Они где-то высоко наверху – и наверняка видели его приближение. Следили за ним из глаза или из пасти дракона. Но кто он, они не знают, так что и бояться его у них нет причины. Но все равно они, надо полагать, настороже. Если просто кинуться сразу на всех с клинками наголо, кто-то может убежать. Кто-то окажет сопротивление. Один удачный удар… нет, ему потребуется его обаяние, способность к себе расположить. Очень может статься, что спешить тут нельзя. Я и сам теперь вижу. Но мне ведь не впервой проявлять терпение? О да, у меня настоящий талант обманщика. Я ведь не одни лишь пустые хижины унаследовал. Он вложил оружие в ножны. Поплевал на ладони, пригладил волосы. И начал долгий подъем. Он мог орать им прямо в лицо, но никто ничего не слышал. Он мог сжимать им горло призрачными руками, но никто и бровью не вел. Явился убийца! Тот, что внизу – я окунулся в бурю его желаний, – он вас всех перебить хочет! Однако его несчастное семейство ни о чем подобном не подозревало. Да, они видели путника. Видели, что тот направляется прямо к гигантскому каменному сооружению, которое они объявили своим. И сразу же вернулись к собственным занятиям, будто на них наложили заклятие беззаботности. Таксилиец, Раутос и Бриз следовали за Сулкит, а личинка че’малля трудилась над многочисленными механизмами. Казалось, что существо вообще нечувствительно к усталости, как если бы руководящая им цель была куда важнее потребностей плоти. Но даже Таксилиец не мог определить, привели ли усилия личинки хоть к какому-то результату. Ничто не пробудилось к жизни. Не было слышно гула невидимых шестерней. Коридоры по-прежнему заволакивала тьма, в помещениях сновали дикие животные, обустраивая гнезда в мусорных кучах. Ласт и Асана тоже были заняты обустройством собственного гнездышка – если не охотились за ортенами или не собирали воду из подтекающих труб. Шеб стоял на страже, бдительно озирая безлюдную Пустошь из башенки, которую поименовал Короной. Наппет же бродил безо всякой цели, сдавленно ругаясь и проклиная судьбу, сведшую его с этими неудачниками. Слепые болваны, все до единого! Призрак, некогда столь гордившийся своей вездесущностью, покинул единственное сознание грала по имени Вид и отправился искать тех, кто следовал за Сулкит. Бриз была ведьмой, посвященной, и должна чувствовать магию. Если он и мог до кого-то докричаться, достучаться в своем крайнем отчаянии, так это до нее. Он нашел их в круглой палате позади Глаз, но оказалось, что обиталище покойной Матроны преобразилось. С потолка и стен капала кислая слизь. Пол вокруг пьедестала покрыли липкие лужи, воздух наполнился едкими испарениями. Огромная лежанка, занимавшая большую часть пьедестала, казалась пораженной какой-то болезнью, всю конструкцию изогнуло, словно корни поваленного дерева. С отдельных свисающих корешков тоже что-то капало, а окружающая этого кошмарного уродца атмосфера уплотнилась настолько, что внутри все выглядело неясным и размытым, как если бы смазанной оказалась сама реальность. Сулкит стояла перед пьедесталом неподвижно, словно статуя, из-под чешуек текла жидкость – словно бы личинка плавилась прямо на глазах, – и она издавала странные горловые звуки. – …пробуждаются сейчас за каждой стеной, – говорил тем временем Таксилиец. – Я в этом уверен. – Но не такие, как она, – заметил Раутос, указывая на Сулкит. – Нижние боги, что за воздух – дышать невозможно! – Вы оба – болваны, – отрезала Бриз. – Это же ритуал! Древнейшее волшебство – магия пота, запахов, слез – мы против такого бессильны, словно младенцы. Я повторяю – убейте ее! Ножом в спину, или глотку перерезать. Пока еще не слишком поздно… – Нет! – возразил Таксилиец. – Мы не должны мешать – я это чувствую – наше спасение в том, что делает личинка. – Это заблуждение! Раутос встал между ними, однако на лице у него застыла маска страха и недоумения. – Я чувствую какую-то систему, – проговорил он, не обращаясь ни к кому из собеседников. – Все, что личинка делала – повсюду, – вело именно к этому. Система… я ее почти что вижу. И я хотел бы… хотел бы… Но он и сам не знал, чего хотел бы. Призрак вился как бешеный в вихре его невыразимых потребностей. – Но мы обязательно получим ответ, – сказал Таксилиец. Да! – возопил призрак. И он явится с ножами в руках! Явится, чтобы вас всех убить! Уровнем ниже Чрева Наппет стоял рядом со странной трубой, тянущейся через весь коридор на высоте пояса. Какое-то время он просто шел, пытаясь понять, куда ведет этот бронзовый кожух, пока вдруг не обнаружил, что от него начал исходить жар. Наппета прошиб пот, он заколебался. Вернуться по коридору обратно? Пока он дойдет до лестницы, чего доброго, сварится. Во мраке впереди тоже не было видно никаких ответвлений. Сухой горячий воздух уже обжигал легкие. Наппет был близок к панике. В трубе что-то забурлило, с шумом потекло вперед. Наппет непроизвольно всхлипнул – он ведь так здесь и загнется. – Беги, болван! Только куда? Думай! И поскорей! В конце концов он заставил себя неуклюже двинуться вперед – спасение должно быть где-то там. Обязано быть. Он уверен. Воздух затрещал, от поверхности трубы полетели искры. Он взвизгнул, бросился бежать. Коридор осветила молния, Наппета