— Да, я только Алешу спать уложу, — отозвалась Лера. Но ее сын вознегодовал: оказывается, ему было разрешено присутствовать на совещаниях государственно совета, и идти в постель в такой важный для страны момент он совсем не собирался. Лера возмущенно посмотрела на Эриаса, в ответ на что главный советник только плечами пожал: — Алеша официально усыновлен повелителем и как полноправный член клана имеет право голоса на совещаниях. — Ему пять лет! — рявкнула Лера. Как лихо ее ребенка усыновить успели, а теперь распоряжаются им по своему усмотрению! — Совет завершится до десяти вечера, так что он вовремя уляжется спать и не нарушит режим, — заверил советник, будто режим дня — единственное, о чем волнуется Лера, протестуя против присутствия ребенка на военном совещании по вопросу нападения на страну. «Ладно, этот момент мы с Гленвиаром обсудим позже», — сказал себе Лера, представила позицию жениха по этому вопросу и тоскливо вздохнула — сколько еще разногласий им придется как-то улаживать в своей совместной жизни! Ничего, жизнь — процесс длительный, она все по своим местам расставит. На страну действительно успели напасть — враги поверили в гибель Золотого Дракона на ритуале столетия. Поскольку ближайшие соседи — кланы Изумрудного, Синего, Голубого Драконов — были выведены из игры решением Совета Драконов, то неудивительно, что прорыв шел с востока: агрессию проявила Красная страна. Визор транслировал войска, шагавшие под ало-черными знаменами по главному восточному тракту. Леру удивила немногочисленность этих войск и тот факт, что Ровиал продлил военный конфликт, ей-то казалось, что бездумная воинственность не свойственна наследнику Красного Дракона. — Он предпринял захват ничейной территории, — сказал Селиан. — Собственно, имел право: страна, лишившаяся правящегося клана, — законная добыча любого дракона. — Да, он подумал, что я медленно умираю на дне пропасти, раз защитный полог еще не пал, и поспешил прорваться раньше всех, утвердить свое право первого захватчика, — подтвердил Гленвиар. — Но теперь известно, что ты жив и обрел крылья, об этом сообщили по всему миру, так почему бы Красному не повернуть назад? — резонно заметила Лера, но все только головами покачали. — Это воспримут как проявление трусости, — пояснил Гленвиар. — Мол, на беззащитную страну напасть не побоялся, а как обнаружился дракон-защитник, так назад пятами пошел. Ровиал не захочет портить репутацию своей семьи, и без того подмоченную его отцом. «Как же надоели все эти драконьи заморочки и постоянные войны, — устало и зло подумала Лера. — Как бы оградить себя от вечной агрессии соседей? Отлично понимаю Зеленого Дракона, которому не давали спокойно жить в своей стране, — тут самой хочется схватиться за чудо-меч и устроить массовую психокоррекцию драконьих жизненных установок». И Лера всерьез задумалась над активацией древнего артефакта, пока советники обсуждали стратегии и распределяли военные силы. В итоге Селиан с Асиром отправились выстраивать защиту ближайших к вражеским войскам населенных пунктов, а Гленвиар обещал присоединиться к ним чуть позже. Когда все советники, кроме Эриаса с Алешей, покинули зал совещаний, Лера выступила с предложением разобраться с действием артефакта. С ней заспорили, указывая на непредсказуемость результата. — Красный Дракон сказал, что эта цепь открывает путь к «Погибели драконов», — сказала Лера. — Найдем этот меч и посмотрим, что он из себя представляет. — Ты уверена, что это именно меч? Лично я сильно сомневаюсь в том, что столь масштабная и сложно устроенная магическая цепь нужна для защиты одного-единственного меча, — возразил Эриас. — Боюсь, мы можем запустить нечто вроде вашей атомной бомбы, гениальность Зеленого Дракона вполне допускает такой зловещий вариант. Тишину, повисшую после этих слов, прервал голос Алеши, дергающего Эриаса за рукав: — Ты читал мне про Зеленого Дракона. Он был хорошим драконом, так? — Да, очень хорошим, — улыбнулся Эриас, погладив белокурую головку мальчика. — Разве очень хороший дракон мог придумать что-то очень плохое? — искренне удивился Алеша. Взрослые задумчиво переглянулись. — Устами младенца глаголет истина, — изрекла Лера и решительно вздернула хвост. — Идем в северную башню! — Погоди, со мной хочет поговорить Ровиал, он отправил магический запрос на связь, — остановил ее Гленвиар, прислушиваясь к магической ауре страны и соглашаясь на разговор. На экране визора появилось знакомое хищное скуластое лицо с глубоко посаженными темно-багровыми глазами под смоляными дугами бровей. Эти глаза обежали стоящих перед визором людей