— Человеческие невесты не считаются важными и полезными членами драконьих кланов, как бы ни охраняли их общемировые законы, — напомнил Гленвиар. — Для большинства драконов вполне естественно, что девушку вынудили покинуть безопасный дворец, чтобы на нее напали враги, что ее заставили рисковать жизнью ради безопасности страны, а я спокойно смотрел на это. Не забывай: драконам было известно, что специально обученных невест три, так что, по их мнению, я вполне мог пожертвовать одной ради благого дела государственной важности. — Я бы никогда не купился на такое представление, — фыркнул Селиан, — это слишком не благородно и не похоже на вас, повелитель. — Однако ты крепко всполошился, когда увидел в моем кабинете Кортиса под видом Амалии! — напомнил Гленвиар. — Мне пришлось убеждать тебя, что никакой опасности ни одна из невест не подвергнется, что дни визита иностранных гостей все девушки проведут за стенами крепости Азраилинь и ты напрасно переживаешь за свою «богиню». Страстное увлечение этой белобрысой девчонкой напрочь отшибло тебе разум, и ты не сразу смог пораскинуть мозгами и распознать личину? Или дело было не в личине — ты расстроился, что именно ее образ я выбрал для ложной помолвки? Ты о чувствах к Амалии говорил вчера с Лерой? Смутившийся полководец не заметил, как напряглось лицо дракона, в какой хищный оскал раздвинулись его губы, и не заподозрил, как близко подобралась к нему смерть в этот момент. Селиану очень повезло, что он смог дать верный, а главное, честный ответ: — Да, я влюблен в Амалию. Если вы загрызете меня за это — что ж, так тому и быть. Я понимаю, что интересы государства куда важнее чьих бы то ни было чувств, и искренне желаю вам счастья в браке, повелитель. — Загрызу, если еще раз заявишься к Лере после захода солнца, — рыкнул Гленвиар, — а свою слезливую, сентиментальную Амалию можешь хоть завтра под венец тащить, мне она даром не сдалась, я вскоре объявлю о «разрыве помолвки». Так, нас все драконы покинули? Гленвиар прислушался к магии плетений дворца: в его стенах оставались лишь ближайшие соседи, не участвовавшие в интригах Изумрудного, — Красные Драконы, отец и сын, причем Ровиал быстро приближался к главному выходу из дворца. Оборвав невнятные бормотания военного советника, Гленвиар сказал: — Иди уже, мне надо проводить последних визитеров. Наследник Красного Дракона вышел на беломраморную лестницу, но не спешил активировать магию приглашения для создания обратного портала в свою страну. На вежливые реплики Гленвиара о прошедшем приеме, погоде, международной политике Ровиал отвечал кратко, пока не решился и не шагнул к нему широко, говоря: — Гленвиар, вы уже выбрали себе невесту, две другие девушки, с которыми работала ваша ведьма, вам уже не нужны. Вы дадите мне позволение продолжать и дальше навещать вашу страну? — С какой целью? Слушая сбивчивые объяснения, в которых то и дело мелькало имя Джули, Гленвиар с неудовольствием думал: «Чувствую себя престарелым папашей, выдающим замуж засидевшихся дочерей. Вначале Эриас, спрашивающий благословение для Терины, потом Селиан со своей Амалией, а теперь и Джули отдать просят. Когда это Ровиал к ней присмотреться успел, спрашивается? Хорошо Лера девушек к семейной жизни подготовила — влёт все невесты разошлись. Плохо, если Ровиал уломает-таки эту кучерявую Джули на брак: кто у них бессменным семейным психологом будет, спрашивается? А Лера мне самому нужна, нечего ей по клиентам мотаться! Ладно, завтра всё с ней обсудим». Туманно пообещав подумать и спровадив Ровиала в Красную страну, Гленвиар облегченно выдохнул и открыл портал в спальню, мечтая поскорее увидеть свою женщину, по которой успел соскучиться. В комнатах было пусто, он понял это сразу. Леденящий страх тонкой струйкой начал просачиваться в сердце, ускоряя его сумасшедший стук. Он