовремя, и когда только успел. Ещё и мы с Бриком, кажется, немного перестарались…» Глаза Горона мгновенно налились кровью. Что бы он ни хотел сказать до получения сообщения уже не имело никакого смысла. Последний шанс на благополучный выход из ситуации был безнадёжно и бездарно упущен. Однако Ральф так не считал. Мужчина в мгновение ока вытащил свой трофейный пистолет, подскочил к генералу до того, как кто-либо успел отреагировать на услышанное, взвёл курок и приставил дуло к квадратному подбородку ороконеру. — Если кто-то дёрнется, я выстрелю! Всем бросить оружие сейчас же! Солдаты в нерешительности посмотрели на своего предводителя. Тот с перекошенным от ярости лицом коротко кивнул, не желая расставаться с жизнью. По очереди, один за другим, вуальеры сложили винтовки за землю перед собой. — Ты же понимаешь, — процедил нар-Хадту, — что, как только вы взлетите, вам конец?