Еще минут пятнадцать уходит на то, чтобы научиться контролировать переход из образа мыши в серый дым и обратно. Не хочу привлекать внимание, когда буду покидать термы. Кажется, у меня неплохо выходит и вампирская магия, возможно потому, что я много лет училась контролировать свою силу, и способности, приобретенные после того, как я стала вампиром, воспринимаются организмом как продолжение дарованных мне при рождении. Просто еще одна грань моего немаленького дара. Я растворяюсь в воздухе за секунду до того, как в раздевалке появляется встревоженный Дамон. Он не успевает меня заметить, а вот я вижу его растерянное лицо. Думаю, он не раз припомнит Дафне странную клиентку, которая сначала отказалась от дополнительных услуг, а потом и вовсе сбежала. Не знаю почему, но выражение лица парня оказывает положительное влияние на мое настроение, и на мороз я вылетаю тихонько подхихикивая. Кстати, понимаю, что если хихикать в образе черного дыма, то люди прекрасно слышат и забавно пугаются. Значит, в серьезных ситуациях лучше все же не издавать никаких звуков. Взмываю в небо и где-то у конька здания оборачиваюсь летучей мышью. Очень удачно, что холода я не чувствую, только нарастающую слабость и голод, который стал моим постоянным спутником. То ли это у всех так, то ли я очень прожорливый вампир. Пока еще не очень хорошо контролирую себя, но даже моего опыта достаточно, чтобы понять, насколько сильно расходуется энергия для поддержания образа летучей мыши и сохранения тепла. Страшно, что не получится преодолеть расстояние между городами. Места, где неоткуда взять кровь. Зато зверь четко чувствует нужное направление, и я устремляюсь над Сноургом в сторону Архансита, убеждая себя, что силы меня не покинут где-нибудь над лесом. Замерзнуть в сугробе по своей же дури будет обидно. Не по дури тоже, но все же несколько меньше. Наверное, стоило сначала посоветоваться с кем-нибудь. Сказать, куда я направилась, а потом уже так рисковать. Но Эль у вампиров, а остальным я сейчас не могу доверять. Не в этом вопросе. Элю в этом вопросе доверять тоже не получается. Он думает, Блэкфлай исчез из моей жизни, и будет не рад, что я хочу приложить все усилия, чтобы разобраться с демонами в душе магистра и найти способ освободить Мрака. Даже ценой собственной жизни. Или жизни окружающих. Собственная решимость меня саму пугает, поэтому я и решаю действовать в одиночку собой рисковать проще и привычнее. А еще себе можно не отвечать на неудобные вопросы и это тоже большой плюс. То, что я переоценила свои силы, осознаю через пару часов полета сквозь усиливающуюся вьюгу. Меня мутит, швыряет в порывах ветра, и, кажется, что перепончатые крылья покрываются инеем. Внизу лес, синеющая между черными стволами дорога, а в небе огромная луна, просвечивающая сквозь тяжелые тучи, из которых сыплется снежная крошка. Все, Диана, ты доигралась. Эль будет разочарован, не для того он тебя обращал. И Мрак будет разочарован и, наверное, несколько оскорблен – я выжила после того, как он меня убил, а вот собственная самонадеянность меня, похоже, доконает. Если я не доберусь до людей и тепла, то просто умру, поэтому преодолеваю последние мили до города исключительно на силе воли. Оказавшись за воротами, осознаю, что прежде чем направиться к эш Грису, нужно подкрепиться и немного отдохнуть. Мне некогда снимать номер в отеле, тщательно выбирать себе жертву, как и искать бары для вампиров, где всегда есть готовый корм для таких, как я, вымотавшихся и готовых платить. Пока я не решила вопрос со своими новыми сородичами, мне лучше не привлекать к себе внимание, а значит, в такие заведения путь заказан, поэтому приходится отправляться в самый неблагополучный район Архансита и ловить кого-нибудь, кто на утро и не вспомнит, откуда у него на шее следы от клыков. А если повезет, то даже не заметит. Мне противно, но есть хочется больше, и я убеждаю себя, что мне приходилось делать и более гадкие вещи, будучи магом-охранником, но я справилась, справлюсь и сейчас. К тому же, я плохо соображаю и скоро просто кинусь на кого-нибудь и