ослепили вспышки. Пылающие корни прошили его насквозь, словно копья. Нервы обожгло дикой болью, он заорал так, что чуть не лопнула грудь, чуть не разорвалась глотка, и принялся отмахиваться руками. Между пальцами запрыгали яркие дуги. Прямо перед ним что-то ревело, огненно потрескивая. Не туда! Я не туда побежал… Вдруг сделалось темно. И тихо. Наппет остановился, прерывисто глотая воздух. Вдохнул полной грудью, задержал дыхание. Из трубы доносились какие-то влажные звуки, делаясь все тише и тише. Он неуверенно выдохнул. В воздухе странно пахло чем-то кислым, запах ел глаза. Что это было? Он ведь уже поверил, что вот-вот сдохнет, как пораженный молнией пес. Чувствовал, как сквозь него неслись потоки энергии, словно по жилам вдруг потекла кислота. Он был весь мокрый от пота и уже начал дрожать. Услышав шаги, Наппет обернулся. Кто-то шел за ним следом. Не светя фонарем. Скрежетнуло что-то железное. – Шеб? Это ты? Ласт? Зажги фонарь, дубина! Силуэт ничего не ответил. Наппет облизнул пересохшие губы. – Кто это? Ответь хоть что-нибудь! Призрак с ужасом наблюдал, как Вид быстрым шагом приближается к Наппету. Широкий взмах топора – и лезвие впилось тому в шею. От удара Наппет пошатнулся, изо рта вылетела струйка слюны. Заскрипели кости: Вид выдернул оружие. Из раны плеснула кровь, Наппет зажал ладонью шею – все еще вытаращив глаза от неожиданности, все еще не веря. Второй удар пришел с противоположной стороны. Голова невозможным образом отклонилась в сторону, словно бы прилегла отдохнуть на левом плече, потом скатилась за спину. Обезглавленное тело рухнуло на пол. – А то время еще на разговоры тратить, – пробормотал Вид, присев на корточки, чтобы вытереть лезвие. Потом встал и обернулся к призраку. – Хватит уже вопить. Кто меня, спрашивается, сюда призвал? Призрак отшатнулся от него. Я… я не… – Веди меня к остальным, Похититель Жизни. Призрак взвыл и кинулся прочь от отвратительного создания. Нужно всех предупредить! Вид ухмыльнулся и двинулся следом. Он затоптал остатки жалкого костерка, чувствуя, как под подошвой перекатываются камушки, потом снова повернулся к дохлой старухе. Уставился на ее облезлую спину, словно безмолвное обвинение было способно уничтожить ту на месте. Только Торант прекрасно понимал, что воля его слабее дождевых капелек. – Это шпили из легенд моего народа – клыки Пустоши. Ты, ведьма, украла звезды. И обманула меня… Олар Этил фыркнула, не оборачиваясь к нему. Она всматривалась куда-то на юг – во всяком случае, Торант полагал, что это юг, но теперь ему было ясно, что подобные вещи, некогда казавшиеся непоколебимыми, столь же уязвимы перед магией бессмертной ведьмы, как и камни, из которых она каждый вечер разжигала костер. Как и пучки сухой травы, которые она обращала в сочные ломти мяса, как и твердая почва, что начинала сочиться водой, стоило костлявому пальцу к ней прикоснуться. Торант поскреб жидкую бородку. Масло, которое оул’данские юнцы использовали, чтобы прижигать щетину, пока не начнет расти настоящая борода, давно кончилось – наверное, вид у него сейчас дурацкий, но тут ничего не поделать. Да и внимания на него обратить некому. Нет здесь хихикающих девчонок со скромно потупленными глазками, что кокетливо уступают дорогу, когда ты гордо шагаешь по деревне. Со старой жизнью покончено. С будущим, что обещали ему те девчонки, – тоже. Он представил себе летерийского солдата, стоящего на куче костей – на белом холмике, оставшемся от его народа. Вместо лица из-под шлема виднелся череп, на котором навеки застыла ухмылка. Торант понял, что нашел себе возлюбленную, имя которой – ненависть. Как выглядит летериец, в общем-то, неважно – на его месте может быть любой солдат, любой чужеземец. Любой символ алчности и порабощения. Загребущие руки, хищный голодный блеск глаз, намерение захватить все, до чего удастся дотянуться, просто потому, что это позволяют сила и могущество. Торант жаждал уничтожения. Широкого, без разбору, оставляющего за собой лишь кости. Он снова глянул на Олар Этил. Зачем я тебе понадобился, ведьма? И что ты способна мне дать? Сейчас ведь столь многообещающие времена. Или так, или мое существование вообще лишено цели. – Когда обретешь голос, воин, – сказала она, не оборачиваясь, – сам и спросишь. – Зачем? Что ты можешь мне ответить? Она рассмеялась глухим рокочущим смехом. – Когда я отвечу, горы рухнут. Моря закипят. Воздух наполнится ядом. От моего ответа, воин, оглохнут сами небеса. – Она резко развернулась, взвихрив лохмотья. – Разве ты сам не чувствуешь? Врата – они вот-вот откроются, и перед явившимся из них лежит дорога. Да еще какая дорога! – Она вновь рассмеялась. – Моя ненависть молчит, – проговорил Торант. – Поскольку ей нечего сказать. – Это не мешает мне ее подкармливать. Он вытаращил глаза. – Так, значит, это из-за тебя, ведьма, меня лихорадит? – Нет, лихорадка всегда скрывалась в твоей душе, словно гадюка в ночи. Я всего лишь указала ей достойную цель. – Зачем? – Потому что это меня забавляет. Седлай коня, воин. Едем к твоим легендарным шпилям. – Те легенды пережили народ, который их рассказывал. Она чуть нагнула голову в его сторону. – Еще не совсем. Не совсем. И снова рассмеялась.