Ну что же, в битве за невероятное богатство, кроющееся в недрах двух шахт Ратфортов в Лоншире, у него появился новый соперник. Тот, с которым следовало считаться, и победить кого будет непросто. Имя ему – Агата Ратфорт, вовсе не собиравшаяся падать в предусмотрительно распахнутые объятия его племянника. Впрочем, у леди Ратфорт все же было слабое место. Она оставалась слабой женщиной, чем им и следовало воспользоваться. Причем, сделать это незамедлительно, пока этим не воспользовался кто-либо другой. – Я все продумал, дядя! – подал голос его племянник. – Это произойдет завтра, на балу у Корнвеев. – У Корнвеев будет маскарад, – напомнил ему Исайя. – Да-да, все случится на маскараде, – отмахнулся тот. – Я буду действовать быстро и без жалости, раз на кону огромное состояние! – Рад, что ты это понимаешь! Но что именно ты собираешься провернуть на приеме у Корнвеев? – склонил голову Исайя. – Я ее обесчещу, – произнес племянник. Поправил идеально-белые манжеты, затем уставился на свои длинные бледные пальцы. – После чего сделаю все, чтобы этот прискорбный факт стал достоянием общественности. Агате Ратфорт не останется ничего другого, как только выйти за меня замуж. Исайя уставился на племянника, склонив голову. Ну что же, тот оказался не так плох, как он ожидал. Собрался с мыслями и сделал правильные выводы, выбрав единственно возможный способ решить этот вопрос быстро и в их пользу. Не пришлось ни подводить его к этой мысли, ни уговаривать – он до всего додумался сам. – Ты прав! – пожевав губы, чтобы скрыть довольную улыбку, произнес Исайя. – Тянуть больше нет смысла. – Он так и не выяснил, кто был тем безжалостным конкурентом, убившим артефактора, и Исайю этот факт порядком тревожил. – Нельзя больше откладывать, так что сделай все уже завтра. – Так и будет, дядя! – Но со своей стороны я тоже внесу лепту. Прослежу, чтобы ничего не удалось замять, поэтому завтра все же отправлюсь к Корнвеям. Племянник кивнул, и на его лице появилась ленивая, довольная улыбка. – Признаюсь, дядя, эта игра меня порядком увлекла! Я уже сгораю от нетерпения и сам жажду на ней жениться. Агата Ратфорт так долго и старательно меня отталкивала, не давалась мне в руки, отвечая на все мои попытки к ней приблизиться вежливым равнодушием, что я буду рад наконец-таки загнать ее в угол. А потом, когда она станет моей… Исайя поморщился. – Пожалуй, оставь свои фантазии при себе! Это удел молодых, а меня интересует лишь то, чтобы все закончилось как можно скорее. У нас есть конкуренты, не забывай о них! И постарайся на этот раз ничего не испортить. – Не волнуйтесь, дядя, уж с таким-то я справлюсь! – усмехнулся его собеседник. – И вот еще, будь осторожен. Из отчетов из Лоншира следует, что у Агаты Ратфорт неплохой магический дар. К тому же, ее обучал сам Вильям Шоннер, который в свое время наделал шума в магическом сообществе. Его имя что-то да значит. – Я уже об этом позаботился, дядя! – самоуверенно отозвался племянник. – У меня с собой будут несколько амулетов, полностью блокирующих магию. Стоит нам оказаться с леди Ратфорт наедине, как ее уже ничего не спасет. Исайя кивнул. Ну что же, все решено! Правда, оставался один небольшой нюанс. – Не забывай, у Корнвеев завтра будет маскарад, – напомнил он. – Думаете, я могу ее с кем-то спутать? – снова усмехнулся племянник. – Уж кого-кого, но только не Агату Ратфорт с ее незабываемым лонширским акцентом! Он сразу же ее выдает. – Даже если и так, я все-таки решил немного облегчить твою задачу. Вот, взгляни на это! – Исайя протянул ему верхнюю папку из стопки на своем столе. Племянник с любопытством ее открыл, принявшись разглядывать листы с рисунками. Наконец, уставился на Исайю с