Вырваться из мира грез удалось только утром. Кое-как очнувшись, я вспомнил где нахожусь, заполошно оглянулся, но быстро понял, что рядом никого нет и опять расслабился. Небо уже посветлело, баррикада осталась нетронутой, внешнего воздействия на разум не наблюдалось, так что уровень глобальной угрозы можно было считать вполне приемлемым. Разумеется, какая-нибудь сволочь могла спрятаться на первом этаже или рядом с домом, но если рассуждать такими категориями, то к кошмарным последствиям мог привести вообще любой шаг. Даже обычный поход в туалет. Немного выждав, я спустился на первый этаж, осмотрелся, а затем отправился реализовывать сформировавшийся за ночь план. Согласно моим прикидкам, оставшиеся в живых члены отряда должны были хотя бы чуть-чуть интересоваться судьбой пропавших товарищей. Следовательно, у меня появлялся шанс выманить их на открытое пространство. Выбранный для этого способ при вдумчивом рассмотрении казался довольно-таки мерзким, но после всего пережитого мне уже было море по колено. – Война – значит, война… В доме с зеркалом ничего не изменилось. Двойник недобро рассматривал меня из глубин слегка потускневшего стекла, кровавый ковер по-прежнему устилал пол, а трупы лежали на прежних местах, никем не съеденные и не потревоженные. Правда, количество ползавших по ним насекомых резко увеличилось. – Кыш, – отмахнулся я от самой назойливой из мух. – Пошла отсюда, сволочь. Перетаскивать окоченевшие и скрюченные тела оказалось невообразимо муторным занятием. Торчаышие во все стороны конечности постоянно норовили за что-нибудь зацепиться, холодная кожа мертвецов выскальзывала из рук, а встревоженные моими действиями мухи упорно лезли в лицо, заставляя жмуриться и терять время. Тем не менее, спустя четверть часа я выволок оба трупа на дорогу, положил их один на другой, а затем насквозь проткнул вторым трофейным мечом, превратив в некое подобие жуткого канапе. Надетая на рукоятку голова Сканнона стала финальным штрихом, почти сразу же заставившим меня усомниться в собственном психическом здоровье. – Это жесть какая-то. Что вообще со мной творится? Озвученный вопрос прозвучал странно и фальшиво. Да, в глубине души я испытывал чувство омерзения от совершаемых действий, однако рассудок раз за разом отметал несвоевременные эмоции, упирая на тот факт, что в борьбе за выживание хороши абсолютно любые средства. Эта циничная убежденность тоже казалась чуждой и пришедшей откуда-то извне, но прямо сейчас она очень сильно играла мне на руку. – К черту. С трудом выбросив из головы лишние мысли, я вернулся в дом, после чего занял наблюдательную позицию возле окна. Придуманный мною план был весьма незамысловатым – если враги находились где-то рядом и продолжали меня искать, то страшная инсталляция должна была рано или поздно попасться им на глаза. Вряд ли Арам совершил бы после этого какую-нибудь детскую ошибку, но у меня все равно появлялся шанс засечь его местоположение, перехватить инициативу и навязать бой. Рукопашной схватки я больше не опасался, а вот желание наконец-то избавиться от всех скопившихся проблем росло с каждой минутой. – Идите сюда, гады… Начался еще один сеанс томительного ожидания. Время ползло мимо меня со скоростью беременной улитки, проснувшийся голод мало-помалу усиливался, ноги постепенно затекали от не самой удобной позы, но за пределами моего крохотного мирка все оставалось без изменений. Тела неподвижно лежали посреди дороги, голова Сканнона таращилась в пустоту наполовину закатившимися глазами, ползавшие по ней мухи время от времени перелетали с места на место – и все. Арам не появлялся, другие обитатели города никак не давали о себе знать. Притихла даже всю ночь надоедавшая мне своим воем тварь. Солнце медленно взошло над крышами домов и устремилось к зениту. Оставшиеся после дождя лужи стали подсыхать, создавая атмосферу разогретой сауны. Чувство голода притупилось, а вот жажда вспыхнула с новой силой, заставив меня опустошить фляжку. Смазанные мазью царапины с чего-то вдруг начали чесаться. – Вот дерьмо… Подождав еще час и окончательно разочаровавшись в своей задумке, я вышел