Хмыкаю: упоминание о душе из уст Кайры звучит нелепо. Все же поднимаю голову, чтобы посмотреть незваной собеседнице в лицо. Однако успех сомнительный: так как я сижу, а Кайра стоит, ее искусственно поднятая грудь перекрывает половину обзора. – Я Пересмешнику не хозяйка, – напоминаю, не пытаясь быть дружелюбной. – Если надо, скажи ему сама. – Сказала. – Кайра как-то нервно дергает головой. – Цену себе набивает, – добавляет тише, сквозь зубы, и я не уверена, адресуется ли эта фраза мне или это просто мысли вслух. – Может, ты ему просто не нравишься? Кажется, мое предположение вызывает у девушки натуральный шок. Несколько секунд она открывает и закрывает рот, не находя слов. – Сдурела, что ли? – выдает наконец. Не отвечаю, только пожимаю плечами. Сегодня мне не хочется ничего никому доказывать. Пусть остается при своем мнении. – Между прочим, прошлую ночь Пересмешник провел у меня. – Кайра делает последнюю попытку вызвать у меня эмоциональную реакцию. – И в процессе я ему очень даже нравилась! – Опять притопывает и гордо выпячивает грудь. Надоело. Встаю. – Отладь процесс получше, – бросаю отшатнувшейся от моего резкого движения девушке, – раз мужики готовы сунуть голову в мясорубку, лишь бы избежать его повторения. Сегодня определенно не день Кайры – второй раз за короткую беседу она ловит ртом воздух. * * * Во второй тур выходит двенадцать участников (Чекан хоть и выигрывает в поединке первого тура, сильно повреждает руку и сходит с дистанции). Таким образом, нас ждет всего шесть боев. В итоге оказывается, что даже пять. Потому как когда Аист получает в противники Момота, то даже не пытается геройствовать и сразу же объявляет, что сдается без боя. Филин милостиво засчитывает проигрыш. Момот разочарованно разминает кулаки, но отходит в «зрительный зал» в ожидании третьего тура. Пингвин довольно быстро проигрывает в бою с Сапсаном. Достанься ему в противники кто другой, у него вполне мог бы быть шанс, но Сапсан – отличный боец, один из лучших. И исход поединка ожидаем с первых секунд. На лице Пингвина досада. Он бросает на меня полный сожаления взгляд и отходит на свое место в круге. Еще три боя меня мало заботят. В победители выходят Ворон, Ибис и Дергач. У Зяблика разбит нос, Дергач потянул связки на руке, у Канюка на щеке наливается фиолетовый кровоподтек, Ворон потирает ушибленную челюсть, но все это воспринимается как сущая мелочь на фоне того, что случилось в прошлом туре испытаний. На этот раз Пересмешника ставят против Дрозда. А Дрозд – сильный противник. Спокойный как танк в сравнении с Клестом, который нервничал с самого выхода на ринг. А еще Дрозд ниже Пересмешника, но шире и, вероятно, тяжелее. Втайне надеюсь, что он победит. В этом туре будет шесть победителей. А троих достойных из шести проигравших, как обычно, выберет лично Глава. Уверена, Пересмешник в любом случае попадет в эту девятку. Но если проиграет сейчас, то на бой с Момотом претендовать уже не сможет. Это значит, ему тоже достанется право выбрать себе пару, однако только после тех, кто занял места выше. Напрягаюсь всем телом, когда мужчины выходят на ринг. Дрозд серьезен и сосредоточен – уже оценил опасность и подготовку противника. Пересмешник же нагло улыбается оппоненту и вообще выглядит так, будто вышел на прогулку. Мне уже кажется, что он так же играючи положит нового соперника на лопатки, но нет – этот поединок длится целых две минуты. Причем две трети поединка никто не наносит друг другу ни одного удара: Дрозд замахивается, а Пересмешник уворачивается, изматывая противника. Создается впечатление, что он попросту тянет время. Не сделал ли Филин ему замечание в перерыве из-за того, что прошлый его бой был слишком быстрым? С Главы станется. Наконец у Дрозда кончается терпение. Он забывает об осторожности и кидается на соперника, раскрывшись сам. За что тут же расплачивается, получив крепкий удар в челюсть, после чего падает как подкошенный. – Пересмешник выходит в третий тур! – провозглашает Филин. Кайра вскакивает со своего места и аплодирует стоя. Но удостаивается лишь мимолетного взгляда своего «героя». Зато мне Пересмешник дарит персональную улыбку и подмигивает, без слов говоря о том, что его планы по-прежнему в силе. Черт бы побрал его упрямство. * * * Третий тур начинается сразу же – без перерыва. Шестеро участников. Всего три поединка. Затаиваю дыхание, когда Кайра вытаскивает из чашки кусочки коры с