убью. Уж лучше найти жертву побыстрее. Там, где никто не заметит, и выпить кровь пока я еще хоть как-то себя контролирую. Бродягу нахожу в подворотне, провонявшей дешевым алкоголем и мочой. Он спит, привалившись к стене. Его можно было бы принять за труп, но я чувствую, как пульсирует кровь в этом теле. Возникаю рядом из воздуха и, стараясь не дышать, чтобы не передумать, впиваюсь клыками в давно немытую шею. Быстро делаю несколько глубоких глотков, пока никто не видит. От близости крови лихорадит, но у этого состояния есть и плюсы. Я совершенно не чувствую посторонних запахов и не испытываю брезгливости. Но насыщение и отрезвление приходят достаточно быстро, а вместе с ними вкус немытой шеи бомжа. Только вот мне нужны силы. Я еще немного пью, борясь с рвотным рефлексом, а потом, превратившись в дым, растворяюсь в тени, обещая себе, что больше ни за что и никогда не решусь на подобное. Нужно учиться правильно рассчитывать свои силы и количество крови, которое необходимо для нормального функционирования моего организма, а сейчас, пока не наступило утро, и пока я полна сил, пора нанести визит эш Грису. Я даже не знаю, хочу застать его дома или нет. Главное, чтобы на месте был свиток. Вопрос, где его искать? Впрочем, я хорошо запомнила магию, поэтому почувствую присутствие артефакта, как бы хорошо его ни спрятали. Сонный и безмятежный Архансит погружен в темноту. Она такая плотная, что почти осязаемая, а главное, город дышит благополучным спокойствием. Сюда приезжают отдыхать те, кто устал от суеты. Они платят деньги за то, чтобы ничто не тревожило их покой. Ни такие как я, ни бродяги, ни шумные припозднившиеся компании. Даже снежок падает неспешно, оседая пушистой шапкой на скамейках, которые стоят на главной аллее, ведущей к озеру, припорашивает дорожки. И на тонком белом покрывале остаются следы редких прохожих. Летящие снежинки переливаются в свете уличных фонарей, создавая по-настоящему сказочную атмосферу. Пожалуй, Архансит с уютной атмосферой мне ближе, чем праздничный лоск Сноурга. Я выплываю из подворотни и принимаю человеческое обличие. Туман и летучая мышь расходуют слишком много сил, а больше кусать немытые шеи я не хочу. Поэтому экономлю энергию и неторопливо бреду по направлению к горячему озеру, над которым уже намечается первая светлая полоска рассвета, и дому эш Гриса. Мне не к чему спешить. В запасе несколько часов, есть время подумать и настроиться. Я прекрасно помню, как в прошлый раз закончился мой визит к эш Грису без предупреждения, но сейчас, во-первых, я знаю, что ожидать от охраны Юриуса, а во-вторых, я сама несколько изменилась. Стала опаснее, и заметить меня сложнее. Ну, и я надеюсь, что тот, кто может в очередной раз одержать надо мной унизительную победу, не сидит вечно в доме эш Гриса, как собачка на привязи. Помнится, Человек без лица говорил, что «свиток» — это его последние задание. Хорошо, если так. А если нет, будет даже забавно попробовать свои силы в этот раз. Что-то мне подсказывает, убивать Кэл меня не будет при любом раскладе. Я обхожу дом. Как и в прошлый раз захожу с задней стороны. Туманом просачиваюсь за забор и в приоткрытую форточку. Ее оставили будто бы специально для меня. Проскальзываю из пустой гостиной в коридор, утонувший в темноте, и встаю на ноги. Жаль, но в образе дыма я не могу ни чувствовать магию, ни осязать. Только в человеческой ипостаси получится понять, где спрятан артефакт. Для этого мне нужно призвать магию. А это опасно. Вообще, вся эта вылазка – авантюра чистой воды. Без подготовки и без какой-либо гарантии успеха. Я даже не уверена, что Юриус не уничтожил свиток. Хотя, пожалуй, об этом волноваться не стоит. Слишком уж велика цена у этого артефакта, особенно сейчас, когда на свободе ходит Блэкфлай. Нет. Я слишком хорошо изучила Юриуса – он бережет артефакт, как зеницу ока, чтобы или выгодно продать или использовать самому. Дом словно вымер. В прошлый раз тут было не в пример больше людей. И ни намека на сильный артефакт. Возможно, он спрятан во что-то блокирующее фоновую магию, в такой же короб, в котором