же отдал четкий приказ не покидать комнат! Леру смогли выкрасть отсюда? Это невозможно, чужих запахов и остатков аур в помещениях нет! Она вышла сама, но зачем?! И как ее охрана выпустила?! И тут Гленвиар ощутил страшный магический удар в сердце: Леру перенесли порталом за пределы замка! Более того — за пределы его страны… Он метнулся к месту разрыва пространства и очутился перед лабораторией Эриаса, у дверей которой замерли пораженные охранники. — КАК?!! — заревел он, и старший охраны повалился на колени, сметенный ментальным нападением дракона, приказавшим озвучить последние четверть часа, оставшиеся в его памяти. «Она нарушила мой приказ! Просто взяла и нарушила его, мотивируя это тем, что Лера не моя подданная?! У нее случилось помрачение рассудка?!» — не мог поверить услышанному Гленвиар. За все сто лет его жизни никто и никогда не нарушал отданных им приказов!!! Но не этот вопиющий поступок был сейчас важен — надо было лететь молнией спасать свое сокровище! Магия портала сообщила, что Леру унес Красный Дракон. Последний из гостей захватил с собой самое ценное, что было в его дворце! По горячим следам портала Гленвиар перенесся в Красную страну, не обратив внимания на резкое понижение своего личного резерва при прорыве защиты границы. Лера должна быть где-то здесь, где-то близко! Аура чужой магии мешала сориентироваться, лишала сил, Гленвиару казалось, что он пытается бежать в глубокой воде… В следующий миг из его горла вырвался горестный вопль: по коже прошел жар, сообщающий, что с Леры сняли все его защитные заклинания. Его женщина осталась беззащитной перед врагом. Гленвиар закружился в магическом вихре и понесся вперед, преодолевая сопротивление чуждой ему магической ауры и ветра в лицо… Глава 40 Объявление: «Махну не глядя достойную смерть на недостойную жизнь!» Свежий вечерний ветер охладил тело Леры и вернул ясность мысли. Ни к какому сыну ее не перенесли — она стояла на поляне, окруженная десятком воинов в чужой форме: не черно-желтой, как в Золотой стране, а в бордово-алой, как… ну да, как в стране Красного Дракона, перенесшего ее сюда. Перед ней стоял этот ухмыляющийся псевдоблагодетель, с лица которого исчезло, будто стертое губкой, милое и обаятельное выражение добродушного мальчишки. Алеши здесь нет и не было, а теперь, похоже, без вести исчезнет и она сама. Тем не менее Лера не удержалась от вопроса: — Где мой сын? — В Золотой стране, — ухмыляясь, развел руками Красный Дракон. — Спрятан Гленвиаром в одной из больниц, далеко от столицы. — Вы обещали перенести меня к нему, — сухо напомнила Лера. — О, нет, не извращай моих слов. Я спросил, помочь ли тебе с переносом к сыну, следующий же вопрос был: согласна ли ты на перенос, без уточнения — куда именно. То, что ты увидела в этих двух вопросах логическую взаимосвязь, которой в помине не было, — твои проблемы. Здорово Красный жонглирует словами. Как легко ее заманили в западню, ловко сыграв на материнских чувствах! Понятно, почему Красный так сговорчиво остался дожидаться в коридоре: он знал, что Алеши в лаборатории нет, что ей этот факт неизвестен и что охрана примчится в комнаты, когда она начнет кричать. И мирно дождался, когда она в гордом одиночестве вылетит ему прямо в руки! Откуда он всё знал? Он следил за лабораторией и слышал ее разговор с охранниками: ей не померещились вчера красные глаза, просто она не сообразила, что красный — естественный цвет глаз, а не магическое их свечение. И информаторы по всей стране у него точно были и вовремя доложили Красному обо всем, чего не знала она. «Мне стоило насторожиться, когда он предложил перенести меня порталом: гости не могут перемещаться порталами на территории дворца, кроме того, кто похитил артефакт невесты Гленвиара. Стоп, почему „похитил“? Первая невеста Гленвиара была его дочерью! Получается, Красный