Пол еще раз вздрогнул. Прикрученная к потолку люстра жалобно скрипнула и свалилась вниз, разбросав по всему залу осколки стекла вперемешку со свечными огарками. Раздался новый взрыв, после которого мою душу захлестнуло острое чувство надвигающейся опасности – судя по всему, рядом пробудилась от спячки какая-то потусторонняя тварь. Отчаявшись разобраться в происходящем, я перебежал на другую сторону дворца, опять выглянул на улицу и был вознагражден за это видом лежащего перед воротами обезглавленного тела, убегающей поджав хвост собаки, а также крупного малука, подкрадывающегося к зажатому в углу двора воину. Тот выставил перед собой меч и держался удивительно спокойно, однако ситуация складывалась отнюдь не в его пользу – пространства для маневров оставалось слишком мало, а убить оборотня и не сдохнуть самому при таком раскладе было чересчур сложно. – Помоги Джарму, – заорал кто-то невидимый. – Стреляй! В левое плечо монстра впилась стрела, тот возмущенно взревел, бросился вперед, получил удар мечом, замахнулся огромной когтистой лапой… Послышавшийся за спиной шорох заставил меня обернуться и выхватить собственное оружие, но тревога оказалась ложной – я все еще был один. Или банально не видел того, что находился прямо у меня под носом. Снаружи донесся очередной крик – громкий, отчаянный, наполненный предсмертным ужасом. А совсем рядом со мной кто-то засмеялся. Тихо, но вполне отчетливо. – На хрен иди, – выдохнул я, заполняя тело прохладой и внимательно осматриваясь по сторонам. – К другим цепляйся, осознал? Хохоток стих. Ему на смену пришел многообещающий треск пламени – вопреки моим надеждам, огонь удивительно быстро распространялся по зданию, грозя в самом скором времени захватить его целиком и полностью. Скорее всего, здесь не обошлось без вмешательства магии, но это знание ничего мне не давало – чувствовать себя внутри разогретой печи в любом случае было крайне неприятно. – Сволочи. Теперь, чтобы остаться в живых, мне следовало перебраться вниз – туда, где находился очаг возгорания. По идее, именно там оставалось больше всего безопасных уголков. А еще оттуда можно было в любой момент сбежать на улицу, не опасаясь переломать себе ноги во время головоломного прыжка из окна. Приняв окончательное решение, я выглянул в коридор, закашлялся, но кое-как справился с приступом и целеустремленно двинулся к лестнице. Счет пошел на секунды – если верить лекциям по технике безопасности, сейчас главную угрозу представлял даже не сам огонь, а быстро заполнявший собой все доступное пространство дым. Потерять сознание от нехватки кислорода или банально угореть было проще простого. Когда впереди показался вожделенный атриум, я понял, что выбрал неверное направление – здоровенная труба оказалась весьма удобным путем для набирающего мощь пожара, по лестнице то там то здесь струились юркие ручейки пламени, а концентрация дыма настолько возросла, что меня опять скрутил кашель. – Да чтоб тебя… Дворец снова вздрогнул. Закрепленная на стене атриума статуя сорвалась с постамента и улетела вниз. Мгновение спустя послышался гулкий грохот, а затем вверх взлетел сноп ярко-красных искр. Развернувшись, я пробежал метров тридцать, ткнулся в пару комнат, а затем каким-то чудом нашел еще одну лестницу – гораздо более скромную и пока что не занятую огнем. Спустился на второй этаж, после чего метнулся к ближайшему окну, распахнул его и жадно вдохнул свежий воздух. До земли было около пяти метров. Приемлемое, но все еще опасное расстояние. – Он внизу, – неожиданно заорал кто-то из врагов. – Туда, туда, быстрее! Раздался звонкий треск, яростные ругательства и новые крики: – К выходу бежит! Стреляйте, придурки! – Маг! Это маг! – Помогите! Все еще ничего не понимая, я вернулся на лестницу, спустился этажом ниже и резко затормозил, увидев дежурившего в коридоре воина. Тот смотрел куда-то в сторону и явно не ожидал моего появления, однако мне не хватило мозгов воспользоваться ситуацией – вместо того чтобы сразу броситься вперед, я потерял несколько драгоценных мгновений, впустую израсходовав всю имевшуюся фору. Противник обернулся, увидел меня и тут же заорал: – Он здесь! Ко мне! К счастью для меня, на его зов никто не явился. Вместо этого в десяти шагах от нас со стены упал целый пласт штукатурки, а вокруг одной из дверей вспыхнули игривые язычки пламени. – Ко мне! – Тебя бросили, – сообщил я, небрежно помахивая мечом. – Сейчас ты умрешь. Воин