Первые секунды напряжение не отпускало Игната. Казалось, вот сейчас что-то произойдет, божок появится вновь, а бой продолжится. Только осмотрев все несколько раз, хаосит понял, что битва действительно закончилась. — Фу-у-у-х, — медленно выдохнул он, выпуская пар. — Это было… тяжко. Подземный чертог превратился в полуобвалившуюся, выжженную пещеру. Растрескавшиеся от перепадов температур стены только чудом удерживались от обвала. В центре, куда пришлась последняя атака Игната, все полыхало жаром. «Надо как-то охладить это все, но не похоронить себя», — подумал Игнат. Он начал медленно подавать аспект холода, чтобы резкий перепад температур не усугубил разрушения. Понадобилось полчаса, чтобы охладить все до приемлемых температур. Помещение подозрительно потрескивало, но, вроде, держалось. Наконец, справившись, Игнат направился ближе к эпицентру последнего боя. Здесь образовался небольшой котлован, в углублении которого еще тлели останки уничтоженных монстров. От зверобога остался лишь скелет с обугленными кусками плоти. Кости, будто сделанные из какого-то кристалла, мерцали тускло-малиновым светом от высокой температуры. «Надо будет отправить сюда людей, чтобы забрали это, — подумал Игнат. — Кости божка должны иметь ценность». Он перевел взгляд на грудную клетку. Под защитой её толстых ребер находилось что-то, похожее на звездочку, мерцающую нежным жемчужным светом. Игнат тут же применил идентификацию. Эссенция жизни Очищенное средоточие первостихии жизни «Однозначно ценная штука, — подумал Игнат. — Но Пастырь мне говорил, что убивая бога, можно получить его кровь. И где она?» Может быть, чудесную божественную кровь получали каким-то особым образом. А может, зверобожок оказался просто слишком слаб. Сейчас гадать об этом не имело смысла. Продолжая осмотр останков, Игнат зацепился взглядом за массивный рогатый череп. Заметив свет в глазницах, он подумал, что это остатки тлеющей плоти, но приглядевшись, понял, что ошибся. Ментально-энергетический фрагмент Пучок энергии, несущий в себе фрагменты памяти и личности владельца — Фрагмент памяти бога, — присвистнул Игнат. — Ценность этой штуки мне еще предстоит оценить. Убедившись, что труп божка больше ничего в себе не содержит, он перевел взгляд на второго участника боя. Некроконструкт оставался для Игната загадкой. Мужчина, к сожалению, так и не улучил возможности сконцентрироваться и применить идентификацию. Сейчас от монстра остался лишь черный, смолянисто-жирный след. Странная субстанция выглядела текучей, будто находящейся в постоянном движении. Игнат сначала подумал, что не полностью добил монстра, но чувство опасности молчало. Не торопясь подходить, он применил идентификацию: Останки, напитанные частицей первозданной Смерти «Похоже, сам некроконструкт все же был уничтожен, — подумал Игнат. — Но его относящаяся к первостихии суть осталась». Он сделал еще несколько шагов к уничтоженному монстру, как ощутил необычное оживление Венома. Симбионт затрепыхался, его щупальца потянулись к останкам. «А ну стоять»! — подал резкий ментальный приказ Игнат. Веном послушно замер, но человек все еще ощущал его настойчивое желание. Симбионт неистово хотел поглотить останки, но хозяин не спешил позволять ему это. В первую очередь надо было подумать, может ли это нести какую-то опасность. «Я давно не занимался развитием Венома, — подумал Игнат. — Его усиление может пойти мне на пользу. Но с другой стороны, Веном еще не жрал себе подобных. Черт его знает, как это сработает». В этот момент он ощутил сигнал со стороны артефакта связи с Консулом. Ксенос все это время пребывал в неведении и наверняка начал беспокоиться. Отойдя подальше от останков некроконструкта, чтобы не вводить Венома в искушение, Игнат вышел на связь. «Ты жив, — в мыслях Консула ощутилось облегчение. — Это хорошо». Игнат ощутил легкое смущение. Если бы он потерпел поражение, то обрек бы своего наставника и напарника на гибель в пространственном закутке Кошмара. «Вижу, ты понял. Я не могу тебе указывать, но не забывай: когда от твоей жизни зависят другие, следует иначе оценивать риск, — укорил его Алазан. — Дело не только во мне. Сейчас от договора зависит судьба твоего родного мира. Ты же забыл обо всем и бросился