и расширились при виде маленького серебряного дракона. Гленвиар ревниво зарычал, а Лера… подумала и приветливо улыбнулась Ровиалу. «Маленькая месть женишку не помешает. Главное — не перегнуть, а то еще одной дуэли мое сердце не выдержит», — подумала она. Гленвиар поперхнулся от возмущения, гневно взирая на ее улыбающуюся мордочку, а Лера елейным голоском произнесла: — Заметь, я не объявляю о своем намерении выйти замуж за другого дракона. Ее прекрасно поняли и помрачнели, как хмурое осеннее небо, а новый повелитель Красной страны тем временем очнулся от потрясения. — Значит, про Леру — это правда, — сказал Ровиал. — Рад видеть вас живой и в новой ипостаси, высокочтимая Валерия. — Настолько рады, что готовы принести свои извинения и убраться из нашей страны? — непримиримо спросила Лера, переключаясь на жизненно важные вопросы. — На вас напал не я. Моя сестра жива. — Так это сумасшедшая Илия выдвинулась на нас с войсками? — ахнула Лера, а мужчины присвистнули. — Да. Еще при жизни отец заставил часть войск негласно присягнуть ей в верности. Все надежды о продолжении рода он связывал не со мной, а с ней, что вполне понятно и оправданно — у меня давно нет реальных шансов пройти брачный ритуал с драконицей и обрести крылья. Илия с детства мечтала стать единоличной правительницей Золотой страны, а потом уже выбрать юного жениха, которого сможет прижать к когтю, обретя вторую ипостась. Увидев, что Гленвиар не взлетел вверх из пропасти на ритуале столетия, она решила использовать шанс и воцариться на ничейной территории, я только тогда и узнал, что она жива, когда мне сообщили о прорыве ваших границ с нашей стороны. Я связывался с Илией, она не намерена отступать от задуманного. Я не желаю развязывать очередную войну, Гленвиар, и прошу вашего разрешения на посещение Золотой страны. Я теперь — старший член моего клана, мать признала мое главенство, и сестру я тоже заставлю признать меня альфой. Тогда мы покинем вашу страну. — Или, воспользовавшись моим магическим разрешением на визит, вы нападете вместе с удвоенной силой, — с сарказмом ответил Гленвиар. — Ваш отец напомнил моей будущей жене старинную поговорку, что доверчивый дракон — это мертвый дракон. — Жаль, что через визор вы не можете определить степень моей правдивости. Мне незачем воевать с вами и не за что мстить: вы победили отца в честном поединке, в котором он еще и имел явное преимущество в силе и магии перед вами. Если я повторю свои слова перед шаром истины, вы поверите мне? — Нет, — отрезал Гленвиар. — Если только вы не сообщите нам все, что знаете о «Погибели Драконов», — коварно предложила Лера. А почему бы нет, раз они планируют активировать этот артефакт? — Отец не посвящал меня в свои дела, но после его смерти я нашел в его бумагах, отмеченных как важные, этот листок. На экране визора возникла карта расположения камней и сбоку надпись от руки: «Погибель драконов». Рядом с точками залива магии были аккуратно сделаны пометки: «Только магия личного резерва». — Полагаю, вам виднее, что это значит, могу лишь сказать, что надпись сбоку сделана рукой моего далекого предка, жившего в то же время, что и Зеленый Дракон, — сказал Ровиал. — А пометки у точек залива магии — самим Зеленым Драконом, у меня в архиве хранится много его бумаг, — продолжил Гленвиар, — вашему предку как-то удалось похитить эту карту из нашего дворца. Больше ничего? — Есть дневники отца — он облетал все точки, добавляя в их настройки ауру своей магии. — Об этом я давно догадался. Как действует артефакт — известно? — Есть предположение отца: он думал, что активированная система укажет место расположения знаменитого меча «Погибель драконов». Все дружно пожали плечами: это предположение казалось сейчас слишком простым и оттого неправдоподобным. — Ничего, скоро все выясним. Ровиал, спасибо за информацию, я подумаю над вашим предложением о визите, — сказал Гленвиар, завершая разговор. — А вот теперь — идем в северную башню! Лера, ты не хочешь сменить ипостась? — Позже, — отложила этот важный эксперимент Лера, сгоравшая от желания разобраться в тайне древнего артефакта и выдворить из страны бывшую невесту своего жениха. Гленвиар недовольно хмыкнул, но настаивать не стал, видимо сочтя это еще одним пунктом ее «маленькой мести». Громко негодующего Алешу отвели в его спальню, расположенную рядом с покоями Гленвиара, и сдали с рук на руки пожилой полной даме, выполнявшей при юном члене клана Золотого Дракона обязанности няньки и гувернантки. У дверей комнаты выставили охрану, готовую в случае чрезвычайных происшествий спасать приемного сына