оскалился, тоже вытащил клинок и уверенно шагнул мне навстречу. – Сюда! – Ты уже… Кончик вражеского меча невероятно быстро устремился к моему животу. В памяти тут же всплыли неоднократно пережитые за время тренировок с Зуларом ощущения, по спине пронеслась стайка мурашек, но тело среагировало наилучшим образом – я отшатнулся к стене, сбил в сторону смертоносную железку, а затем рванулся к противнику, желая дотянуться до него и тем самым мгновенно выиграть бой. Оппонент хорошо знал правила игры и грамотно блокировал мое движение прямым ударом ногой в бедро, но тем самым серьезно раскрылся – несмотря на весьма болезненный тычок, я успел дотянуться клинком до его колена. Лезвие рассекло штанину, зацепило мышцы, но ущерб получился скорее косметическим. В ответ последовал новый выпад и у меня перед носом опять мелькнула стальная полоса. – Гадина, – прошипел раненый, косясь на быстро пропитывающуюся кровью ткань. – Ко мне! На помощь! Вдалеке кто-то заорал. Мгновение спустя я ощутил стремительно нарастающую угрозу, но не обратил на нее никакого внимания, продолжая внимательно следить за врагом. В отличие от меня, тот не справился с чувствами, заполошно обернулся – и не успел отреагировать на бесхитростный укол. Меч с хрустом пробил грудину, во что-то уперся, прошел еще дальше… Воин смертельно побледнел, попытался схватиться за лезвие, но вместо этого обмяк, выронил оружие и кулем свалился мне под ноги. Я дотронулся до его тела, призвал силу Лакарсис, однако ничего этим не добился – удар оказался смертельным и душа погибшего успела скрыться. За стеной послышался громкий топот. Сверху что-то посыпалось. Осознав, что промедление подобно смерти, я с трудом выдернул застрявший меч, а затем вернулся на второй этаж. Там скопилось очень много дыма, туда стремился огонь, но там было гораздо проще скрываться и держать оборону. – Он был здесь, – догнал меня злобный вопль. – Сюда! – Стой, стой… на улице! На улицу, быстро! Надеясь получить хоть какую-то информацию о творящемся вокруг бардаке, я снова подошел к окну, выглянул наружу, после чего замер, раскрыв от изумления рот. Во дворе, совсем рядом с обезглавленным трупом, шел бой – вооруженный длинным тонким мечом лысый мужик стремительно крутился между тремя противниками, каким-то чудом уклоняясь от сыплющихся на него ударов и успевая раздавать ответные. Судя по всему, схватка только что началась, но ее исход уже был ясен – у меня на глазах сначала один из оппонентов лысого не смог увернуться от широкого кругового движения его клинка и схватился за горло в тщетной попытке остановить льющуюся из рассеченной артерии кровь, затем на землю полетела отсеченная кисть второго бедолаги, а мгновение спустя что-то ярко вспыхнуло и по моим ушам ударил громкий сухой треск. Я выругался, кое-как проморгался, опять глянул вниз… Лысый стоял в окружении четырех бездыханных тел, смотрел на меня и улыбался. Размазанная по лицу кровь превратила дружескую улыбку в зловещий оскал, но это не помешало мне узнать в своем нежданном союзнике того самого мужика, который несколько дней назад рассматривал нас с Волахом на улицах Алса-Хамры. – Какого хрена? Лысый улыбнулся еще шире, но в этот момент откуда-то сбоку вырвалась длинная струя огня, мгновенно превратившая его в живой факел. Я невольно закусил губу, однако хоронить нового товарища оказалось рано – он бодро откатился в сторону, одним движением сорвал с себя горящую куртку, после чего бросился наутек и скрылся за углом дворца. – Догнать его, – рявкнул выскочивший во двор колдун. – Догнать и убить! Убить обоих! Я настолько увлекся творящимся рядом действом, что совершенно забыл о своем статусе беглеца, продолжая маячить в окне, словно мишень в тире. Несколько секунд маг не обращал на меня внимания, но затем все-таки обернулся и удивленно округлил глаза. – Ой. – Второй этаж! Догнать! Не удовлетворившись этим распоряжением, волшебник резко выбросил вперед руку, но я уже перестал изображать из себя статую и быстро пригнулся, скрываясь под защитой стены. Затылок обожгло порывом горячего воздуха, по потолку расплескалось жидкое пламя и мне волей-неволей пришлось убраться из комнаты. В лицо тут же ударил едкий дым, дыхание перехватило, глаза наполнились слезами… – Убить! Убить эту… По нервам как будто скользнул разряд электрического тока. Волосы мгновенно встали дыбом, спина покрылась холодным потом, а затем на меня неудержимой лавиной обрушилось чувство близкой