— Теперь я буду нападать, — донёсся до меня голос Хельги, а следом в мою сторону мелькнула серебристая молния. Я едва успел увернуться, помогая себе щупальцами. Так, она явно быстрее меня. И схватить её не получится. Нужно стараться предугадывать её действия и бить точечно. Я активировал ускорение сознания, а затем решил задействовать подавляющую ауру. После этого стало чуть легче. Хельга будто замедлилась. Она всё равно двигалась непредсказуемо, будто угадывая мои действия, но я хотя бы стал по ней попадать. Оружия воительница не использовала, но свист издаваемый её раскрытыми ладонями, рассекающими воздух, облегчения не приносил. Щит пока выдерживал её удары, но он настолько истерично мигал, что казалось он вот-вот лопнет. Хельга скакала из угла в угол. Проносясь мимо меня, она наносила стремительные удары. Я всё чаще попадал по ней стремительно выстреливающими щупальцами, но ей, мои атаки, похоже причиняло гораздо меньше дискомфорта. Мне даже показалось, что она в итоге вообще перестала уворачиваться. Долго так длиться не может. Нужно предпринять что-то более действенное. Мы в таком режиме обменивались ударами уже секунд двадцать, а нп полу лежали уже пять моих безжизненных щупалец. Я переплёл несколько отростков, и резко влив в них силу, направил в грудь Хельги. Видимо мне удалось её подловить, потому что от удара, она отлетела на пару метров. Приземлившись на ноги, она на миг замерла. — Неплохо. Вот только чего ты всё это время ждал, если с самого начала так мог? — Не хочу тебя убивать, — ответил я наугад. — Ну что, убил? — с усмешкой спросила она. — Покажи всё на что способен. Я задумался. Но какой в этом смысл? Ведь только энергию впустую потрачу. Пока я не могу забрать её жизненную силу, это просто будет трата ресурсов. Да и как я понял, любые люди, слабые и сильные, дают примерно одинаковое количество энергии. Короче, Хельга вообще не выгодный противник. На неё я потрачу в сто раз больше энергии, чем получу в случае победы над ней. Однако попробовать победить её малыми силами стоит. Можно конечно многократно усилить ауру. Я чувствую, что её можно настроить таким образом, что она будет работать как щупальце и Хельга в таком случае никуда не денется. Я и щиты её проем, и в голову залезу, и жизненную энергию заберу. Но это имеет смысл против большого количества существ. Для одной Хельги слишком расточительно. Значит нужно попробовать бить её щупальцами. Нужно просто сделать их быстрее, сильнее и незаметнее. Кстати! Ведь Елея говорила о том, что если сделать их тоньше, они значительно усилятся. А я ведь давно над этим не работал. Вокруг меня расплелись еще пять щупалец, восполнив потерянные. Я сосредоточился на уменьшении толщины своих ментальных отростков. В следующий миг, я обнаружил, что мои щупальца уменьшились до толщины двух пальцев. Когти стал походить на иглы, а сами отростки стали более послушными. Не глядя в сторону воительницы, я послал в неё все когти. Они метались из стороны в сторону, меняли траекторию, но основная их задача, состояла в выведении из строя моей противницы. Будто живя своей жизнью, щупальца стали переплетаться, и у меня теперь снова были четыре отростка, ощетинившееся множеством игл на концах. Мои атаки стали более быстрыми и точными. Да и сам я стал будто бы быстрее. Следующие несколько секунд нашего с Хельгой противостояния, наши щиты мигали практически с одинаковой периодичностью. Я вдруг понял, что не смотря на ускоренное сознание, действия моих щупалец, практически не замедленны. Более того, я и сам двигался с почти нормальной, для своего искажённого восприятия, скоростью. — Так, ладно. — остановилась вдруг Хельга. — Хорошо размялись. Ты и правда неплох. Я старался никак не выдавать своих эмоций, но если честно, я был в полнейшем восторге. Воительница сняла с себя шлем, и задумчиво оглядывала меня. — Знаешь, мне один серьёзный боец как-то сказал, что до реального уровня, ну, которому соответствуешь сам по себе, можно прийти очень быстро. Я с этим совершенно согласно, потому что на себе прочувствовала. Самое интересное, и вместе с тем нудное, начинается когда ты по крупице выжимаешь из себя то, на что по идее не способен. Надеюсь