недоумением. – Дядя, вы хотите, чтобы я изучил… гм… новые веяния женской моды? Но зачем мне это делать? Глава Банковского Дома Воллесов картинно поднял глаза к небу, словно спрашивал у Богов, где ему набраться так много терпения. – Ты снова делаешь выводы, забыв перед этим подумать головой! Это вовсе не новые веяния столичной моды. Специально для тебя я раздобыл эскизы платья. – Для этого пришлось выложить приличную сумму одной известной модистке. – Именно в этом наряде Агата Ратфорт явится на завтрашний маскарад. Как видишь, она выбрала огненные оттенки… Судя по всему, собирается предстать в виде одной из языческих богинь. Которой из них? – склонив голову, поинтересовался он у племянника. Тот растерялся. – Признаюсь, я… – Можешь не признаваться! – усмехнулся Исайя. – Я прекрасно знаю, чем ты занимался все те годы, которые провел в юридической академии. На мой стол ложились не только твои счета, но еще и отчеты. Племянник изменился в лице. – Для таких лоботрясов как ты, существует библиотека, – нравоучительно произнес дядя. – Но так и быть, на этот раз я тоже тебе помогу и сохраню твое время. На маскараде леди Ратфорт предстанет в образе языческой богини Вересты, одно из божественных проявлений которой – Огонь. Якобы его эта богиня подарила людям, а заодно и Огненный магический дар. – Думаете, мне все это необходимо знать? – поморщился племянник. – Не помешает. Будет, о чем заговорить с леди Ратфорт, прежде чем вы останетесь с ней наедине. К тому же, ты ни с кем ее не спутаешь не только по лонширскому акценту, но еще и по этому платью с вуалью. Племянник кинул быстрый взгляд на папку, после чего решительно отодвинул ее в сторону. – Дядюшка, говорю же, все закончится уже завтра! Я вас не подведу, и мы получим то, что хотим. Я – Агату Ратфорт, а Воллесы – ее шахты и деньги. Исайя кивнул, довольный тем, что в глазах племянника зажегся азартный огонек. Завтрашний вечер обещал быть увлекательным и завершиться привычной победой Воллесов, которые в очередной раз обойдут всех, уверенно добравшись до финишной черты первыми. Глава 11 Эмма умела быть крайне утомительной, этого у нее было не отнять, а еще до невозможности эгоистичной и завистливой. Я давно успела не только это усвоить, но даже смириться. Решила не обращать на кузину внимания, стараясь по возможности ограничить наше с ней общение. Признаюсь, я бы вообще с ней не общалась, отсиживаясь в своей комнате наверху или встречаясь с Эммой за обеденным столом три раза в день, потому что уже порядком устала молчать на ее попытки побольнее меня задеть, уколоть или выказать свою ненависть вкупе с презрением. Вместо этого мне приходилось терпеть ее почти весь день, потому что у нас с тетушкой было заключено негласное соглашение, по которому Эмма отправлялась на все свидания, на которые была приглашена и я. Там она изо всех сил пыталась перетянуть на себя мужское внимание, чему я нисколько не мешала. Но ровно до тех пор, пока Эмма не начинала переходить на личности, стараясь унизить меня в глазах мужчин. Тогда я не выдерживала и ставила ее на место. Но это было еще не все. Кузина решила пойти дальше, спустившись к завтраку в такого же цвета платье, как и мое, и с похожей прической. Элиша, задумавшись, заплела этим утром мне две обычных косы, с которыми я отправилась вниз, одетая в светлое, в мелкий цветочек домашнее платье. Эмма, завидев меня, тут же выбежала из столовой, после чего вернулась через десять минут, но уже в похожей одежде и с прической один в один, как моя. Судя по всему, кузина решила следовать совету, которая тетя дала мне днем раньше – быть самой собой. Только вот Эмма все поняла превратно. Записала на свой счет, решив стать мною. Причем в ход пошли