Повесть Последним у самолета появился коренастый, по-медвежьи неуклюжий в десантном снаряжении лейтенант Леонид Савочкин. Подойдя к трапу, он узнал в человеке, стоявшем наверху, своего земляка штурмана Васю Степичева. — Богу фронтового неба — привет! — Крылатой пехоте — наше почтение! — в тон ему ответил штурман. По-хозяйски оглядев кабину, козырнув единственному пассажиру, находившемуся в ней, Савочкин поудобнее устроился на сиденье. Степичев захлопнул дверцу и подошел к лейтенанту: — Какие новости, Леня? Как дома?.. — Нормально. Вчера письмо получил. Долго ты нас сегодня мотать намерен? — Думаю, часика за два управимся. — Смотри, не завези куда-нибудь к фрицам на блины. Похоже, буранчиком попахивает? — Пускай. Зенитчики не так будут привязываться. Ну ладно, друже, я пойду. Пора трогаться. Штурман скрылся в пилотской кабине. Заработали моторы. Самолет начал подрагивать, словно конь, до поры, до времени сдерживаемый рукой ездока. Но вот он стронулся с места, заколыхался на неровностях, и к пассажирам пришло то особенное ощущение полета, когда не столько видишь, сколько чувствуешь, как земля начинает уходить из-под ног. — Вот мы и поехали! — Савочкин посмотрел на часы, засекая время, и обернулся к своему спутнику. Но тот не отозвался ни словом. Уткнув худощавое лицо в воротник меховой куртки, он, казалось, дремал. «Правильно делает, — с одобрением подумал лейтенант, — еще не известно, когда и где в его положении удастся спокойно поспать». Вытащив из кармана кисет и закурив, Савочкин еще раз скользнул взглядом по неподвижной фигуре своего спутника и понял, что ошибся. Тот смотрел из-под ушанки прямо на него, именно на него, а не куда-нибудь в сторону, смотрел цепким, пожалуй, даже чем-то неприятным взглядом. «Значит, просто не желает разговаривать», — понял лейтенант и, решив так, не стал ни огорчаться, ни досадовать. Таких, как этот, в одиночку и группами, он сопровождал за линию фронта уже не однажды, знал, что расспрашивать о чем-либо их не рекомендуется, и потому не пытался навязываться на разговоры. После того как они уходили в суровую черноту ночи, Савочкин больше никого из них не встречал, лишь иногда окольными путями до него доходили слухи: этот дал знать о себе, а тот пропал без вести. Конечно, попадались среди них и разговорчивые ребята: сидят, толкуют с тобой, как с давним знакомым, прощаясь, руку пожмут, спасибо скажут. Вспомнился один из недавних вылетов. Молодая, но не в меру полная женщина, с вещевым мешком, с парашютом и радиостанцией, на выходе никак не могла протиснуться в дверь самолета. Заплакала даже: «Какие вы, мальчики, слабосильные, с одной бабой не можете справиться». Хотели везти ее обратно, но на третьем заходе все же вытолкнули из машины. Воспоминание об этой немножко смешной истории обратило мысли Леонида к Сонечке Кравцовой. Он представил себе, как, вернувшись из полета, доложит о выполнении задания комбригу, а потом возьмет телефонную трубку и с замирающим сердцем услышит знакомый голосок: «Пятый слушает!» Как, немножко помедлив, он скажет: «Это я, Сонечка. Там, наверху, я думал о тебе». Чудно́ все-таки устроена жизнь. Мало ли было девчат, с которыми учился, бегал на лыжах, иных доводилось провожать с клубных вечеров, просиживать с ними на скамеечках под рябинами и черемухами до рассвета. Но ни одна из них не затронула сердце так, как маленькая телефонистка-солдатик в серой шинели и ушанке. И затронула в то время, когда сердцу положено болеть за судьбу Родины. Ведь война докатилась к пригородам Москвы! А вообще не слишком ли много воображает он насчет Сонечки? Есть ли у него для этого какой-нибудь повод? Ну, несколько раз сидели вместе в кино, возвращаясь, стояли перед землянкой, в