на улицу, после чего остановился, не зная, что делать дальше. Если враги действительно убрались из города, то мне следовало как можно скорее выдвигаться к Алса-Хамре. Однако здесь имелась весьма существенная проблема – никто не запрещал Араму организовать засаду на единственной ведущей туда дороге, а поскольку я мог рассказать заинтересованным людям слишком много интересных вещей, у меня не было ни малейшего сомнения, что именно так он и поступит. Требовалось либо идти в обход, либо ждать неизвестно чего в оккупированном нечистью городе, либо выслеживать противников и навязывать им открытый бой. Черт знает, каким образом. Пройдя мимо начавших пованивать трупов, я еще раз помянул черта и двинулся к особняку винодела. Без труда залез внутрь, после чего взялся бродить по давно разграбленным комнатам, стараясь обнаружить любые зацепки, позволяющие раскрыть планы оппонентов. Внизу ничего интересного не нашлось, однако на втором этаже моему взгляду открылось аккуратное гнездышко, сооруженное из нескольких ветхих матрасов и одеял. Судя по каплям крови, кое-где оставшимся на полу, Кирен наблюдала за улицей как раз отсюда. Я внимательно осмотрел комнату, выглянул наружу – и услышал, как над левым плечом что-то свистнуло. В следующее мгновение из-за спины раздался характерный глухой стук, а в окне стоявшего по другую сторону улицы дома промелькнула человеческая фигура. Нападение оказалось настолько внезапным, что я еще несколько секунд тупо стоял на одном месте, пытаясь сообразить, что происходит. Затем мозги наконец-то включились и до меня дошло, что враги переиграли меня в моей же игре – устроили засаду, дождались нужного момента и попытались убить. Благо, что расстояние оказалось серьезным, а стрелок – неопытным. Чувствуя легкую злость из-за допущенной ошибки, я бросился к лестнице, выскочил на улицу, но затем все же одумался и немного притормозил. Времени для перезарядки арбалета у Арама хватало с избытком, штурмовать здание в таких условиях было чревато бесславной смертью, а умирать мне совсем не хотелось. – Выходи, сука, – рявкнул я, демонстративно пиная входную дверь занятого противниками дома и бесшумно отступая в сторону. – Выходи, тварь! Прирежу тебя к чертовой матери! Ответа не последовало, но он мне и не требовался. Обозначив таким образом свое местоположение, я сделал короткую перебежку, нашел распахнутое окно, после чего забрался внутрь здания и снова остановился, прислушиваясь к наступившей тишине. Арам стрелял в меня со второго этажа. Сам он легко мог сменить позицию, но Кирен из-за раны обладала заметно меньшей подвижностью и вряд ли имела возможность убежать из дома. Значит, оба противника до сих пор находились где-то у меня над головой. А чтобы добраться до них, нужно было в обязательном порядке зайти на лестницу и подставиться под выстрел. Чувствуя, что оказался в тупике, я проверил несколько соседних комнат, никого там не нашел и вернулся обратно. В голове промелькнуло несколько идей касательно будущего наступления, но все они отдавали клиническим бредом. Более-менее приближенной к реальности оказалась мысль о необходимости сделать себе щит, однако таскать на собственном горбу какую-нибудь столешницу или дверцу от шкафа я не собирался. – Можно спалить тут все на хрен… эй, вы, сволочи, готовы согреться? Продолжая следить за лестницей, я принес из ближайшего помещения несколько тряпок, обложил ими стоявший возле стены комод, после чего начал ожесточенно высекать искры с помощью найденного у Галена огнива. К сожалению, трута, как и соответствующих навыков, у меня не было. Затея с треском провалилась. – Вот дерьмо. Осознав, что угодил в патовую ситуацию, я еще раз прикинул доступные варианты, наступил на горло собственной гордости и ретировался. Кавалерийский наскок завершился пшиком, для полноценной осады или штурма у меня не хватало ресурсов, поэтому… Вылетевшая из ниоткуда арбалетная стрела пробила рукав куртки, а затем с глухим треском вонзилась в дверной косяк. Я испуганно вздрогнул, но тут же взял себя в руки и начал рассматривать соседние дома, гадая, откуда именно прилетел снаряд. Судя по