ты скоро подойдёшь к этому порогу. Мне интересно посмотреть на что ты будешь способен, добравшись до своего рубежа. Я мало что понял из её слов, но решил что лучше всего согласно кивнуть. — Спасибо за науку. — произнёс я. Хельга улыбнулась. — Если честно, у меня чесались руки снова тебя прикончить, и до сих пор чешутся, очень уж ты доволен собой. Радуйся что у нас нет времени на твоё восстановление. — она подмигнула мне. — А теперь давай в капсулу. Десять минут и бодрящий коктейль не забудь. У тебя пятнадцать минут. Пошёл. Глава 22. Беги, кролик, беги! Я, вместе с бойцами отряда стоял перед шлюзом. Мы прибыли сильно заранее, и ждали когда откроются ворота, что ознаменует начало третьего этапа. Уж не знаю как Елее это удалось, но отряд удалось сохранить в полном составе. В итоге не пришлось никого дисквалифицировать. Скажу по правде, меня это скорее порадовало. Все же Мария была права, на поле боя вряд ли кто-то из ребят будет лишним. В небольшом промежутке немного пообщался с Тайлином, у него было почти всё готово. Он очень болел за нашу команду, да и вообще был от всего в восторге. Согласно его заверениям, по окончании третьего этапа, мы сможем сразу же улететь если только захотим. Понятное дело нужно будет отдохнуть какое-то время, но его готовность не могла не радовать. Еще успел пообщаться с Елеей. Ну как пообщаться, я спросил о защите разума, а в моей голове, следом появились знания о том как её реализовать. Собственно вот и всё общение. Но я и этому был рад. Перед самой посадкой в транспортник и отправкой к арене, Хельга на пару с Марией провели небольшой экскурс. Защищать третий этап будет некая корпорация Рубеж. Ребята судя по всему серьёзные, и обладают большими ресурсами. Поэтому стоит ожидать от них серьёзное сопротивление и хорошо защищённую крепость. Однако организаторы редко когда оставляют такую подготовку безнаказанной, и скорее всего, на крепость, кроме других команд будут нападать какие-нибудь монстры. При чём такие, что способны крушить неприступные стены. Хотя, всё логично. По законам жанра, третий этап должен быть гораздо жёстче чем все остальные. Мария всерьёз опасалась, что Атланты предпримут новую попытку напасть и похитить меня, но Хельга её успокоила. Он официально заявила что я под её личной протекцией. От нападения меня это не спасёт, но времени это её заявление нам выиграло. Как минимум для того, чтобы подобрать подходящую группу захвата. Хельга для многих стала кем-то вроде античного героя полубога. А последние события и вовсе возвели её на недосягаемый пьедестал среди других наёмников. Но мне кажется, что это её вмешательство, только усугубит ситуацию. Я думаю, не только я под подозрением. Хельгу наверное тоже подозревают в том, что она аватар Королевы, или кто-то в этом роде. Особенно если учесть её непобедимость. В общем, со стороны, на мой взгляд, всё выглядит даже слишком подозрительно. Ну а что теперь поделаешь? Остаётся только продолжать идти дальше. Куда-нибудь да придём. Лишь бы не в лаборатории с безумными учёными. Об одном я только жалел. Слишком мало времени между этапами. Жалко что не смог отправиться в какой-нибудь магазин со снаряжением. Я с удовольствием закупился бы чем-нибудь помощнее. Наконец ворота открылись, и перед нами открылся большое круглое пространство, больше похожее на сцену. Войдя внутрь, я обнаружил что за нашими спинами и правда был занавес. Впереди открывался большой проём, который сейчас был закрыт бордовым занавесом. По нему то и дело пробегала рябь, будто с другой стороны бушевал сильный ветер. В следующий миг занавес пропал, а помещение в котором мы находились начало гореть. Над проходом возникла яркая надпись: «Беги, кролик, беги!» Что это еще за хрень? — Так, спокойно. — командный голос Хельги заставлял подчиняться. — Без паники, выходим из помещения. — Гиорги, Питер, вы первые. Разведываете обстановку. Сатир, Франклин с Вас щиты на штурмовиков. Мария ты замыкаешь. Андор со мной. Огонь был настолько яркий, что происходящее за проёмом практически не просматривалось. Да и нервировал он очень сильно. Броня бронёй, а инстинкты дают о себе знать. — Чисто, — синхронно объявили Гиорги и Питер. В