Дракон сам снял кольцо с Илии перед ее смертью? Может, он организовал помолвку только для того, чтобы получить артефакт с оттиском личной магии Гленвиара? А потом что — убил ради него свою дочь, чтобы без помех пользоваться артефактом не три дня до свадьбы, а три года, сдав Золотому Дракону подделку вместо остатков кольца? Как-то даже для коварных драконов это перебор… Он сумасшедший?» — Зачем вы перенесли меня сюда? — спросила Лера, подавляя дрожь в голосе. На ее долю сегодня столько потрясений выпало, что злобный безумный дракон — это мелочь. — Ты знаешь, где в лаборатории находится десятый, управляющий, камень? — сразу в лоб спросил Красный Дракон. Ага, это точно он наведывался к Эриасу и облетал всю магическую цепь на территории Золотой страны. — Нет, — отрезала Лера, не учтя чуткий нюх дракона. — Лжеш-ш-ш-шь, — довольно прошипел Красный Дракон. — Ничего, сейчас ты нам все расскажеш-ш-ш-шь, здесь я могу сделать с тобой все что пожелаю. В Леру полетел сгусток огня. Это магическое пламя, как вода, растеклось по ее телу, прожигая насквозь одежду и опаляя кожу. Жгло все: лицо, руки, грудь и спину, Лера закричала от дикой боли, старалась сбить пламя руками — и причиняла себе еще больше мук, прикасаясь к воспалившейся коже. Огонь дошел до ступней ног и погас, а дракон-садист сообщил довольно: — Теперь на тебе нет охранных заклинаний Гленвиара, которые могли бы помешать… хм-м-м… нашему конструктивному диалогу. — Как учтиво ты выражаешься, папочка, после того, как снял охранки столь варварским способом, — со смешком произнес высокий тонкий голос, и на поляну выплыла юная красотка с кукольным личиком, которое несколько портили ярко-алые, злобно сверкающие глазки. Лера смотрела сквозь слезы, стараясь абстрагироваться от накатывающей волнами боли: жива дочурка у Красного Дракона, ловко он весь мир вокруг пальца обвел и в своем искреннем горе всех уверил, а сам готовился активировать старинное оружие невиданной мощи. Нет, Красный Дракон не ослаб магией от горя, он просто перекрыл отток магии в ауру страны, чтобы все поверили в его глубокий траур. А голосок девицы знаком — она слышала его раньше в лаборатории Эриаса, когда двое в масках искали проход к хранилищу десятого камня. — Это та ведьма, которая нашла моему бывшему женишку новую невесту, способную дать ему крылья? Зря старалась, милочка, Гленвиар не успеет окрылиться счастьем: ты сегодня же проведешь нас в лабораторию к артефакту, и «Погибель драконов» будет принадлежать нам! Мы покорим весь мир с помощью этого непобедимого оружия! И первым делом убьем Золотого Дракона и захватим его богатую страну. — Если ты хотела править в Золотой стране, достаточно было выйти за него замуж, — разлепив запекшиеся кровью губы, вымолвила Лера. — Не смей говорить мне «ты»! — взревела психопатка, сбивая ее с ног магическим вихрем. Леру прострелила такая боль от падения на обожженную спину, что на миг она лишилась сознания. Очнувшись, услышала негодующее шипение Илии: — Я никогда не соглашус-с-сь на роль молчаливой тени, это мой будущий супруг будет целовать мои ноги и беспрекословно слушаться меня во всем! Я — повелительница! Всегда! — Сочувствую тому ненормальному, женившемуся на тебе, — прокряхтела Лера, усилием воли вставая на колени и поднимая голову. — Какая удача, что ты сама отказалась от помолвки с Гленвиаром, сняв его кольцо и прикинувшись горсткой смердящего праха. В нее полетел смертельный фаербол, но Красный Дракон выставил щит: огненный шар рассыпался искрами в паре сантиметров от Лериного лица, добавив ожогов, но не убив. — Многие пытались досадить моей дочери… Некоторые еще живы… пока, — прошипел Красный Дракон. — Не спеши, дочь, ты уничтожишь наш ключ к лаборатории советника Гленвиара: она может разрешить допуск за магический полог. Плюс ей известно, где