траектории полета, Арам стрелял с противоположной стороны улицы, но в каком из домов он скрывался, было решительно непонятно. Инициатива медленно, но верно уходила к врагам. Я перебежал дорогу, спрятался в маленьком переулке, затем двинулся к наиболее вероятному убежищу противника, но опять никого не встретил – чертов авантюрист попросту испарился, не оставив после себя никаких следов. А его спутница явно находилась где-то еще и никак не участвовала в нашей игре. Бестолковые передвижения длились еще какое-то время, но в конце концов я понял, что таким образом лишь даю оппоненту шанс на еще один выстрел и прекратил суетиться. Незаметно вернулся в дом с зеркалом, спрятался в одной из комнат, после чего начал внимательно следить оттуда за улицей. Время шло. Солнце неотвратимо двигалось к далекому горизонту, предвещая скорое наступление вечера. Тела Сканнона и Галена по-прежнему лежали на дороге. Враги упорно не показывались мне на глаза, однако вместо них активизировалась жившая в центре города тварь – ее назойливый вой раздавался все чаще. Хотелось пить и есть. Тело ощущало неприятную слабость, отогнать которую мог только кусок сочного прожаренного мяса. Или порция пельменей. Или огромная миска печеной картошки. Именно усилившийся голод заставил меня сняться с места и подняться на крышу. Мысленно костеря весь белый свет, я пару раз обошел вокруг печной трубы, глянул с нового ракурса на композицию из трупов, после чего уставился вдаль, прикидывая, насколько велики мои шансы живым добраться до Алса-Хамры. А затем совершенно неожиданно увидел бредущих по дороге людей. Расстояние было слишком большим, но опознать Арама и Кирен удалось без каких-либо проблем – крохотные фигурки двигались рядом, одна из них заметно прихрамывала и держалась за вторую. Вряд ли в этих краях нашлись бы другие искатели приключений, ведущие себя схожим образом. – Свалили, значит. Город наконец-то оказался в полном моем распоряжении, однако это ничего не изменило – чтобы выжить, мне все равно нужно было как можно скорее убираться из долины. По дороге, которую прямо сейчас заблокировали мои бывшие товарищи. Я проводил уходящую к горам парочку долгим взглядом, а затем погрузился в невеселые размышления, решая, есть ли смысл прямо сейчас бросаться в погоню. Арам уже не один и не два раза доказывал, что умеет делать засады и гораздо лучше меня ориентируется на местности, забывать про арбалет тоже не стоило… вот только терзавший внутренности голод на корню пресекал все эти мудрые соображения. Неизвестно, до чего бы я в итоге додумался, но спустя еще десять или пятнадцать минут над далекими скалами возник столб плотного черного дыма. И не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы распознать в нем посланный кому-то сигнал. – Да твою же мать… Такого варианта я не предвидел – в моем воображении мы с вероломными предателями выясняли отношения только между собой, напрочь забыв о существовании внешнего мира. А ведь там наверняка имелись люди, готовые помочь Араму в его маленькой войне. – Твою мать! Ситуация резко ухудшилась, поставив меня перед необходимостью срочно предпринимать какие-то действия – сидеть на одном месте, чего-то ждать и терять силы от голода я больше не мог. Навскидку, у меня оставался лишь один более-менее вменяемый вариант – честная драка с засевшими в предгорьях врагами. С трудом дождавшись наступления вечера, я сходил к реке, от души напился, а затем покинул черту города и отправился туда, где виднелись тусклые блики от разожженного врагами костра. На этот раз никакого четкого плана у меня не было – я намеревался всего лишь подойти как можно ближе, оценить обстановку, а уже затем действовать. Само собой, меня легко могли заметить на подходе к лагерю, но с этой угрозой требовалось смириться. Когда впереди показалась окутанная сумраком роща, я замедлил шаг и попытался еще раз оценить целесообразность своей затеи. Рисковать жизнью ради обычной еды – стоило ли оно того? Небольшая голодовка вряд ли могла серьезно испортить мне жизнь, а вот прилетевшая из темноты стрела или внезапный удар мечом в спину… Именно в этот