не только платье и прическа – Эмма начала старательно копировать мою походку, жесты и даже… мой акцент. – Но это уже перебор! – не выдержала я, когда кузина демонстративно стала тянуть «о-о» и «и-и», попросив передать ей еще одну бисквитную булочку. – Зачем ты так делаешь, Эмма? Это выглядит глупо и нелепо. К тому же в Лоншире никто так не говорит. – Не твое дело! – отрезала она. – Право, Эмма! – нахмурилась тетушка. – Признаюсь, это переходит все разумные границы. И что ты сделала со своими волосами? Ты ведь терпеть не могла косы! – Теперь мне нравится именно так, – заявила кузина, надув губы. – Хочу, чтобы и на меня обращали так же много внимания, как на нее. Если для этого нужен лонширский акцент, он у меня будет. – И кинула в мою сторону еще один ненавидящий взгляд. Я собиралась было ей возразить, заявив, что дело вовсе не в прическе или лонширском акценте, но тут в столовую явился лакей, заявив, что пришло очередное письмо от его светлости герцога Эрволда для леди Ратфорт. На этот раз заминки не возникло – даже Эмма не питала несбыточных надежд на то, что Кристиан Кроули за ночь воспылал к ней интересом, решив выразить свои чувства в письме. Вместо этого кинула на меня очередной завистливый взгляд. Тетушка величественным жестом указала лакею в мою сторону, и уже очень скоро я открыла второе послание от Кристиана Кроули. В нем герцог извещал, что изменений в состоянии Джейми на сегодняшнее утро не произошло, но для моего слуги, можно сказать, это уже прогресс. Именно так утверждал доктор, заявивший, что самое сложное позади. Вскоре Джейми пойдет на поправку, а через три-четыре дня его можно будет выводить из целительского сна. В конце письма герцог сообщал, что надеется увидеться со мной этим вечером в доме Корнвеев. Он все же немного задержится из-за важной встречи во дворце, но постарается опоздать не больше, чем на полчаса. – И что же пишет нам герцог? – любезно поинтересовалась тетушка, и я внезапно обнаружила, что на меня уставилась вся семья Ратфортов. «Нам?» – собиралась я переспросить у нее, но по глазам Доротеи Ратфорт стало понятно, что я не ослышалась и герцог пишет именно нам. – Его светлость напоминает, что мы, – я все-таки не удержалась от сарказма, – встретимся с ним сегодня в доме у Корнвеев. – Хорошо! – кивнула Доротея Ратфорт. – Значит, он проявляет нетерпение. Ну что же, раз так, то мы немного опоздаем. – Думаю, что нам не стоит это делать, – покачала я головой. – Милорд герцог упомянул, что он немного задержится и даже принес извинения по этому поводу. Нам не помешает прибыть к самому началу приема, чтобы не расстраивать своим опозданием хозяев. – Агата права, матушка! – горячо поддержала меня Дженни. Я знала, что она пообещала первый танец Томасу Ирвингу, и ей вовсе не хотелось его пропустить. – Мы ни в коем случае не должны опаздывать на маскарад! Но тетушка от нее отмахнулась. – Я знаю причину твоего нетерпения, Дженни, – строгим голосом заявила дочери, – а ты знаешь мое мнение о лорде Ирвинге. Но сейчас речь не о тебе, потому что нам всем стоит расставить приоритеты. Судя по ее взгляду, Томаса Ирвинга в этих самых приоритетах не было. Тут Доротея Ратфорт повернулась ко мне: – Второе письмо от герцога за два дня – это отличный знак, Агата! Его светлость в тебе заинтересован, и мы должны правильно разыграть свои карты. Поэтому… – она уставилась на меня давящим взглядом. – Поэтому даже думать не смей ни о ком другом, кроме как о милорде герцоге! Ни Натан Доннет, ни Эндрю Соррес и никто другой из тех, кто обращает на тебя внимание, не может сравниться с Кристианом Кроули! На это я вздохнула, потому что тетушка была права. Они не могли – тут уже ни прибавить, ни отнять…