которой живут телефонистки, обслуживающие коммутатор бригады. Иногда разговаривал с ней по телефону. Красотой он не блещет, — этакий курносый, мордастый парень с медвежьими ухватками. Подвигов никаких еще не совершил, наград не имеет. Правда, в бригаде должность у него не рядовая — начальник парашютно-десантной службы, для лейтенанта это здорово, но вот беда — бригада пока не воюет, а отсюда и обязанности у него не героические: учи бойцов прыгать с самолета да вывози за линию фронта вот таких таинственных незнакомцев, как этот. Между тем спутник, словно окаменев, продолжал сидеть в прежнем положении. «Ну и нервы же надо иметь, чтобы изображать из себя этакого истукана, — подумал Савочкин. — Все же интересно было бы знать, кто он, куда и за каким делом летит? Есть ли у него своя Сонечка или Тонечка? Едва ли! На вид ему лет тридцать пять, а в таком возрасте уже обзаводятся семьями, детишками. Неужели перед тем, как прыгнуть в эту чертову ночь, ему не хочется услышать доброе слово, пусть от незнакомого, но все же своего человека?» Назадавав самому себе уйму вопросов, Савочкин попытался ответить на них, но ничего не получилось. В конце концов, он был вынужден, опять же не без иронии, спросить себя: а какое, собственно говоря, тебе до всего этого дело? Человек летит за линию фронта. Кто он — разведчик или партизан — это известно лишь ему да тем, кто его послал. Насчет Сонечки или Тонечки — опять же нечего совать нос в чужие дела. Почему он молчит? Да, может быть, просто человек не в настроении, или имеются дела поважнее, о которых надо подумать сейчас, пока есть свободное время. Такие самокритичные размышления настроили Савочкина на миролюбивый лад по отношению к своему спутнику: по всему выходило, что тот ведет себя так, как считает нужным, как лучше для службы. Савочкин был от природы добрым, отзывчивым парнем и в свои двадцать пять лет преклонялся перед людьми сильными, мужественными; к этой категории он прежде всего относил тех, кого сопровождал за передний край в тыл врага, окруженных в его глазах ореолом таинственности и романтики. Самолет, покачиваясь во мгле, продолжал плыть над лесами и полями Подмосковья по намеченному рукою штурмана маршруту. По расчетам Савочкина, вот-вот должна быть линия фронта. Удастся ли незаметно долететь до нужного Н-ского квадрата, где предстоит выбросить незнакомца, не всполошатся ли немецкие зенитчики? Подумал он об этом без особого волнения или боязни, потому что уже привык к разным критическим ситуациям, к сполохам вражеских прожекторов и разрывам зенитных снарядов, к тряске и головокружительным виражам самолета, уклоняющегося от огня противника. Не раз летчикам приходилось убираться восвояси и повторять вылет на следующую ночь. Савочкин еще раз посмотрел на часы и сделал это как раз вовремя. Дверь пилотской кабины приоткрылась, и штурман Вася Степичев сообщил: — Пора! Савочкин встал и направился к дверце самолета, бросив на ходу пассажиру, поднявшемуся вслед за ним: — Приготовиться! В открытую дверь ворвался морозный воздух, словно зима, давно ожидавшая этой минуты, стремительно сунула ледяную лапу внутрь самолета, намереваясь заграбастать все живое, что там находилось. Леонид посторонился, пропуская к выходу своего спутника, и подал команду: — Пошел! — И совсем запросто, не по-командирски добавил: — Желаю удачи! В этот момент человек в меховой куртке, уже поставив ногу на порожек, выхватил пистолет. Вспышка выстрела ослепила Савочкина, его толкнуло к противоположной стенке. Какие-то секунды он стоял на месте, не сознавая, что произошло, а затем метнулся туда же, в темень, вслед за тем, кому только что пожелал удачи. Ночное небо сразу закружило его, но мозг продолжал