момент до моих ушей донесся тихий собачий лай. Я тут же остановился, затаил дыхание и спустя пару минут был вознагражден – необычный для этих мест звук повторился. Где-то впереди определенно была собака. Глава 15 За то время, что я отсутствовал в городе, тела Сканнона и Галена исчезли – вместо них посреди дороги виднелась только горка белых костей, поверх которых лежал использованный мною в качестве своеобразной вешалки меч. Повисший на его рукоятке череп недобро скалился в пустоту, а уцелевшая одежда валялась отдельной кучкой, буквально крича о том, что внезапная трансформация произошла отнюдь не случайно. Впрочем, какую конкретно цель преследовало угробившее мою инсталляцию существо, было не совсем ясно. Следующие две или три минуты я внимательно изучал окутанную тьмой улицу, но затем, отчаявшись провести хоть сколько-нибудь вменяемый анализ всего случившегося, махнул рукой и достаточно громко выругался. Это чуть не стало роковой ошибкой – неосторожно брошенные слова мгновенно разлетелись по округе, а уже через несколько секунд в соседнем доме что-то громко скрипнуло. – Иди сюда, порождение земли, – донесся до моих ушей хриплый голос. – Иди сюда и прими смерть… Остаток фразы расслышать не удалось – я вихрем пронесся сквозь оказавшееся на пути здание, согласно уже сформировавшейся привычке резко изменил маршрут, после чего затаился возле какого-то ящика, тщетно пытаясь отдышаться и унять бешено колотящееся в грудной клетке сердце. Встреча с живым и наделенным разумом врагом получилась неожиданно пугающей – мало того, что я оказался к ней абсолютно не готов, так еще и в памяти очень вовремя всплыли рассказы Галена, считавшего одержимых самыми опасными жителями долины. Конфликтовать с одним из них было несусветной глупостью. – Тебе не скрыться, – сообщил откуда-то из-за стены мой оппонент. – Ты умрешь! Угроза выглядела насквозь фальшивой, однако противник буквально сразу же подкрепил ее делом – сначала я ощутил только легкое жжение и неприятный запах гнили, но вслед за этим кожу как будто обдало кипятком. Боль стремительно усиливалась, терпеть ее стало невозможно, так что мне пришлось спешно убегать из превратившегося в ловушку тупичка на соседнюю улицу – туда, где воздух оставался свежим и безопасным. – Сука, – пробормотал я, тормозя за пределами зоны поражения и аккуратно щупая зудящее лицо. – Маг долбаный. Падла. Хотя ничего действительно страшного со мной не произошло, ощущения были весьма схожи с термическим ожогом – весьма обширным и доставляющим серьезный дискомфорт. Впрочем, на фоне других ран это неудобство оказалось вполне терпимым. – Иди сюда, – послышалось из-за угла. – Твои кости станут украшением моего дома. Бояться мне уже надоело, так что я мысленно послал излишне разговорчивого волшебника на три буквы, а затем снова обратился в бегство, теперь уже вполне осознанно петляя между темными и неприветливыми зданиями. За спиной что-то взорвалось, квартал на мгновение озарился вспышкой призрачного голубого света, но спустя какое-то время чародей окончательно потерял мой след и все закончилось. – Сволочь безмозглая. Я стоял на самой окраине Рахаллы. Совсем рядом возвышались два небольших особняка, за ними начиналась заросшая высокой травой степь, чуть дальше просматривалась уходящая в горы дорога. Именно там скрывались охотившиеся на меня люди. К сожалению, связанная с ними угроза никуда не делась – если играть в догонялки посреди ночи стал бы только напрочь отбитый фанатик, то утром ситуация должны была измениться в худшую сторону. Воспоминание о звонком и жизнерадостном собачьем лае не добавило мне ни капли позитивных эмоций. Умаявшийся за день организм требовал передышки, в глаза как будто насыпали песок, разум подсказывал, что оставшиеся до рассвета часы нужно провести с максимальной пользой, однако скопившиеся в округе враги заставляли проявлять максимальную осторожность. Ночевать в чистом поле я не мог из-за опасности внезапного нападения Арама или его новых друзей. Бродить по городу, рискуя нарваться на очередную тварь, тоже было рискованно. А спать между тем хотелось все сильнее и сильнее.