повелителя. Проход в каменный чулан им открыл браслет, надетый на руку Гленвиара, — родовой артефакт, в обязанность которого входило сопроводить столетнего дракона в последний путь и удостоверить своим искореженным видом прах погибшего. При этих объяснениях Эриаса Лера поежилась и от всей души вознесла благодарность судьбе, что этот браслет скоро вновь поселится в сокровищнице в неизменном виде. В центре каменного мешка, как и прежде, поблескивал антрацитовыми бликами управляющий камень. Лера сдержала неразумное желание предложить свою кандидатуру в роли активатора артефакта: коли выбрала в спутники жизни мужчину-доминанта, то не стоит пытаться отодвинуть его на второй план за свою спину, иначе конфликт тебе обеспечен, да и зачем было тогда выбирать именно такого супруга, верно? Она много раз говорила об этом своим клиенткам, теперь и самой к полезным советам прислушаться надо. Словом, Лера покорно отошла с дороги, когда Гленвиар с суровым лицом приблизился к черному камню. Свечение девятилучевой звезды заметно усилилось, когда Гленвиар поднялся на черный каменный квадрат. Стоило ему поднять руки вверх, как ослепительные огоньки побежали от камня к острым верхушкам нарисованных лучей и вся звезда засияла ярко как солнце, так что невозможно было удержать взгляд на ее линиях. — Что дальше? — рокотнул Гленвиар. — Обернуться драконом я не могу — здесь слишком мало места. — Попробуйте отпустить свою магию, повелитель, как раньше, на точке залива магии в цепь. Если мы увидим, что из вас выкачивается весь внутренний резерв, то мы сдернем вас с камня и перенесем в лабораторию — я взял с собой столько накопителей, что мы можем в кругосветное путешествие порталами отправиться, — сказал Эриас. — Хорошо, — согласился Гленвиар, позволяя своей магической силе свободно вылиться наружу, перетекая в черный камень. На этот раз ощущения сильного удара в грудь не возникло. Магия струилась легко и неспешно, заполняя все пространство рисунка, не выходя за его контуры. Гленвиар повел руками из стороны в сторону: стоило развести ладони шире — и магия скапливалась у основания камня, стоило сблизить руки — и голубые искрящие ручейки быстро неслись к острым окончаниям девяти лучей. Решившись, Гленвиар сомкнул ладони над головой. Контур звезды полыхнул огнем. Из вершин лучей взвились вверх голубые молнии, столкнулись над соединенными ладонями Гленвиара и ринулись вниз, собираясь на камне у его ног в большой бело-голубой шар. Шар поднялся, завис в воздухе и начал вращаться и сжиматься, превращаясь в маленький крутящийся шарик. Ток магии из внутреннего резерва дракона замедлился и вскоре прекратился. Какое-то мгновение не происходило ничего, как вдруг шарик лопнул, разлетаясь во все стороны множеством ярких искр. Эти искры долетали до краев чертежа звезды и осыпались на ее контуры, четко выведенные на полу. Когда на пол приземлилась последняя искра, звезда погасла. Гленвиар еще немного постоял, опустил руки. — И что теперь? Я больше ничего не чувствую, — сказал Гленвиар. Лера и Эриас недоуменно переглянулись. Гленвиар подумал, сошел с камня. Потом вышел за пределы звезды, но ничего необычного больше не произошло. — Мы что-то упустили из виду? Не так сделали? — расстроено предположила Лера. — Даже меч никакой не появился. Мужчины пожали плечами, и Гленвиар открыл портал назад в лабораторию. Боженьки, какой шум там стоял! Работающий визор надрывался криками комментаторов, с улицы неслись громогласные вопли толп людей, но бурно ликующие Селиан с Асиром не дали Лере вслушаться в сообщаемые по визору новости и выкрики народа: — Как?! Как вам это удалось провернуть, повелитель? — орал Асир и скакал, как ошалевший козлик. — Я никогда даже не слышал о таком колдовстве! Это нереально здорово! — Подумать только, даже шпионы улетели восвояси! Я лично видел, как кувыркался в воздухе и матерился Бишоп, а потом хлоп — и он убрался порталом в свою Белую страну. Ах, как давно я хотел схватить этого гада на горячем. Как вы догадались, что он шпион? Я не говорил о своих подозрениях! Понемногу прояснилось следующее. По всей Золотой стране произошла принудительная депортация нежелательных элементов. Первым делом взвилось в воздух и было вышвырнуто за границу войско Илии вместе с ею самой, потом пошли точечные выдворения через порталы, открывшиеся над черными камнями. Было похоже, что вон улетели все, кто держал в мыслях хоть какие-то неблаговидные намерения относительно Золотой страны и ее населения, исчезли в порталах даже несколько официальных послов других стран. Древний артефакт был не оружием, а системой защиты!