работать, четко, словно метроном, отсчитывая: «Один, два, три, четыре...» На одиннадцатой секунде Савочкин рванул кольцо, его тряхнуло, и он почувствовал, как стропы и купол парашюта надежно подхватили его и падение прекратилось. Где-то вверху глухо рокотал удаляющийся самолет, кругом был непроглядный мрак, и земля, к которой он стремился, была неразличима в этом мраке. Полный гнева и недоумения, Савочкин скользил к земле, мысленно повторяя несколько слов, которые не давали ему подумать ни о чем другом: «Почему он стрелял в меня? Почему?..» Это «почему» прямо-таки обжигало сознание лейтенанта в те считанные минуты, во время которых он неуклонно приближался к земле. Он опять вспомнил кабину самолета, полусогнутую неподвижную фигуру своего нелюдимого спутника, колючие, сверлящие глаза. Холодные, недобрые глаза... Теперь он ясно понял, что взгляд был не просто неприятным, а именно недобрым. «Почему он так смотрел на меня? Почему стрелял?» От этого скользкого, неподдающегося «почему» ярость снова прилила к сердцу Савочкина: — Ты не знаешь, на какой высоте мы летели. А я знаю. Я буду раньше тебя на земле. Раньше!.. Заснеженная, неприметная с высоты земля надвинулась внезапно. Савочкин не удержался на ногах, и его проволокло несколько метров. Поднявшись, он попытался погасить парашют, но чуть не вскрикнул от боли в левой руке, — она почти не повиновалась ему. Только тут до него дошло, что он ранен. Действуя лишь одной правой, Леонид не без труда справился с парашютом. Судя по всему, он опустился на луг или на поле: в одной стороне не видно ничего, кроме снежного простора, в другой, совсем рядом, чернеет темная стена леса. А тот? Неужели уже успел приземлиться? Нет, не может этого быть, иначе грош цена лейтенанту Савочкину и всей его парашютно-десантной подготовке. Тот где-то еще там, наверху, и вот-вот должен появиться. Понимая, что медлить нельзя, Леонид захватил парашют и побежал к лесу. Когда перед ним возникли заснеженные деревья, он остановился. А вдруг здесь немцы? Вдруг за ним наблюдают? Савочкин вытащил пистолет, помедлил какое-то мгновение, но потом, почему-то уверовав, что таинственная лесная чащоба не таит никакой опасности, решительно шагнул вперед. У первой сосны он остановился и привалился к ее холодному, шершавому стволу. Было тихо. Из-за тучи выглянула луна, и в ее свете лес стал похож на какую-то красивую картинку из далекой детской сказки — серебристо-голубоватый, с белыми шапками снега. «Если б кто-нибудь тут был, уже показался бы», — подумал Леонид и, взглянув на поле, вздрогнул, подался всем телом вперед. Там, на белом фоне, появилось темное пятно. Это был тот, в меховой куртке. Острое зрение десантника помогло Савочкину определить, что делает его недавний спутник. Приземлился удачно, устоял на ногах. Погасив парашют, освобождается от подвесной системы. Пошел. Но куда? Берет правее, значит, тоже имеет в виду лес. Перебегая от дерева к дереву, лейтенант двинулся наперерез человеку, идущему к лесу. Каждая сосна и ель, каждый куст и шаг все больше и больше сближали их. Укрывшись за сосной, Леонид наблюдал за нескладной и угловатой фигурой парашютиста, приближавшегося к нему. Вот он остановился, прислушался. Вот шагнул снова. Савочкин до боли в пальцах сжал рукоятку пистолета и крикнул: — Руки вверх! Парашютист отпрянул на шаг назад и замер на месте, захваченный врасплох, оглушенный этим внезапным окриком. — Руки вверх! — уже спокойнее повторил Савочкин. Свернутый парашют упал к ногам, руки медленно, словно нехотя, поползли вверх. Потом послышался сиплый, как будто простуженный голос: — Приказание выполнил. С кем имею дело? — Сейчас узнаешь. — Волна ярости снова захлестнула Леонида, и он, выйдя из своего