скрывали сохрон с демоном на первом моем задании у эш Гриса. Именно там мерзавец сдал меня Блэкфлаю. С тех пор я ненавижу эш Гриса. Но жизнь раз за разом сталкивает нас и заставляет взаимодействовать. Раньше все ценное эш Грис хранил в подвале, и я снова, на время утратив физическую форму, устремляюсь на нижние, скрытые от случайных гостей этажи. По пути мне два раза встречаются охранники. Оба расслабленные, в домашних штанах, они просто бродят по коридорам, настолько ленивые и несобранные, что я могу убить их за считанные секунды, но мне это совершенно не интересно. Я даже не голодна. Хотя любой из этих парней предпочтительнее бомжа, которым я поужинала. Или все же позавтракала? Но следить в резиденции того, кого я не могу причислить ни к врагам, ни к друзьям плохая идея. Будет лучше, если вообще никто не поймет, что я тут была. Конечно, для эш Гриса не секрет кому может понадобиться свиток, но есть шанс, что Юриус подумает на Блэкфлая. Я проскальзываю между ног охранников и отправляюсь вниз, где хранится все самое интересное. Чтобы попасть в подземную часть дома, мне достаточно просочиться сквозь замочную скважину, а потом спуститься по шахте лифта. Пожалуй, я начинаю любить способности вампира. В некоторых случаях они незаменимы. Интуиция меня не подводит. Все самое интересное и ценное находится тут. И охранники, выставленные у двери, вооружены, и магия, окутывающая замок, фонит так, что даже вампир, находящийся в газообразном состоянии ее ощущает. Попасть в хранилище невозможно, если не уничтожить двоих охранников. Ни щелки, ни вентиляционного окошка. Это раздражает. Если их уничтожить… то тогда проснётся весь дом, а я ведь даже не уверена, что артефакт находится именно там. Это лишь предположения, которые проверить очень сложно. Я немного остаюсь возле мужчин, которые то и дело пытаются задремать на посту, но каждый раз заставляют себя встрепенуться и снова смотреть в стену пустым взглядом, и отступаю. Мне нужно подумать, как быть дальше. Я превращаюсь в человека за углом в темной нише и прикрываю глаза, пытаясь понять среди плотного магического шума, не фонит ли древней черной магией свиток. Но магия чувствуется здесь во всем. Я не могу уловить отголосок нужного мне артефакта. То ли он так хорошо теряется среди сотни не менее сильных, то ли его тут нет. А это значит, не получится тихо забрать его или уйти. Остается решить, какой вариант для меня более предпочтителен – попытаться прорваться через охранников в надежде, что я найду свиток в подвале и не попадусь или оставить затею и сначала выйти на эш Гриса. Глупо калечить или убивать охранников, привлекать к себе внимание, к тому же в доме эш Гриса, из-за артефакта, который совершенно не факт, что хранится здесь. Нельзя действовать наобум. Не с этим человеком. Возможно, получится договориться с ним, но тут непонятно, что он попросит взамен. В прошлые два раза цена оказалась неоправданно высокой. Сердце стучит быстрее, чем обычно. Я чувствую его биение в груди и прикрываю глаза. Я вампир, а значит, вообще могу не дышать. Моя кровь течет по венам медленнее, чем у обычного человека, но сейчас я практически не чувствую разницы. Нужно определяться. Или уходить или двигаться напролом. Оставаться здесь дальше и бездействовать почти так же опасно, как пытаться проникнуть в хранилище артефактов. Но я не могу решить, насколько сейчас готова рискнуть. Дурацкое ощущение. Я практически сдаюсь и решаю возвращаться домой, а уже там думать, как достать свиток. Признаю, что решение наведаться в дом эш Гриса импульсивное и не самое правильное. И не первое такое с момента воскрешения. Делаю шаг вперед, и в этот момент прямо передо мной из сумрака проступает силуэт с клубящимся дымом вместо лица. Да, демоны всех забери! Как он это делает, вообще? — И почему я не удивлен, Дай-ана… — тянет он, а я сглатываю, и замираю, не в силах пошевелиться. — Ты стала другой… — заинтересованно замечает он, а я удивлением обнаруживаю, что не могу сменить форму. Ни улететь мышью. Ни раствориться черным туманом. Нечто подобное Блэкфлай проделывал