Золотой Дракон обнаружил последнюю часть артефакта. Рассказывай что знаешь, человечка! В глаза Леры впились багровые змеиные очи, гипнотизируя, насылая неимоверный страх и внушая рабскую покорность. Точнее… попытавшись все это сделать. «Даже фантомные змеи у него красные, — посмотрела Лера на новых жительниц ее сознания. — Не скажу, что красивые, но страха не вызывают, только жалость: бедняжкам, наверное, стыдно, что они — порождения такого сатанинского извращенного разума, как разум Красного Дракона». Как ни странно, но извивающиеся перед ее мысленным взором огромные анаконды будто смутились. Они покорно свернулись кольцами, замерли и уставились на нее грустными глазами. Драконий гипноз потерпел крах: на человека, не имеющего иррациональных фобий, ни один дракон воздействовать не мог. «Сюрприз, красный дракоша, — позлорадствовала Лера. — Ты не сможешь вытащить из меня сведения и не сможешь воспользоваться мной как безропотной отмычкой к лаборатории Эриаса. Фиг тебе, а не добровольное приглашение! Что ты там бормочешь? Где находится десятый камень, спрашиваешь?» — Где, где… в Караганде! — проворчала Лера. — Делать мне больше нечего, как только вражеским драконам экскурсии к опасным артефактам устраивать. Вокруг раздался изумленный вздох многих людей — это воины Красного Дракона не могли поверить, что она не поддалась ментальному воздействию их повелителя. Сам повелитель ошеломленно замер, смотря на нее как на чудо небывалое. — Папочка, как такое возможно?! — взвизгнула Илия. — Такой негодяйке, как ты, этого не понять. Думала, инсценируешь свою смерть в последний момент — и Золотой Дракон сгинет без крыльев, оставив вам и древний артефакт, и страну на растерзание? Ты истинная дочь своего отца — тот тоже подленько так, «по-дружески», заманил отца Гленвиара к точке залива магии и спихнул потом в пропасть беспомощного «друга», — превозмогая боль, соединила логической цепочкой все факты Лера. Оба дракона яростно зарычали. — Я буду долго-долго жечь тебя на медленном огне, пока ты не рас-с-с-скажеш-ш-шь все, что я хочу знать, — пообещал Красный Дракон. — Отец Гленвиара сам виноват: доверчивый дракон — это мертвый дракон! Он наивно поверил, что я готов показать ему карту тайника с артефактом, что создал его предок, провести его к месту, где спрятан заветный меч. Ха! Ни один настоящий дракон никогда не отдаст другому такое могущественное оружие! Готовься к боли, ведьма, ночь для тебя будет оч-ч-ч-чень долгой… Лера сглотнула. Вот не думала она, что доведется ей, жительнице европейской страны двадцать первого века, принять мученическую смерть под пыткой! Вокруг нее раздался возмущенный ропот. Галлюцинации? Нет, это переговариваются воины Красного Дракона. Вперед вышел седой мужчина с обветренным лицом и решительно разведенными плечами, судя по количеству орденов и аксельбантов — военный в высоком чине, наподобие Селиана. — Повелитель, ведьма не является военнопленной, а общемировой Совет Драконов давно запретил пытки мирного населения. Кроме того, эта женщина проявила невероятную силу воли, достойную уважения, а не смерти под пыткой. — С-с-смееш-ш-шь судить меня?! — взревел Красный Дракон и выпустил столб пламени в своего военачальника. Седой военный осыпался пеплом, даже ордена обратились в прах. Лера застыла от ужаса при виде такой жуткой, мгновенной смерти. Был человек — и нет его. Одно дыхание дракона-садиста — и оборвана тонкая нить жизни. Этот Красный Дракон не заслуживает того, чтобы ходить по земле, его самого нужно уничтожить как самую мерзкую тварь! Настрой оставшихся воинов резко изменился: они сгруппировались, заслонившись от озверевшего повелителя щитами с активированной магической защитой. Красный Дракон и его дочь переглянулись, потом замерли, будто к чему-то прислушиваясь, на их лицах проступила бессильная злоба.