рисковать жизнью ради сомнительной победы. Этот экзамен ты не прошел». Игнат слушал отповедь, испытывая двойственные чувства. С одной стороны, Консул был прав. Игнат привык бросаться в бой, очертя голову, словно адреналиновый маньяк. Сейчас, пока не разрешится дело с Хозяином Перекрестка, он не имел права умирать. С другой стороны, именно в бою мужчина остро ощутил, что решения и в целом путь, предлагаемый Консулом, не подходят ему. Игнат не желал становиться безумным хаоситом, но и закрепощать себя многочисленными правилами и уставом, как это делают слуги Порядка, было чуждо его сути. Человеку еще предстояло найти какую-то свою философию, что даст ему направление для движения. «Алазан, взгляни на это», — отвлекаясь от размышлений, Игнат отправил мыслеобразы добычи. «Эссенция— это редкий материал превосходного качества, — чуть помедлив, ответил его наставник. — Она очищена от ментальной грязи и воли первостихии, что исключает побочные эффекты». «А как ее использовать»? — спросил Игнат. «Спектр применения широк, — ответил ксенос. — От редчайших лекарств и артефактов до укрепления своего тела». Игната ответ порадовал. Но было еще кое-что. «А с останками что? Я могу скормить их симбионту»? — спросил он. «Твой питомец — это живая аномалия, — сказал Консул. — Я тебе уже рекомендовал избавиться от него. Не берусь говорить о последствиях подобной кормежки». «Хорошо», — разочарованно ответил Игнат. На этом он разорвал связь, вновь оставшись в одиночестве в выгоревшем чертоге. «Ладно, — произнес он после паузы, обращая внимание на Венома. — Ты все-таки полезный. Надо тебя награждать». Игнат дал симбионту разрешение. Тот среагировал за долю секунды, рванув к останкам. Одним махом Веном заграбастал черную субстанцию вместе с остатками костей конструкта и замер, словно зверь, боящийся, что добычу отберут. «Давай, жри, — успокоил его Игнат. — Но смотри, если что учудишь, пеняй на себя». Подойдя ближе, он вгляделся в процессы, происходящие в симбионте. Энергия, насыщавшая останки некроконструкта, расходилась по его телу. Хоть Веном и не имел сознания и разума в полном смысле этого слова, но в этот момент явно излучал удовольствие. Игнат приготовился ждать, но Веном пожрал свой обед почти мгновенно. На смену эйфорическому состоянию неожиданно пришел сигнал сильного голода от симбионта. «Он поглотил энергию, и теперь ему нужна плоть для перестройки и усиления себя», — понял Игнат. Мужчина машинально огляделся, но ничего подходящего для Венома в округе не нашел. Тем временем его питомец транслировал чувство голода все настойчивее. «Еще немного, и он начнет на меня зариться», — с беспокойством подумал Игнат В этот момент его взгляд упал на скелет зверобога — тот, что состоял из какого-то кристалла. В какой-то мере это тоже был материал для построения, да не из последних. Игнат на всякий случай применил идентификацию: Органический материал метасущества (кости) Напитанный энергией материал Никаких дополнительных сведений, предупреждающих об опасности применения, не содержалось. — Должно подойти, — подумал Игнат и обратился к Веному: «Эй! Иди, попробуй это»! Повинуясь приказу, симбионт переместился к скелету божка. Подобная пища была непривычной для него, поэтому он приступил к «трапезе» с некой долей неуверенности. — Грызи посильнее, не стесняйся, — пошутил Игнат. Подбадривая симбионта, он не особо был уверен в успехе, но внезапно дело пошло. По мыслесвязи человек отчетливо ощутил, что пусть и медленно, но Веном растворяет костную ткань существа агрессивной для него стихии и поглощает ее. «Вот теперь точно придется подождать», — подумал Игнат. Он отошел к ближайшему саркофагу и, охладив камень, сел на него, продолжая наблюдать. Процесс шел медленно — все же кость зверобога была крепким материалом. Наблюдая за этим, Игнат вскоре заскучал. Его мысли пробежались по прошедшему бою. «Спрятанная в Кошмаре некротварь сыграла великолепную роль», — подумал хаосит. Решение стравить монстров пришло к нему после рассказа Консула. В мирах силы стихии, особенно противоположные, вели непримиримую вражду. Поэтому едва завидев зверобога, проводника энергии жизни, некроконструкт посчитал его главной целью, даже не обратив внимание на хаосита.