с Элем. Мне страшно и я почти не дышу, понимая, что если сейчас придется драться, то победа снова окажется не на моей стороне. А что в голове у Человека без лица я не знаю. Захочет ли он меня убить, потому что я непредсказуема, или просто поиграет и доставит своему хозяину. — Зачем ты здесь? – спрашивает Кэл с интересом. Мужчина не нападает на меня, и это вселяет надежду. Может быть, получится отделаться разговором? — Пришла к Юриусу… — вру я, а Человек без лица усмехается. — У тебя нехорошая привычка, приходить без приглашения и, не договорившись о визите с хозяином дома. Тебя не учили, что это невежливо? – Я молчу, а он продолжает. — Двери тебе тоже, как я посмотрю, не нравятся. И, кстати, ты зря старалась. Эш Гриса нет. Он в отъезде. — Ну, тогда я пойду? – Делаю попытку прорваться мимо мужчины, но он преграждает мне путь и толкает обратно к стене, нависнув надо мной. Крупный, пугающий и без лица, поэтому создается впечатление, что на тебя смотрит бездна. Но бездна на меня сегодня уже смотрела из глаз Блэкфлая. Переживу. — Стоять, — говорит Кэл. – Не так быстро. Не думаешь же ты, что я отпущу тебя? — Зачем я тебе? — спрашиваю, стараясь не выглядеть напуганной. Не уверена, что получается. Кэл один из немногих, кого я опасаюсь и чувствую сильнее себя. — Эш Гриса нет. Выслуживаться не перед кем. — Может быть, мне самому интересно, зачем ты сюда опять явилась испытывать судьбу и что с тобой произошло? Хотя последние можешь не рассказывать. Это и так очевидно, один сумасшедший, в которого влюблена ты — тебя убил. А другой – который люблен в тебя, сделал глупость и постарался продлить подобие жизнь и в результате создал... – Кэл делает паузу. Я не вижу его взгляда, но чувствую на коже – внимательный, изучающий. — Ну уж, заканчивай, — огрызаюсь я. – Что именно он создал? — То, что создал, — уклончиво отвечает мужчин, а я испытываю удовлетворение, словно хотя бы немного отвоевала позиции. Но Кэл прав, и это злит. Я снова пытаюсь вырваться, но мужчина качает головой. — Нет, Дайана. Или мы с тобой просто и спокойно поговорим, ты мне расскажешь, зачем пришла, и тогда я, может быть, даже помогу. Или ты будешь сопротивляться, тогда я все равно узнаю, что хочу, но… Ты точно желаешь сражаться со мной? — Я ни с кем не хочу сражаться, – сдаюсь я. Действительно, поговорить с Кэлом, может быть, не хуже. Только вот ему моя идея не понравится и помогать он мне не станет, но, скорее всего, отпустит. А другого мне не нужно. Я и так прекрасно знаю, это только мой бой и ни на кого рассчитывать в нем я не могу. Но это не повод не сражаться до конца. Человек без лица тут же отступает, и дышать становится легче. — Пошли за мной, — бросает он через плечо, и я повинуюсь. Почти не удивляюсь, когда он приводит меня в ту же комнату с панорамным видом на озеро, где мы пили кофе с эш Грисом. В отсутствие своего нанимателя, Кэл чувствует себя тут хозяином. Очень интересно. Может быть, я все же ошибалась, оценивая их взаимоотношения с Юриусом. И они значительно сложнее, чем кажутся на первый взгляд. Но сейчас мне не хочется в этом разбираться, возможно когда-нибудь, когда все закончится и если мы все останемся живы. — Вино не предлагаю, — говорит Кэл, останавливаясь в центре комнаты. – Еще даже завтрака не было. Пить в это время, думается, совсем неправильно. — Не стоит, — соглашаюсь я, старательно делая вид, будто у нас с ним просто случайная встреча старых приятелей. — С утра я предпочитаю кофе, особенно если ночь выдалась бессонной. — Ты сама ее такую себе устроила, - делает он справедливое замечание. - Спрашивается, зачем? Неужели твои вопросы нельзя решить среди белого дня? Тебя ничему жизнь не учит, Дайана? — Видимо, не учит, — признаюсь я и подхожу к большому, во всю стену окну, за которым розовеет подернутый дымкой рассвет и настраиваюсь на непростой разговор. Кэл явно будет задавать много вопросов, на которые я ответить не смогу. Потому, что не знаю сама. У меня лишь есть внутреннее ощущение, что я должна сделать все возможное и невозможное, чтобы вернуть Блэкфлая. И я буду пытаться раз за