укрытия, пошел на человека в меховой куртке: — Говори, гад, почему стрелял в меня?.. — Т-ты? — выдохнул тот, узнав лейтенанта, и попятился от него, как от привидения. Правая рука скользнула к карману, но Савочкин опередил его. Он выстрелил, рука не дотянулась до кармана, и человек, качнувшись в одну, затем в другую сторону, рухнул на снег. — Дурак! — как-то совсем миролюбиво сказал Леонид. — Говорил тебе «руки вверх», так нет, не послушался... Он шагнул к лежавшему и уже в следующее мгновение понял, что совершил ошибку. Сильным рывком, каким обычно бегуны срываются со старта, тот бросился на него, и, оплошай лейтенант самую малость, не избежать бы ему удара ножом, который сверкнул в левой руке его противника. Но Савочкин вовремя увернулся, человек в меховой куртке пролетел мимо и, не удержавшись на ногах, плюхнулся в сугроб. Леонид мгновенно навалился на него и два раза ударил пистолетом по голове. Тот сделал несколько отчаянных попыток сбросить с себя десантника, но после третьего удара тело его обмякло. Вырвав из его руки нож и вытащив из кармана парабеллум, Савочкин поднялся. Бешено колотилось сердце, болела левая рука. Немного отдышавшись, он отрезал от парашюта длинный кусок стропа и снова склонился над своим противником. Тот лежал без движения, но когда лейтенант начал стягивать с его плеч вещевой мешок, чтобы связать руки, человек застонал. Еще раз убедившись, что он скручен крепко, Леонид взглянул на часы. Было без пятнадцати пять. Он еще не знал, что будет делать с пленником, лежащим на снегу, но понимал, что недалек рассвет и надо немедленно уходить отсюда. Самолет вряд ли прошел незамеченным, следы на снегу остались, может быть кто-нибудь слышал и выстрел. Прежде всего надо спрятать парашюты. Он сунул их под корягу, темневшую невдалеке, и забросал снегом. Затем, пристроив за плечи вещевой мешок своего пленника, подошел к нему. Тот уже пришел в себя, шевелил ногами, видимо пытаясь встать. Савочкин помог ему подняться и сказал: — Иди! — Куда? — спросил тот. — Туда! — Леонид махнул пистолетом в глубину леса. — Зачем? Шлепнуть хочешь — валяй здесь. Не все ли равно... — Не твое дело. Иди, гад!.. — А ты не лайся, лейтенант, — угрожающе проговорил человек в меховой куртке, — делай, что задумал, но не лайся. Не забывай, что я — капитан Красной Армии. * * * Снег в лесу был не таким глубоким, как на опушке: зима еще лишь началась и успела намести его только по границе леса и поля. Петляя между кустами и деревьями, то натыкаясь на небольшие сугробы, то выходя на совершенно чистые места, на которых под ногами шуршала замерзшая осенняя листва, двое брели по этому лесу, тихому, сонному, казалось не таящему в себе никакой опасности. Шагая за своим пленником, Савочкин мучительно размышлял: что же все-таки делать? Вначале у него было намерение, как только они войдут в лес, сразу же потребовать у того, идущего впереди, ответа: почему он стрелял в него? Но затем это намерение оттеснилось другим: прежде всего нужно как можно дальше уйти от места, где они приземлились. А куда дальше? Через линию фронта? Они обходят ели и сосны, толстые и тоненькие березки. Тот, впереди, шагает тяжело и неровно, как будто тащит на своих плечах непосильный груз, который вот-вот пригнет его к земле. Леониду кажется, что сам он идет значительно бодрее, но это только кажется: в движениях появилась вялость, хочется спать, левая рука болит, рукав комбинезона становится тяжелее — он набухает кровью. Луны уже нет, и вместе с ней из леса исчез голубоватый полумрак, который позволял различать не только деревья, но и маленькие кустики, и пни, полузанесенные снегом. Полумрак сменился темнотой, за которой вот-вот должен последовать другой свет — утренний.