смерти. Я уже довольно давно перестал удивляться таким вещам, однако все равно рефлекторно схватился за голову, пытаясь вернуть утраченное самообладание – судя по ощущениям, решившая явиться в охваченный пламенем дворец сущность не шла ни в какое сравнение с жившими в реках тварями или боязливым хохотунчиком. И если затаившаяся под сводами местного храма тень была всего лишь безликим злом, то сейчас к нам двигалось нечто одушевленное, разумное, а также переполненное вполне определенными желаниями. Здание пошатнулось. Раздался оглушительный треск. В дальнем конце затянутого дымом коридора что-то рухнуло. Снизу донесся испуганный человеческий вопль. Новый толчок бросил меня на колени, заставив вернуться к реальности. Осознав, что прятаться во дворце больше нельзя, я в который уже раз метнулся к лестнице, сбежал вниз по засыпанным кусками штукатурки ступенькам, пересек небольшой зал, после чего выскочил через гостеприимно распахнутое окно на улицу. Позади раздался протяжный грохот, сверху посыпался какой-то мусор, противоположное крыло здания выплеснуло из себя клубы горящей пыли, но все эти локальные катаклизмы быстро отошли на второй план – во дворе стали появляться другие участники затянувшегося сражения. Пятеро воинов – обсыпанных пылью, перемазанных сажей и растерянно оглядывающихся по сторонам. Чуть более собранный, но такой же грязный Арам. Окровавленный и неуверенно пошатывающийся колдун. Лишившийся большей части одежды и заработавший пару длинных царапин лысый мужик. Несколько бесконечно долгих секунд мы напряженно рассматривали друг друга, пытаясь верно оценить текущий баланс сил. А потом оказавшийся сообразительнее других лысый сорвался с места и помчался к стоявшему неподалеку от центрального входа магу. – Задержи их! Задержи! Догадавшись, что приказ адресован мне, я поднял меч и шагнул навстречу оказавшемуся ближе других воину. Тот перевел на меня взгляд, судорожно сглотнул, а затем совершенно неожиданно развернулся и бросился наутек. – Стой, трус! – Бейте щенка, – спохватился Арам, прыгая наперерез лысому. – Вперед! Мгновение спустя все пришло в движение и смешалось, одновременно с этим разбиваясь на отдельные хаотичные эпизоды. Испугавшийся схватки со мной дезертир успешно добрался до ворот, после чего резко затормозил, увидев выходящего навстречу малука. Центральная часть дворца обрушилась, породив новые волны удушливой пыли. За спиной у мага проступила высокая полупрозрачная фигура. А бегущим ко мне воинам осталось преодолеть всего несколько метров. – Сзади, – снова закричал Арам, пытаясь достать лысого мечом. – Сзади! Мой соратник играючи ушел от удара, отмахнулся зажатой в руке железкой, а потом сделал еще один прыжок. Оказавшийся между двух огней волшебник что-то выкрикнул, щедро окатил сблизившегося с ним призрака волной пламени, после чего решил спрятаться за удачно расположенной колонной, но споткнулся о вывалившийся из стены камень и упал. – Останови его! Послышался истошный визг и довольное рычание добравшегося до жертвы оборотня, но смотреть туда было уже некогда – избегая схватки с тремя противниками сразу, я активировал призрачный меч, сделал резкий отвлекающий взмах, а потом отскочил в сторону. Благодаря этому маневру напавшие на меня воины чуть замешкались и тем самым дали мне возможность перехватить инициативу. Вполне обычный, но от этого не менее смертоносный клинок тихо свистнул, перерубил неуклюже выставленную навстречу руку, заблокировал выпад второго противника… Безнадежно опаздывающий к месту главной схватки Арам швырнул в лысого увесистую бомбочку, но клубы плотного сизого дыма не помешали тому добраться до мага. Раздался ужасный крик, я ощутил знакомое присутствие голодной бездны, однако уже в следующее мгновение был вынужден заняться собственными проблемами – хотя лишившийся руки воин выбыл из боя, его товарищи продолжали атаку. – Бей! Уворачиваться от довольно-таки простых ударов было легко, но достать противников я все равно не мог. Не мог до того момента, когда у них за спинами возникла гротескная фигура выпрямившегося во весь рост малука. Где-то на краю поля зрения промелькнула фигура еще одного воина – тот, прикинув свои шансы на выживание, успешно перебрался через забор и скрылся за соседним домом. Оставшийся наедине с Арамом лысый выбросил ему навстречу руку, заставив моего бывшего командира сложиться пополам и выронить меч. Оборотень торжествующе заворчал. – Берегись!