именами противников. Но Пересмешнику снова везет: ему достается Ибис. Момоту – Дергач, которому так же, как и Аисту до него, хватает чувства самосохранения отказаться от боя. Впрочем, в отличие от Аиста, подобное положение дел Дергача не печалит – он уже в топе. Таким образом, Момот автоматически переходит в четвертый тур, а нас ждут всего два поединка. Ворон долго борется с Сапсаном. Их силы настолько равны, что создается впечатление, что драться эти двое могут вечно. Наконец, как мне кажется со стороны, Сапсану это надоедает первому, и он поддается. Ворона официально объявляют победителем. Чайка радостно кричит и шлет своему мужчине воздушные поцелуи. Если рассматривать поединок Пересмешника с Ибисом, отключив эмоции, то он гораздо интереснее, чем с Клестом или Дроздом. На этот раз победа не дается Пересмешнику так легко, как прежде, но он все равно побеждает, заполучив разбитую губу и знатно повалявшись в земле. Ибис зажимает предплечьем расквашенный нос, пытаясь остановить льющуюся кровь, его левый глаз заплывает и наливается синевой. Мне хочется схватиться за голову – четвертый тур и всего три противника: Ворон, Пересмешник и Момот. Без перерыва на отдых – видимо, Глава решил сделать представление еще эффектнее. Кайра в четвертый раз шествует к Главе, зазывно качая бедрами, и тянет имена тех, кто вступит в бой первыми. Так как противников остается нечетное количество, то по правилам сперва сойдутся двое, а затем победитель сразится с ожидающим третьим. «Только не Момот, – повторяю мысленно. – Только не Момот». Даже не знаю, молитва это или заклинание. Но, чем бы это ни было, оно действует! Кайра называет имена Пересмешника и Ворона. Я почти в нирване. После Момота Ворон и Сапсан – самые сильные бойцы на Птицеферме. Победить Ворона будет сложнее, чем Ибиса. И может, до состязания с Момотом все-таки не дойдет… – Он его сделает, – скрипит мне на ухо Сова, привлекая к себе мое внимание тычком локтя в бок. – Кто кого? – уточняю, не сводя глаз с ринга. – Пересмешник Ворона, – отвечает та таким тоном, будто это само собой разумеется. – Сделает, – соглашаюсь, наблюдая за тем, как противники уже катятся по земле… * * * – Победил Пересмешник! – объявляет Глава. Ворон поднимается с колен, прижимая к боку вывихнутую руку. Победитель отплевывается кровью. У него разбита губа, живописный кровоподтек на скуле и рассечена левая бровь. – Это был достойный бой. – Ворон протягивает бывшему сопернику руку. Пересмешник вытирает кровь со своей ладони о штаны и с усмешкой отвечает на рукопожатие. Он больше не выделяется среди местных белизной своего тела – оно сплошь покрыто грязью, потом и кровью, и уже не разобрать, где оставила следы кровь соперников, а где его собственная. Ворон выходит из квадрата, очерченного веревками, и его тут же принимает в объятия Чайка. Что-то быстро тараторит на ухо, видимо восхваляя своего героя. Пересмешник остается на ринге, его грудь тяжело вздымается – устал. Кровь из рассеченной брови тонкой струйкой стекает по щеке и срывается одиночными каплями с подбородка. Филин встает со своего стула, подныривает под веревки и подходит к Пересмешнику. Вид у Главы донельзя довольный. – Удивил, – не брезгуя грязью и кровью, хлопает вышедшего в финал новичка. – Не ожидал. Такие люди нам нужны. Сильные и выносливые рабы – вот кто ему нужен. Пересмешник не отвечает; сгибается и упирается ладонями в свои колени. Все еще пытается отдышаться – Ворон его здорово потрепал. – Ну что ж, – поняв, что финалист не станет рассыпаться в благодарностях за щедрую похвалу, Глава обводит зрителей взглядом, – полагаю, на этом наши испытания подходят к концу. Момот, подойди к нам! Это даже не смешно (вернее, не смешно совсем): вывалянный в грязи и еле стоящий на ногах Пересмешник и довольный собой, просидевший, отдыхая, последние три тура Момот – огромный, полный сил. – Итак, у нас два финалиста, – подытоживает Филин. – Пересмешник, ты принимаешь почетное второе место в прошедших испытаниях? – спрашивает явно для порядка, для Главы победа Момота с самого начала не подлежала сомнению. Пересмешник выпрямляется, подхватывает ладонью кровавый ручеек, продолжающий стекать по его лицу. – Не принимаю, – заявляет, и темные брови Главы удивленно ползут вверх. – Я хочу первое. До крови закусываю губу. Не отступится, будет бороться до последнего… Зачем? Хочется выкрикнуть вслух это «зачем». Молчу, сжимаю зубы.