разом, даже если потерплю неудачу. Глава 6 Мы молчим. Я думаю, с чего начать, Кэл просто ждет. Он принимает у дворецкого две чашки кофе. Одну ставит перед собой, а вторую, вместо того чтобы протянуть мне, ставит рядом. Достает тонкий кинжал из рукава и резким движением проводит по своему запястью, которое тут же окрашивается в багровый. А я наблюдаю за тем, как кровь стекает по его руке в чашку, чувствуя, как сердце снова ускоряет бег, и я теряю мысль. О чем мы хотели говорить? Это, правда, важно? Эль любит такой напиток, а мне еще пробовать не довелось. Он говорит, что бодрит лучше, чем секс. Проверим. Для того чтобы кровь не свернулась в горячем напитке, нужна магия. Но ее у Человека без Лица в избытке. Я чувствую силу кожей, и от этого голод только усиливается. Оказывается, кровь и магия невероятное сочетание. Будоражащее. Я много бы отдала, чтобы видеть лицо Кэла. Интересно, он наблюдает за мной? Смотрит на жажду, которую вряд ли у меня получается скрыть? Мне кажется, да. Щеки горят, а руки трясутся. Мне стоит невероятных усилий, чтобы унять эту дрожь, взять чашку и сделать неторопливый глоток, смакуя. Будто я пью обычный кофе, как раньше. — Хорошо держишься для новорожденного вампира, — с уважением тянет он, а я усмехаюсь. — Правда, что ли? Мне казалось, отвратительно. — Думаю, Эль объяснил тебе принципы и научил себя вести, прежде чем выпустить в люди. Он импульсивный, но ответственный и слишком заботится о тебе, чтобы бросить в такой важный период жизни. — Не успел, — мрачнею я. Разговор сворачивает не в то русло, но это мне только на руку. О проблемах, связанных с Элем, говорить отчасти проще, чем о цели моего визита. Они не вызовут неоднозначную реакцию. Поэтому попробую зайти с этой стороны. — Что случилось? — Вампиры, — поясняю я и позволяю себе зажмуриться, делая очередной глоток. Горький напиток согревает горло, кровь придает силы, а магия закрепляет этот эффект. Мне кажется, я готова свернуть горы. — Эля похитили. Меня ждут на бал. Приглашение поступило от клана вампиров Сноурга. Но еще несколько дней в запасе. Не думаю, что ему что-то угрожает. Он нужен, чтобы выманить меня. — Будь осторожна, — предостерегает Кэл. — Они попытаются тебя использовать. Ты слишком ценный экземпляр и не погнушаются никакими методами. Ты сейчас, вообще, лакомый кусочек. Думаю, скоро развернется настоящее война за право обладать тобой. — Мне не привыкать. – Я раздраженно дергаю плечом. – Меня вечно хотят использовать. Справлюсь. К тому же не прийти я не могу. У них Эль. — Если хочешь, помогу… — заикается он, после непродолжительной паузы. Он обдумывал мои слова. Предложение его помощи дорого стоит. Но не в этом случае, тут она мне не нужна. Я рассчитываю, что Кэл мне поможет совсем с другим. Имеющиеся ресурсы стоит использовать грамотно. — Не стоит, — отказываюсь я.— У меня уже есть группа поддержки. Думаю, мы справимся. — Думаешь, их силы хватит против влияния клана вампиров? Ты ведь о своих друзьях, учениках Блэкфлая? — Думаю, мы не будем использовать силу в центре Сноурга. И они не будут. Постараемся договориться. Если вдруг не получится… - молчу. – Значит, начнем решать проблемы по мере их поступления. — Как знаешь. Не люблю навязывать свои услуги. Он не спорит. Мы с Человеком без лица не друзья, скорее уж, враги, которые иногда держат временный нейтралитет. Но предложение помощи все же приятно. — И все же, что привело тебя к эш Грису? – наконец звучит тот вопрос, ради которого мы изображаем светскую беседу. Хотя оба напряжены. Это видно потому, что ни он, ни я так и не присели. Пьем кофе и разговариваем стоя, делая вид будто наз заворожила красота зимнего озера. — Думаю, ты сам прекрасно знаешь, - отвечаю я. — Свиток? – звучит полувопрос, полутверждение. Мне остается только кивнуть. Это проще, чем признаться словами. — Зачем он тебе Дайна? — Не знаю. – И это не ложь. – Хочу попытаться понять, как освободить Блэкфлая от демонов. — Это невозможно. – Человек без лица качает головой. – Я думаю, ты сама прекрасно это понимаешь, но зачем-то продолжаешь тешить себя надеждой.