следующий миг, мы покинули помещение, и оказались на дне какого-то ущелья. Каменные стены возвышались метров на пятнадцать, не меньше, а в верху просматривалось небо. За нашими спинами вдруг из-под земли вырос огромный булыжник, тем самым перекрывая обратный путь. Ну что, только вперёд. Я повернулся в направлении узкого прохода. Он был довольно ровный и оканчивался стеной. И в чём прикол? Может ловушки какие-то? Я только через секунду понял, что в конце тоннеля, есть два перпендикулярных ответвления. — Вперёд, в том же порядке. — спокойно произнесла Хельга. — Слушай, — обратился я к воительнице в приватном канале. — Я плохо разбираюсь в правилах Арены, но судя по прошлым выступлениям, организаторы редко что-то делают зря. Думаю напутствие бежать дано не спроста. — Нет, бежать мы не будем. — Мягким голосом ответила Хельга. Я ждал пояснений, но их не последовало. На распутье мы немного задержались, но Хельга скомандовала поворачивать в левый коридор, и мы двинулись дальше. Шли мы медленно. От скуки я пытался глазеть по сторонам, но вокруг был лишь однообразный голый камень. Сверху только фиолетовое небо, но смотреть вверх, как минимум не безопасно. Так зазеваешься и не заметишь как тебя начнёт кто-то жрать. В общем, я пришёл к такому мнению. Где-где, а на Арене не стоит жалеть энергии. Тут я либо все с торицей восполню, либо меня убьют, потому что я плохо подготовился. Поэтому, напоследок оглядев камень в обоих направлениях, я принялся разгонять ядро, перераспределяя энергию в щит, щупальца и поглощающую ауру, перед этим убедившись что не буду подъедать своих. К чёрту осторожность. Пора привыкать действовать по полной. А то я со своими полумерами только топчусь на месте. Та сущность конечно раздражала, но а какой у меня есть выбор? Нет у меня времени на излишнюю подготовку, а эта планета, с её ареной да и дикой природой, лучший полигон который предвидится в обозримом будущем. Так что буду пользоваться моментом. А в остальном, буду решать проблемы по мере их поступления. Кстати подаренные Елеей знания о защите разума, капеллировали с обычным ментальным щитом и аурой. Это было чем-то производным, ну по ощущениям. Эту защиту я тоже повесил, и мне даже показалось, что я и раньше знал об этом щите, просто забыл. В общем новый навык прижился довольно быстро. Надеюсь он поможет мне закрыться этой богоподобной сущности. Ох, а энергии я набрал немало. Уж не знаю, на что там способна Королева и Елея, но если меня использовать как Батарейку, я наверное смогу снабдить электричеством всю эту планету, как источник питания. Я никогда раньше не испытывал такую мощь у своих щупалец. Щит, казалось, стал поистине не пробиваемым. Я почувствовал на себе взгляды Марии и Хельги, но обе воительницы промолчали. Франклин тоже оглянулся на меня, но побледнев сразу отвернулся. Я даже сквозь щиток шлема разглядел оттенок его кожи на лице. Памятуя о проблеме настигшей меня на втором этапе, я перенастроил потоки энергии. Теперь, когда я буду поглощать чью-то энергию, она сначала будет проходить через моё ядро, а уж потом перераспределяться на ментальные инструменты. Учитывая ускоренное сознание, на всю настройку ушло от силы минуты две. Дальше происходила постепенная накачка щупалец и ауры энергией. Даже самому интересно, как сильно их можно напитать. Сверху, в небе пролетела неясная тень. Объект был маленький, но внимание привлёк. Похоже нас летающий объект тоже заметил, потому что в течение следующей минуты, тень мелькала еще несколько раз. Однако в следующий миг, в небе появился кто-то явно более крупный. Раздался неясный шум, подозрительно похожий на скрежет сминаемого металла, а потом всё стихло. Похоже, один из воинов противника решил полетать, но у местных аренных тварей на этот счёт было своё мнение. Хельга произошедшее явно заметила, но внимания решила не придавать. — Андор, — обратилась в приватном канале ко мне Мария, — Может попробуешь, как в прошлый раз раздобыть питомца? — Хорошая мысль, — ответил я ей. Я и сам об этом думал, просто пока не чувствовал никого живого. Я потянулся щупальцами вверх, и в следующий момент, почувствовал нечто живое и до крайности агрессивное. Накаркал, блин.